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是夜，月黑风高，县衙后堂一处僻静厢房内。
烛光下，宋江、朱安、杨林三人围坐。窗扉紧闭，仍掩不住窗外呼啸的寒风。
“二位贤弟请看。”
宋江从袖中取出一个油纸小包，层层打开，里面是几封已然泛黄的书信。
“这便是往日剿匪时截获的贼寇书信，笔迹、图章一应俱全。我已命人仿其笔锋语气，另写了一封与张员外‘往来’的密信，在此。”
他将其中一封较新的信递给杨林。
杨林接过，就着烛光细看，只见信上字迹潦草狂放，提及“感谢张三员外上次通风报信，所赠钱粮已收讫，他日山寨必有厚报”等语。
杨林赞道：“哥哥手下真有能人，这字迹仿得真假难辨！”
“此事宜早不宜迟，”朱安沉声道，“今日我去见过刘铁匠，张家气焰嚣张，仍日日相逼。且我观天象，今夜阴云密布，正是行事良机。”
杨林将密信小心收于怀中贴身藏好，咧嘴一笑，眼中精光闪动：
“朱安哥哥放心，俺这‘锦豹子’的名号不是白叫的，潜行匿迹、飞檐走壁是俺的本行。今夜三更，我便潜入那张员外书房，定神不知鬼不觉地将此信放入那紫檀木匣的暗格之中。”
朱安叮嘱道：“兄弟务必万分小心。那张员外做的是赌坊勾当，庄上养了不少看家护院的闲汉，其中未必没有好手。听闻他近日因命案心神不宁，守备或许更严。”
杨林拍了拍胸脯：“俺晓得分寸。只等朱安哥哥明日带人来拿人搜查，好戏便可开场！”
宋江点头，又为二人斟上热茶，低声道：
“杨林兄弟去放凭证，朱安贤弟明日执法。此事已成**。另外，还有一紧要关节须告知贤弟。”他声音压得更低，“近来县令时文彬时大人与高奎高县尉明争暗斗，已至白热之境。”
朱安闻言一怔：“哦？这表面上风平浪静，实则……”
“正是如此，水下才是暗流汹涌。”宋江冷笑一声，“那高县尉仗着州里有靠山。又拉拢了本县一批豪强乡绅，势力渐长，颇不将时县令放在眼中。
其中，这位张员外便是攀附高县尉最紧、也最得力的一个，献上不少金银，堪称高县尉在乡绅中的臂膀。”
他呷了口茶，继续道：“时县令对此早已深恶痛绝，只是苦于一时找不到由头发作。
我们此番举动，正是瞌睡送来了枕头。我已禀明时县令，只说是查获了张员外通匪的铁证，兼有逼死人命之罪。
时县令已暗中首肯，正好借此机会，狠狠杀一杀这股歪风邪气，砍断高县尉一条臂膀，看还有哪些乡绅敢再投向高县尉！”
“原来如此。”朱安恍然大悟，这已不仅是一桩简单的栽赃报仇、谋夺田产之事，更深陷于郓城县最高权力层的倾轧之中。时县令欲借此案立威，震慑宵小。
宋江意味深长地看着朱安：“故此，贤弟明日放手去做，一切有县尊大人与我等在后方支应。
扳倒张员外，于公，是为民除害、肃清风气；于私，可得厚利、结好县尊；于大处言，更是助时县令压制高县尉，稳固我郓城局面。一石三鸟，此其时也！”
计议已定，杨林站起身来，朝宋江与朱安一拱手：“二位哥哥，事不宜迟，俺这便去准备，三更时分动手。”
说罢，身形一闪，如一道青烟般悄无声息地融入门外夜色之中。
朱安也起身告辞。宋江送至门口，执手低语：“贤弟，明日一早，便看你的了。雷霆一击，务求必中！”
朱安重重点头，按刀离去。夜空漆黑如墨，寒风刮面生疼，一场针对张员外及其背后势力的风暴，已然悄然掀开了序幕。
……
