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霍尚书那份密函送进王府时，天都快亮了。
沈清禾捏着那张薄薄的纸，把礼亲王半夜偷摸出城的消息，跟手里头已经揪住的几根线头，来回对了又对。
她立刻叫人，连夜去清点那些被摁住的宗亲旁支身上带着的零碎。果不其然，从那领头人的靴子底抠缝里，真摸出来个蜡丸，黄豆大小，捏开一看，里头是张薄得透光的绢，上头用蝇头小楷写着两个地名，跟着一溜数字码子。那字迹，细密得很，跟之前搜出来的那些往来信上的字，完全不是一个人写的。
沈清禾把这张绢和那些信并排压在砚台下，灯下细细比对着看。心里头明镜似的了：这根本不是写给礼亲王府看的。这是备着要给另一头的“人”递的话。
“高虎，”她没抬头，出声叫人。
“小姐。”高虎就在边上。
“这绢，和这些信，收到一处，锁进里头那个小铁柜。钥匙你拿着，除了我，谁都不准动，看也不准看。”
“明白。”高虎应得干脆，上前小心翼翼地把几样东西归拢，拿块干净布包了，转身就出去办。
这发现，像根针，把之前一些模糊的疑点给挑明了。她让莫离别歇着，连夜再去核一遍那些被抓随从的老底，尤其查他们说的籍贯来路。不到四更天，莫离就带着一股子凉气回来了，脸色有点沉。
“小姐，查过了，里头有两个人，来历对不上榫头。尤其有一个，自称是京郊庄户人家，可他那双手……”莫离顿了顿，“虎口、指根，一层厚茧子，硬得很，是长年拉弓绷弦磨出来的。绝不是下地干活的手。”
“当真？”沈清禾眉头微微挑了一下。
“错不了。属下亲手摸的，那茧子，没个十年八年的功夫，磨不出来。”莫离声音很低，但很肯定。
沈清禾没再多问，只点了点头。莫离会意，立刻出去安排，悄没声地把那个“庄户”出身的随从提拎出来，单独关进了西南角一间僻静的偏屋，跟其他人完全隔开。没审，也没吓唬，就好吃好喝搁那儿，当个哑巴菩萨先供着。
另一边，谢厌舟一直在书房里等着。秋桃按吩咐送了盏热茶过去，回来时因为绕了点路，打暗卫们守夜的偏廊那边过。小丫头眼尖，走过去又退回来半步，瞅了瞅廊檐下挂的灯笼，“咦”了一声。她留了心，进去送茶时，顺口跟谢厌舟提了一句：“公子，外头偏廊那儿，今儿夜的灯笼，好像比往日多挂了一盏？位置也似乎……往西偏了那么一点点儿。许是下人们忙中出错，摆岔了？”
谢厌舟本来端着茶要喝，闻言，手停在半空。“多了一盏？”他声音平平的，“你确定？”
“确定呀，”秋桃点头，“往日那儿挂几盏，奴婢天天走，记得清楚。就今儿不一样。”
谢厌舟没再说什么，只把茶盏轻轻搁下。等秋桃出去，他叫来一个心腹暗卫，低声吩咐了几句。没多久，暗卫回报：那盏多出来的灯笼，是约莫两个时辰前新换上的，可问遍今夜轮值的所有仆役，没一个人记得有这差事，更别说谁去换的。
谢厌舟听了，脸上没什么表情，只让暗卫把东厢到书房这条内廊的看守再加派一倍，暗哨的位置也略微调整，做得滴水不漏。这事儿，他暂时压下了，没急着去跟沈清禾说。
天边泛起那种将明未明的青灰色时，莫离那头又有了新发现。他从那个被单独关着的“庄户”随从身上，摸出了一枚薄铜片。铜片藏得隐秘，缝在贴身衣服的夹层里。莫离把铜片洗净了拿过来，沈清禾就着快要燃尽的烛火看。铜片背面，刻着一个简单的符文，线条古怪。
她盯着那符文，看了半晌，没说话。手指无意识地在冰凉的铜面上划过。
“小姐，”莫离压着嗓子，靠近些，“这鬼画符……是不是跟之前大理寺那桩麻烦事里，截住的那封信尾巴上的……有点像？”
“不是有点像。”沈清禾开口，声音有些发干，她把铜片翻过来，又翻过去，“是一模一样。”
这枚小小的、冰凉的铜片，像一根突然抛出来的铁索，一下子把今夜这场绑架，跟大理寺里头那条若隐若现的“内线”，死死地扣在了一起。而那个在这两件事里都冒了个头的名字——“陈延”，此刻像淬了毒的针尖，在她心头刺了一下。
就在她准备调派人手，顺着“陈延”这根藤往下摸的时候，偏屋那边传来消息——那个被单独关着的“庄户”随从，突然用脑袋撞门，说有要命的话，必须当面跟沈小姐讲。条件只有一个：留他一条活命。
沈清禾没立刻答应。她让莫离去回话。
“你去告诉他，”她语气很淡，却透着股不容商量的冷硬，“活路，不是不能商量。但得看他嘴里的话，值不值这个价。”
莫离去了又回，这次没带话，只凑到沈清禾耳边，用极低的气音，飞快说了几个字。
