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漠北的风雪比北境更野。
狂风卷着雪渣子抽在脸上，像鞭子抽打。天地间白茫茫一片，十步外就看不清人影。这种天气，连最耐寒的雪狼都躲进洞里，却有两匹马在雪原上艰难跋涉。
萧青瓷整个人裹在厚厚的皮袄里，只露出一双眼睛。她骑的是一匹矮小的北境马，这马有个特点——腿短、身子圆，走雪地不陷蹄，就是速度慢得像老太婆散步。
旁边的赵琰也好不到哪去。他那匹号称“日行八百里”的御马踏雪乌骓，在这种齐膝深的积雪里也英雄无用武之地，走一步陷一步，累得直喘粗气。
“我说妹妹，”赵琰抹了把脸上的雪，声音在风里断断续续，“你确定……赤焰谷是这个方向？咱们都走一天了，连个鬼影都没看见。”
萧青瓷从怀里掏出个铜罗盘——这是临行前玄悲送的，说是能感应魔气。罗盘指针颤巍巍指向正北，但抖得厉害，显然周围魔气混乱。
“方向没错。”她收起罗盘，眯眼看向前方，“但火神教肯定布了迷阵。这种天气，普通罗盘会失灵，我们得靠别的方法找路。”
“什么方法？”
萧青瓷没说话，从马鞍袋里掏出个小布袋，倒出些粉末——那是碾碎的“寻魔草”，慧净给的，遇魔气会变色。她把粉末撒在雪地上，粉末落处，雪花竟泛起淡淡的红色。
“这边。”她调转马头，朝红色更深的方向走去。
赵琰跟上去，忍不住问：“妹妹，你这都哪学的？又是罗盘又是草粉的，比江湖老手还熟练。”
“书上看的。”萧青瓷头也不回，“《北境异闻录》《魔物图鉴》《江湖奇术大全》，父王书房里都有。我没事就翻。”
赵琰噎了一下，想起自己八岁时在干什么——好像还在御花园里掏鸟窝，被太傅追着打。
“你父王……对你挺严格啊。”他小心翼翼地说。
“不严格。”萧青瓷顿了顿，“是我自己要学的。北境不太平，多学一点，就能少死几个人。”
赵琰沉默了。他看着前面那个小小的背影，忽然觉得心里堵得慌。八岁，本该是在爹娘怀里撒娇的年纪，这丫头却已经扛起了一个藩镇的重担。
又走了半个时辰，风雪渐小。前方出现一片怪石林立的峡谷，谷口矗立着两尊巨大的石雕——不是狮子不是麒麟，而是两只张牙舞爪的火焰恶魔。
“赤焰谷到了。”萧青瓷勒马。
两人下马，把马匹拴在背风的石缝里。赵琰从行囊里掏出两套衣服——是火神教的红色教袍，还有两张人皮面具。
“路上‘借’的。”他咧嘴笑，“赤焰谷守卫森严，硬闯不行，得混进去。”
萧青瓷接过教袍穿上，又戴上那张中年妇女的面具，整个人瞬间变了样。赵琰也换上教袍戴上面具，变成一个精瘦汉子。
“记住，咱们是‘赤燎护法’麾下的火奴，奉命回谷报信。”赵琰压低声音，“进去后少说话，多看多听。救人要紧，但命更要紧。”
萧青瓷点头，又从怀里掏出个小瓷瓶，倒出两颗药丸：“避魔丹，能暂时掩盖生人气息。含在舌下，别咽。”
两人服了药丸，朝谷口走去。
谷口果然有守卫，四个红衣教徒，个个气息阴冷，至少凡武七品。见两人走近，领头的一个喝道：“站住！令牌！”
赵琰掏出赤燎的令牌——这是涅盘谷外从赤燎身上“顺”的。守卫接过检查，又打量两人：“赤护法不是去涅盘谷了吗？怎么就你们两个回来？”
“出事了。”赵琰压低声音，故作慌张，“涅盘谷有变，赤护法让我们先回来报信，他随后就到。”
守卫皱眉：“什么变故？”
“佛门的人拿到了天龙舍利，赤护法受伤……”赵琰故意说一半留一半。
守卫脸色一变，挥手放行：“快去禀报大祭司！”
两人顺利进谷。
谷内景象让人心惊。
与其说是山谷，不如说是一座巨大的祭坛。两侧山壁上凿出无数洞窟，每个洞窟外都挂着铁笼，笼里关着人——有老有少，有男有女，个个衣衫褴褛，神情麻木。粗略一数，至少上百人。
中央是一片开阔地，地面用黑石铺成巨大的火焰图腾。图腾中央立着一座三丈高的黑铁祭台，台上架着一口大鼎，鼎下柴火熊熊，鼎内黑油翻滚，散发出刺鼻的腥臭味。
更可怕的是，祭台周围堆满了白骨，有新有旧，有的还挂着残肉。
萧青瓷握紧拳头，指甲掐进手心。
“忍住。”赵琰碰了碰她胳膊，用眼神示意。
两人低着头，朝谷内深处走去。路上遇见好几队巡逻教徒，但都有惊无险混过去了。越往里走，守卫越森严，洞窟也越大。
终于，他们来到一个巨大的洞窟前。洞窟口站着八个守卫，个个气息彪悍，至少凡武八品。洞内隐约传来哭声。
“这里应该是关押重要祭品的地方。”赵琰用气声说，“沈家的人可能就在里面。”
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