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圣女遇袭事件的次日清晨，晨光透过窗棂洒在临时住处的木桌上，吴建豪一行人正各自休整待命。就在这时，门外传来轻缓的脚步声，枢机主教阿桑娜身着绣金红袍，身后跟着一男一女两名随从，缓步走了进来。
“这位大人是？”赵强眼疾手快，率先起身相迎，语气恭敬却不失沉稳。他目光扫过阿桑娜胸前的主教徽记，指尖悄然绷紧——这正是他们等候的关键人物。
“我是阿桑娜，忝列枢机主教之位。”红袍女子声音轻快，尾音带着几分柔和的起伏，“不过头衔无关紧要，我今日是特地来向各位道谢的。”话音未落，她便微微屈膝，裙摆轻扫地面，“多谢诸位前日救下圣女。”
“阿桑娜大人万万不可如此。”赵强连忙上前半步，掌心虚扶在她肘侧，始终保持着礼貌的距离，“保护圣女本就是我们的本分，换作任何心怀信仰之人，都会挺身而出。还请您起身说话。”
“不不不，这份恩情我必须记在心上。”阿桑娜直起身，指尖无意识地摩挲着袖口纹样，语气里藏着一丝后怕，“圣女的安危本是我的职责，若真出了差池，我怕是要被直接打入异端裁判所受审呢。”
“大人说笑了，圣教自有公允，怎会因一场意外苛责功臣。”赵强朗声一笑，巧妙地化解了话题的沉重。两人相视一笑的间隙，吴建豪的目光已锁定阿桑娜身后的少年——那挺拔的身姿、腰间佩剑的纹路，分明就是前日危急时刻驰援圣女的剑士，想来便是圣教推崇的勇者。
客套稍歇，阿桑娜脸上的笑意渐渐收凝，取而代之的是公事公办的严肃。她抬手示意随从稍退半步，沉声道：“除了道谢，我今日还有一事相求，关乎圣女此行的安危。”
“大人请讲，我们必当尽力。”赵强故作沉吟，余光却瞥见东方几人都摆出了洗耳恭听的姿态，配合得天衣无缝。
“我希望诸位能担任圣女的护卫，护送她安全抵达封魔池。”阿桑娜的目光扫过众人，最终落在赵强脸上，“护卫队在袭击中全员重伤，如今圣教抽不出多余战力，论实战能力，诸位无疑是最佳人选。”
“看来护卫队当真元气大伤了。”赵强垂眸思索片刻，抬眼时已多了几分决断，“只是此事是否太过仓促？我们需得万全准备才行。”
“事态紧迫，容不得拖延。”阿桑娜指尖轻叩桌面，语气恳切，“圣女此行不仅要加固封魔池封印，还需寻访千年前勇者的遗物。你们若接下此任，既要保她周全，更要助她尽快完成使命。”她的眼神里满是期待，仿佛将所有希望都寄托在此刻。
“既蒙大人信任，我们便是粉身碎骨，也必护圣女无虞！”赵强掌心微微收紧，语气斩钉截铁。阿桑娜脸上瞬间绽开满意的笑容，连忙招手让身后两人上前：“他们也会随行护卫，还请诸位多多关照。先自我介绍一下吧。”
少年上前一步，胸膛挺直如松，脸上带着元气满满的笑容：“我叫帕鲁，目前还是D级勇者，但我一定会拼尽全力保护大家！”站在他身旁的少女随即欠身，声音温婉却坚定：“我是侍奉勇者的修女红翼，今后请多指教。”
吴建豪等人依次报上姓名，互相见礼的空档，阿桑娜借故将赵强叫到门外。待两人返回时，阿桑娜便带着帕鲁与红翼告辞离去。
“队长，她单独跟你说什么了？”东方立刻凑上来，目光里满是探究。
“核心有两点。”赵强走到桌边坐下，指尖在桌面上划出路线，“一是让我们多给帕鲁和圣女历练机会，非到生死关头不必出手；二是关于千年勇者遗物，目前尚无确切线索，只需沿途留意即可。整体路线不变，仍以封魔池为目标，圣教会派人与我们联络。”
“这就有意思了。”东方摩挲着下巴分析道，“如今世上分明有两大势力——一派要加固封印，另一派想解封魔王。可上次袭击的魔兽，实力不算顶尖，出手时机也避开了致命要害，倒不像是要取圣女性命。”
“按常理，解封派理应除掉圣女才对。”赵强眉头微蹙，“可他们偏选在圣山脚下动手，派来的魔兽也仅够制造混乱……其目的和所属势力都还不明。”
“依我看，他们或许和我们一样，只是想拖延行程。”吴建豪忽然开口，语气笃定，“后续沿途必定还有埋伏，届时便能摸清他们的底细。眼下我们只需守好圣女，同时也得护着帕鲁和红翼——他们可是对抗魔王的关键。”
东方点头认同，又叮嘱了几句警戒要点，便动身外出收集情报。其他人也各自活动筋骨，为三天后的出发做准备——阿桑娜已明确告知，此行必须秘密启程。
夜色如墨，一行人行进在山林间。连夜赶路对吴建豪这些轮回者而言不算难事，帕鲁与红翼也习以为常，唯有圣女渐渐露出疲态，呼吸愈发急促。赵强看在眼里，抬手示意队伍停下：“赶了大半夜，大家放慢脚步休整片刻，照顾好圣女。”
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