沈清禾听完，脸上最后一点倦意瞬间褪得干干净净。她没说话，只是重新拿起那张写着地名的绢，又看了看那枚铜片，最后目光落在那张莫离带回的、写着几个字的小纸条上。她就那么站着，看了很久。久到窗外廊下的天色，彻底由青灰转为鱼肚白。
她放下纸条，转过身。书房门口，谢厌舟不知何时已站在那儿，手里仍无意识地转着那枚“归期”腰牌，玉质温润，在他指间泛着微光。两人目光在半空里碰了一下，很短，谁也没先挪开，但也没说话。
沈清禾走进书房，没坐，只把那张小纸条推到谢厌舟面前的桌面上。上面是莫离带回的那句话：礼亲王今夜出城，去的是城西废庙，陈延在那里。
她没加任何自己的猜测，只问了一句，声音平静无波：“城西废庙，你知道吗？”
谢厌舟的目光落在纸条上，停住。他沉默的时间，比沈清禾预料中，要长了那么让人心头发紧的一点。书房里静得能听见烛花最后的爆裂声。
“知道。”他终于开口，声音有点沉，像蒙了层灰，“那地方，荒了起码三年了。进出就一条野路，不好走。不过……”他顿了顿，抬起眼，看向窗外，“听说庙底下，早年是有地窖暗室的。”
他又停了一下，才接着说，声音更轻了些：“我……以前派人去探过一回。那时候，里头空荡荡，什么都没发现。”
“什么时候的事？”沈清禾随口问，目光却没离开他的脸。
“有些年头了，”谢厌舟答得有些模糊，避开了具体时间，“顺手查的，没深究。”
沈清禾没再追问“顺手”是顺的哪门子手。她只是伸出手，从他指间轻轻拿回那枚“归期”腰牌。玉牌带着他指尖的温度，落入她微凉的掌心。她合拢手指，将它握紧，然后妥帖地收进自己袖中。
“既然这样，”她抬起眼，看向谢厌舟，眼神清冽平静，却带着一种下定了某种决心的力度，“那今天，就得再仔细探它一回了。”
“要我去安排人？”谢厌舟问。
“不用。”沈清禾摇头，语气不容置疑，“人手我自有安排。你的要紧事，是帮我守好这王府，尤其是东厢。一根针，也别让不该进的人带进来。”
晨光终于彻底漫过窗棂，洒进廊下。东厢房里，适时地传来陆氏几声压抑的轻咳。守在外头的暗卫立刻有了动静，低声传唤候着的医官。沈清禾站在书房门口，侧耳听着那边的动静，直到医官进去，低声问询，确认只是寻常风寒引起的咳嗽，并无大碍，她才几不可察地松了口气，重新转回视线。
她独自站在渐渐明亮的晨光里，把眼前这一夜揪出来的所有线头，在心里默默地、一遍遍地排列，重组：靴底蜡丸里的绢纸、持弓随从身上的铜片、那个阴魂不散的“陈延”、礼亲王深夜诡异的去向、谢厌舟几次看似无意却总在关键处的“知晓”……每一条线，都歪歪扭扭地指向同一个幽暗的方位。可偏偏，就在所有线头应该拧成一股绳、指向最关键那个点的节骨眼上，“啪”一下，全断了。缺口还在，迷雾未散。
就在这时，一阵急促的脚步声从通往后院的方向传来。高虎几乎是跑着过来的，脸色紧绷，手里紧紧攥着个东西。他直冲到沈清禾面前，也顾不上行礼，直接摊开手掌。
掌心是一截绳子，烧得只剩小半，焦黑蜷曲。绳头处，还留着一个没烧完的、很小巧的活结。
“小姐，”高虎喘着气，声音压得极低，带着惊怒，“在西院那口枯井边上找到的。井口石头有新鲜的蹬踏痕，可属下吊着绳子下去看了，井底下除了烂泥和水，啥也没有。”
沈清禾拈起那截焦糊的细绳。指尖传来粗糙的触感和烟火气。她用手指捻了捻那个特殊的绳结，抬起眼，看向高虎，又越过他，看向王府沉静而广阔的屋檐轮廓。清晨的风掠过庭院，带着凉意。
她轻轻说了一句，不是疑问，是断定：“是了。昨儿晚上，这府里头，有人往外放了鸽子。”
高虎瞳孔一缩，脸上最后一点血色也褪了：“我们府里……有内鬼？！”
沈清禾没再说话。但那截烧焦的鸽绳，那盏莫名多出来的灯笼，两件事像两片拼图，“咔哒”一声，在她心里严丝合缝地对上了。这意味着，昨夜不止外头有动作，这王府的高墙之内，也有人里应外合，把消息递了出去。
她捏着那截细绳，冰凉的感觉顺着指尖往上爬。她先侧耳听了听东厢的动静，确认母亲那边暂时安稳，然后才转回目光，看向高虎，声音压得低而稳，一字一句，清晰无比：
“去，把昨儿晚上，从入夜到天亮，所有进出过王府的人，无论什么身份，干什么差事，哪怕只是门房开了下门，厨子出去倒了桶泔水……一个一个，给我把记录核死，把行踪问清。所有人，一个都不许漏。”
“是！属下这就去办！”高虎抱拳，转身疾步而去，脚步踩在青石地上，咚咚作响，打破了清晨的宁静。
风大了些，吹得廊下的灯笼微微晃动。沈清禾独自站在越来越亮的天光底下，看着偌大的王府渐渐从沉睡中苏醒。她脸上没什么表情，只有眼底深处，那根绷了整夜的弦，非但没有松开，反而无声无息地，绷得更紧，更急。