翌日清晨，天色微明，郓城县衙前的青石板上还凝着露水。朱安一夜未眠，甲胄在身，按刀立于阶前。
忽见街角转出一条汉子，身手矫健，正是杨林。二人目光相接，杨林微微颔首，右手隐在袖中比了个手势。
朱安心下大定，眼中寒光一闪，喝道：“擂鼓聚兵！”
霎时间鼓声震天，百余名步兵都士卒齐集校场。朱安跃上点将台，声如金铁：“今有城东张员外，通匪害民，逼死人命。尔等随我即刻拿人，不得有误！”
众军士轰然应诺，甲胄铿锵，如一股铁流涌向张家庄。
不过一刻工夫，队伍已围住张家庄。但见庄门紧闭，墙头有健仆张弓搭箭。朱安厉声喝道：“官府拿人，敢有抵抗者，以同罪论处！”
庄门吱呀一声打开，张员外身着锦袍，在一众家丁簇拥下缓步而出。他虽眼带血丝，神色却倨傲非常：“朱都头好大威风！不知张某所犯何罪，劳动都头兴师动众？”
朱安亮出公文：“你逼死刘铁匠之子，又私通贼寇，还敢狡辩！”
张员外仰天大笑：“朱都头，休要血口喷人！谁不知我与高县尉是过命的交情？便是县尊大人也要给三分颜面！”
说着突然压低声音，阴恻恻道，“我劝都头莫要自误，现在带人回去，张某只当是一场误会。”
朱安尚未答话，身旁猛地窜出一条壮硕的大汉，正是朱大勇。但见他蒲扇大的巴掌抡圆了扇去，口中暴喝：“直娘贼！还敢威胁俺家都头！”
“啪”的一声脆响，张员外被打得踉跄几步，一口血沫混着碎牙喷出，当时便瘫软在地。
“他……他怎么能动粗呢？”张员外一阵天旋地转。
众家丁见状哗然，却见官兵刀剑出鞘，寒光凛凛，顿时不敢妄动。
朱安冷笑：“搜！仔细搜查书房文书，片纸不得遗漏！”
士卒如虎狼般涌入庄内。不过片刻，忽闻书房处传来惊呼：“都头！寻得密信了！”
但见一个士卒捧着紫檀木匣奔出，匣中赫然几封书信。朱安取过最上面那封，朗声念道：
“……承蒙员外报信，使我山寨避过一劫。所赠钱粮已收讫，他日必有厚报……”
张员外面如死灰，嘶声道：“栽赃！这是栽赃！我从未……”
朱安将信纸抖得哗哗作响，厉声截断他的话头：“铁证如山！尔通匪害民，罪无可赦！来人，锁了！”
铁链哗啦啦套上张员外的脖颈。朱安环视战战兢兢的张家众人，声震四方：“其余人等候发落，敢有窝藏包庇者，同罪论处！”
正值此刻，庄外忽然马蹄声急。但见高县尉带着十余名亲兵飞驰而来，人未到声先至：“朱都头且慢！”
高县尉滚鞍下马，面色铁青：“朱都头何故擅自拿人？张员外乃是本官挚友……”
朱安不慌不忙呈上密信：“县尉容禀，下官查获张员外通匪铁证，已报请宋押司录案。县尊大人亦有手谕在此。”说着取出一纸公文。
高县尉接过公文，但见上面盖着知县大印，写得分明：“人赃俱获，即刻拿问。”
他手上青筋暴起，死死盯着朱安，却见对方眼中寒光乍现，竟逼得他心头一凛。
“好…好个朱都头！”高县尉咬牙冷笑，“但愿你这案子办得瓷实！”
朱安拱手道：“不敢有负县尉教诲。”说罢挥手喝道，“带走！”
士卒押着面如死灰的张员外浩荡而去。高县尉立在原地，指甲掐进掌心，眼睁睁看着自己的财神爷被铁链锁走。
回衙路上，百姓争相围观。见平日作威作福的张员外戴枷而行，无不拍手称快。有老者涕泪纵横：“苍天有眼！这恶霸也有今日！”
朱安按刀而行，面色沉静。但见前方刘铁匠挤在人群之中，双目赤红，对着他深深一揖。
乌云蔽日，风声呜咽。郓城的天，要变了。
……
