江南,苏州城东南,黄昏。
陈三安排的藏身之处,是城外一座废弃的私盐仓库,深入芦苇荡中,只有水路可达,极为隐蔽。仓库内空气里弥漫着尘土与陈年盐卤混合的气味,昏暗的光线从破损的木板缝隙透入,形成一道道朦胧的光柱。
崔文远、小莲、清羽道长,以及两名伤势已稳定下来的侍卫,连同陈三带来的两名“谛听”精锐,共八人,围坐在铺开的简陋地图前。地图是陈三凭记忆和零碎情报手绘的,重点标注了老柳树及其周边区域。
“这棵老柳树,”陈三用炭笔在地图上重重一点,“就在废弃码头正北面,紧挨着旧漕渠拐弯处。树本身没什么,关键是其所在的那片洼地,地势比周围都低,常年阴湿,野草及腰。早年那里确实有过义庄,后来废弃了,连流浪汉都不愿靠近,都说半夜能听到哭声,看到鬼影。我们‘谛听’之前有外围弟兄远远探查过,只觉得阴气渗人,靠近了容易头晕眼花,就没深入。”
清羽道长凝视地图,又掐指默算片刻,缓缓道:“水边,低洼,聚阴之地。柳树属阴,百年老柳更是容易吸附阴魂。若再有地脉节点交汇于此,形成天然的‘阴眼’或‘煞口’,确实是设立‘炼魔窟’这类场所的绝佳地点。国师当年净化后残留阵法,既是为了压制此地邪气,恐怕也是为了堵住这‘煞口’。”
“也就是说,‘炼魔窟’的核心,甚至影阁想找的‘门’,可能就在那棵老柳树下,或者地下深处?”崔文远问。
“极有可能。”清羽点头,“那刀疤头目口中的‘炼魔窟’,应该不是单指我们捣毁的那个制毒窝点,而是指这一片被邪力浸染、被影阁利用的区域。老柳树下,可能是入口或核心枢纽。”
小莲下意识地摸了摸左臂,印记处传来隐约的温热,似乎对“老柳树”这个词有了反应。“道长,如果我靠近那里,这印记……会不会又像上次那样?”
“很可能会。”清羽神色严肃,“你身上的护契是国师所留,与地下的净化残阵同源。靠近本源之地,共鸣必然加剧。这既是优势,能助我们更快找到确切位置,甚至激活某些防护;但也是巨大的风险,你的位置会像黑夜中的篝火一样显眼,必然引来影阁最疯狂的攻击。而且……”他顿了顿,“若此地真有所谓的‘门’,且需要‘钥匙’开启,你的存在本身,可能就是开启或稳定那‘门’的关键因素。影阁抓你,绝非仅仅为了灭口或报复。”
众人心头都是一沉。小莲的处境,比预想的还要危险。
“陛下密旨中强调,要保护小莲,并搜寻国师灵识线索。”崔文远沉声道,“我们今夜的行动,首要目标是侦察,确认‘炼魔窟’核心位置及影阁布防,如有机会,尝试寻找国师灵识的踪迹。除非万不得已或确有把握,避免正面冲突,尤其要确保小莲安全。”
他看向清羽:“道长,今夜潜入,需仰仗您的玄门手段,应对可能存在的阵法与邪祟。”
清羽稽首:“分内之事。贫道会准备一些破障、静心、匿踪的符箓。”
他又看向陈三:“陈兄,外围监视与接应,就拜托‘谛听’的弟兄了。一旦有变,需立刻发出信号,并安排好撤退路线。”
“崔大人放心,都已安排妥当。”陈三点头。
小莲默默听着,小手在袖中握紧。她知道自己可能是累赘,但也可能是唯一的“钥匙”。她必须去,为了姐姐,也为了不让更多人受害。
深夜,子时初刻。
月黑风高,正是夜行时。废弃码头一带,万籁俱寂,只有风吹过芦苇的沙沙声和远处运河模糊的水流声。空气中弥漫着浓重的湿气和淡淡的淤泥腐殖味道。
八道黑影如同融入了夜色,悄无声息地沿着漕渠边缘的荒地向前摸进。清羽道长在前,手持一枚刻着北斗七星图案的罗盘,指针微微颤动,引导着方向。他另一只手不时弹出几道微不可察的符光,没入前方黑暗,探测是否有预警或迷障类阵法。
越靠近老柳树所在洼地,周围的空气似乎越发凝滞阴冷,连虫鸣都彻底消失。小莲左臂的温热感逐渐增强,像有一小块暖玉贴在那里。
“前方有‘**障’。”清羽忽然停下,低声道。在他眼中,前方的荒草和夜色中,弥漫着稀薄但极具迷惑性的灰黑色雾气,普通人吸入或长时间置身其中,会逐渐产生幻觉,迷失方向,最终昏厥。
他取出几张黄符,分发众人:“含在舌下,可保灵台清明。跟紧我,步法按我所示。”
众人依言含符,顿觉一股清凉之意直冲头顶,眼前的景象似乎清晰了一丝。清羽脚踏禹步,身形忽左忽右,避开那灰黑雾气的核心流动轨迹。众人紧随其后,不敢踏错半步。
穿过**障区域,那棵巨大的老柳树赫然出现在前方。即使在黑暗中,其庞大的轮廓也令人心悸。半边树干粗壮虬结,树皮开裂如鳞,半边却已彻底枯死,枝干扭曲指向天空,如同狰狞的鬼爪。茂密的柳条在夜风中微微摆动,却无半点诗意,反而像无数垂落的发丝,透着阴森。
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