明德堂的礼仪课程,对秦怀瑜而言,成了一场不得不应付的枯燥演出。她游刃有余地应对着陈老先生愈发挑剔的考核,也四两拨千斤地化解着三个哥哥时不时抛来的、带着明显恶意的刁难。他们试图让她在严苛的礼仪规范下出错,或是在学识问答中露怯,却总被她以一种近乎漠然的精准反击回去,仿佛他们奋力挥出的拳头,都砸在了一团深不见底的棉花上,徒劳无功。
这种日子让她厌烦透顶。高门大户的规矩,在她看来,如同层层叠叠的枷锁,束缚着人的天性与自由。她无比怀念现代实验室里心无旁骛的研究时光,更想念那个总在她埋头实验时,为她打理好一切人际琐事、笑容明媚的好姐妹。也不知道她如今身在何方,过得好不好?这个念头如同细密的丝线,缠绕在心间,让她归心似箭。
必须加快速度了。她暗自思忖,目光掠过窗外被精心修剪的花木。这样的日子,她真是一天都不想多过。那些复杂的人际关系、虚伪的客套、无休止的算计,都让她感到身心俱疲。若姐妹在,定然会挡在她身前,笑吟吟地将这些麻烦一并接下,只留给她一片清净的研究天地。
这日课间短暂休息。
秦弄玉依旧准时出现,带着精心准备的茶点和温婉的笑容,如同一位体贴入微的妹妹,穿梭在三位兄长之间,柔声询问他们课业是否辛苦,身体可还吃得消。那副兄妹情深的画面,落在秦怀瑜眼中,只觉得虚假又吵闹。
她悄无声息地退到廊下,倚着柱子,目光落在庭院角落一丛无人打理、却顽强盛放的野菊上。那蓬勃的、不受拘束的生命力,让她冰冷的神色微微缓和,眼底深处,极快地掠过一丝不易察觉的伤感与怀念。她在想那个杳无音讯的人,想她们曾经并肩作战、肆意畅快的岁月。
这细微的情绪变化,却恰好落入了不远处,正端着茶杯、不动声色观察着她的秦执璧眼中。
秦执璧微微一怔。这几日下来,他见识了秦怀瑜远超预期的聪慧与学识,连陈老先生都曾私下感叹,此女若为男儿身,成就未必在他之下。这让他内心复杂难言,既有被比下去的挫败,又隐隐生出一种连自己都不愿承认的、扭曲的骄傲——看,这才配是他秦执璧的妹妹。
然而,此刻他从她眼中看到的,不再是那种仿佛看透世情的冰冷淡漠,也不是面对刁难时的犀利反击,而是一种……柔软的,带着遥远追忆的伤感。她在怀念谁?那个让她流露出如此神色的,是什么人?
秦执璧下意识地收回目光,盯着杯中沉浮的茶叶,心头竟泛起一丝连他自己都未曾察觉的好奇。
秦弄玉何等敏感,立刻察觉到了二哥那一瞬间的失神和目光的落点。她心中警铃大作。二哥怎么了?难道这几日的相处,竟让他对秦怀瑜改观了?甚至……开始认可她了?她可是听下人们嚼舌根,说连陈老先生都夸赞秦怀瑜天资聪颖,学习能力极强,若是男儿,只怕二哥都未必比得上!
这怎么可以!一股强烈的危机感攫住了秦弄玉。她绝不能失去哥哥们的偏爱!看来,光是时不时来送温暖还不够,她必须做点什么,绝不能让秦怀瑜在哥哥们心中占据一席之地!
而秦怀瑜对此浑然不觉,或者说,根本不在意。
她的心思,早已飞到了府外那个破败却自由的“基地”。
在她的暗中运作下,盘下的那间小铺面已经装修完毕,挂上了“净芳斋”的朴素牌匾。她利用夜晚,多次女扮男装,悄然潜出府,来到郊外那处原主养父母的废弃猎户屋。
这里成了她绝佳的实验工坊。她用之前让夏竹等人零散购买的猪油、草木灰、香料等物,成功试制出了基础款的清洁皂,去污力远超这个时代常用的皂荚和澡豆。接着,她又利用鲜花提取香精油,加入蜂蜜、牛奶等物,做出了几款带着淡雅花香、质地更细腻滋润的“高端”香皂。
但这还不够。香水的利润更高。她需要高纯度酒精。
趁着夜色,她在破屋里点起烛火,对着白天让人悄悄送来的简易蒸馏装置忙碌起来。这是她用铜壶、竹管和一些陶罐自己拼凑出来的,虽然简陋,但原理相通。她小心地控制着火候,将买来的低度酒反复蒸馏提纯,空气中渐渐弥漫开浓郁的酒香,以及逐渐析出的、带着各种花香果香的精油气息。
过程并不顺利,失败了好几次,不是火候过了产生焦糊味,就是纯度不够。但她极有耐心,一次次调整,记录数据。
终于,在又一个无人知晓的深夜里,她成功蒸馏出了浓度可观的酒精,并以此为基础,调配出了第一款栀子花调的香水。那清幽冷冽的香气,持久不散,与她在这个世界闻到的所有香粉、香囊都截然不同。
“净芳斋”悄然开业了。没有大肆宣传,只有几款造型朴拙却洁净力惊人的香皂,以及数量极少、装在不起眼小瓷瓶里的“凝香露”(香水)。起初无人问津,但很快,用过香皂的客人被其效果惊艳,而那独一无二的“凝香露”更是被一位偶然到访的富商夫人发现,惊为天人。
口碑如同水波般悄然扩散。“净芳斋”及其神秘东家制作的那些效果奇佳、香气独特的“稀罕物”,很快就在临州城一部分追求精致生活的女眷圈子里打出了名声,订单开始悄然增加。
秦怀瑜通过夏竹找来的一个可靠的中年寡妇作为明面上的掌柜,自己则隐于幕后,严格控制着产量和原料来源,避免引起过多关注。
看着手中渐渐充盈起来的钱匣,秦怀瑜心中稍定。这只是第一步。有了稳定的资金流入,她才能进行下一步计划——寻找姐妹,以及,为彻底离开这座华丽牢笼,积蓄足够的力量。
她站在破屋的窗前,望着远处镇国公府隐约的轮廓,眼神坚定而冰冷。那里的勾心斗角、虚伪亲情,于她而言,不过是通往自由之路前,一段必须忍耐的嘈杂插曲。她的征途,在更广阔的天地。
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