第二天早朝,裴烬递了请缨的折子。
皇帝看完折子,抬眼看向站在武将首列的他:“裴卿,你想亲自去朔州?”
“是。”裴烬出列,声音沉稳,“陛下,朔州马匪之患,已非寻常流寇。据臣所知,匪首熟悉中原内情,懂兵法,擅攻心,恐是前朝余孽或乱党。赵将军勇武有余,谋略不足,恐难应对此类敌人。臣请旨前往,统筹剿匪事宜,以绝后患。”
朝堂上安静了一瞬,随即议论声起。
兵部尚书先开口:“陛下,臣以为不妥。裴国公乃国之柱石,岂能轻易离京?剿匪之事,另遣良将即可。”
户部尚书也附和:“是啊陛下,如今国库虽丰,但裴国公若亲征,耗费必然更大。不如增派兵力,让赵将军继续围剿。”
几位老臣纷纷点头。毕竟裴烬如今位高权重,又是皇帝倚重的近臣,贸然离京,确实让人不放心。
这时,王继业出列:“陛下,末将以为裴国公所言有理。朔州马匪非比寻常,若真是前朝余孽作乱,必有所图。裴国公熟知兵法,又曾镇守北境,由他前往,最是妥当。”
林文轩也站出来:“陛下,臣虽不懂兵事,但闻马匪善于蛊惑人心,已有多处边民受其蒙蔽。此非武力可尽除,需恩威并施,剿抚并用。裴国公素有威望,或可招抚一部分,分化瓦解。”
两派又争执起来。皇帝揉了揉眉心,看向一直没有说话的几位老将:“王老将军,你怎么看?”
王老将军如今已经致仕,今日是被特意请来议事的。老爷子须发皆白,但精神矍铄,朗声道:“陛下,老臣以为裴烬该去。”
“哦?为何?”
“三个原因。”王老将军伸出三根手指,“第一,那伙马匪熟悉官军布防,赵勇几次围剿扑空,军中恐真有内奸。裴烬去,可彻查整顿。第二,若匪首真是前朝余孽,所图非小,普通将领应对不了。第三……”
他顿了顿:“裴烬这些年虽在京中,但北境旧部仍认他这个主帅。他去了,军心可定。”
这话说到了点子上。裴烬当年镇守北境,军功赫赫,在边军中威望极高。他若亲往,确实能稳定军心。
皇帝沉吟良久,终于开口:“准奏。命裴烬为北境巡边使,节制朔州、云州、幽州三地兵马,统筹剿匪事宜。另赐尚方宝剑,可先斩后奏。”
“臣领旨!”裴烬深深一礼。
退朝后,王继业追上裴烬:“国公爷,这次去,打算带多少人?”
“不带京营一兵一卒。”裴烬道,“我从殿前司挑五十个精干亲兵即可。到了朔州,用当地驻军。”
“那……会不会太冒险?”王继业担心,“万一当地驻军真有问题……”
“就是要看看,到底问题出在哪里。”裴烬拍拍他的肩,“京畿三营交给你了,守好京城。”
回到府里,沈清辞已经得了消息。她正在给孩子收拾衣裳——裴烬这次去,最少得三四个月,得把春夏的衣裳都备好。
“不用带这么多。”裴烬走进来,见她收拾出两大箱行李,笑了,“我是去打仗,不是去游山玩水。”
“那也得带够换洗的。”沈清辞头也不抬,“北边春天风沙大,多带几件外袍。还有,药包我让刘医女配好了,治伤风的、治腹泻的、还有金疮药……”
她说着说着,声音哽住了。
裴烬走过去,从背后抱住她:“别担心,这次不是国战,只是剿匪。快的话,入夏前就能回来。”
“我知道。”沈清辞靠在他怀里,“就是……舍不得。”
正说着,两个孩子下学回来了。裴曦一进门就喊:“爹!徐夫人说您要去打坏人?”
裴烬松开妻子,蹲下身把女儿抱起来:“是啊,爹要去北边打坏人。曦儿在家要听娘的话,好好读书,好好练武。”
“我也要去!”裴曦搂着他脖子,“张教头说我拳法可好了,能帮爹打坏人!”
裴昀则安静地走过来,仰着小脸:“爹,徐夫人说‘君子不立危墙之下’。您……要小心。”
裴烬心里一暖,摸摸儿子的头:“昀儿放心,爹会小心的。你在家照顾好娘和妹妹,等爹回来检查你的功课。”
晚上,裴烬的叔父叔母来了。叔母周氏红着眼眶:“阿烬啊,这才安稳几年,怎么又要走……”
叔父裴守义倒是看得开:“男儿为国效力,理所应当。只是这次去,万事谨慎。北境复杂,不止有马匪,还有各路军头、地方豪强,关系盘根错节。”
“侄儿明白。”裴烬点头,“这次去,既要剿匪,也要整军。”
送走叔父叔母,天已经黑了。两人回到房里,沈清辞拿出一个小锦囊:“这个你带着。”
裴烬打开,里头是一缕用红绳系着的头发——他的,沈清辞的,还有两个孩子的,各一缕,编在一起。
“带着这个,就像我们陪着你。”沈清辞轻声道。
裴烬握紧锦囊,把她搂进怀里:“清辞,等我回来。这次剿完匪,我就辞去殿前司的职,只挂个虚衔。往后多陪陪你,陪陪孩子们。”
“这话你说的,可要算数。”
“算数。”
烛火跳动,影子投在墙上,紧紧相拥。
三日后,出发的日子。
天还没亮,府里就忙开了。五十名亲兵已经等在门外,个个精神抖擞。沈清辞送到门口,两个孩子一边一个拉着她的手。
“爹早点回来!”裴曦喊道。
裴昀则规规矩矩行了个礼:“爹保重。”
裴烬翻身上马,回头看了他们一眼,又看向沈清辞,轻轻点了点头。然后一挥手:“出发!”
马蹄声起,队伍缓缓驶出城门。晨光熹微,洒在青石板路上。
沈清辞牵着孩子,站在门口,直到再也看不见队伍影子。
春桃小声劝:“夫人,回吧,外头凉。”
“嗯。”沈清辞收回目光,转身进门。
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