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大堂之内，死寂无声。
这位年轻的冠军侯，心思之深沉，手段之狠厉，远超他们所有人的想象。
刘策仿佛没有看到那些人头，也没有理会地上跪着的众人。他缓步走到已经力竭的刘表面前，亲自伸手，将他扶住。
“皇叔，保重身体。”他的声音温和，与方才的森然判若两人。
刘表的身躯还在颤抖，他看着刘策，眼神复杂到了极点。有感激，有恐惧，更多的，是一种面对无法抗拒的命运时的茫然。他知道，自己的时代，彻底结束了。
“策……刘策。”刘表的声音沙哑干涩，“荆州，是你的了。老夫，只求……你能善待荆州百姓。”
“皇叔放心。”刘策点了点头，“策，亦是汉臣。这天下的百姓，都是大汉的子民。荆襄九郡，在我手中，只会比过去更富庶，更安宁。”
刘表长叹一声，仿佛泄掉了最后一口气，整个人都佝偻了下去。他知道，再多说已是无益。
刘策对身后的典韦使了个眼色。
典韦这次却收起了满身的煞气，走上前，对着刘表说道：“俺老典扶您去歇着。主公说了，给您安排了最好的院子，好酒好肉管够！”
刘表被典韦搀扶着，踉跄地走向后堂。
刘表的身影消失后，刘策才缓缓转过身，目光扫过堂下跪着的黑压压一片。
大堂内的温度，仿佛又降了几分。
“都起来吧。”
众人如蒙大赦，却又不敢真的起身。
刘策走到主位前，这一次，他没有再推辞，大马金刀地坐了下来。
“我知道，你们在怕什么。”刘策的声音在大堂内回荡，“怕我秋后算账，怕我大行清洗。怕你们的家产，你们的地位，一夜之间，化为乌有。”
“我刘策起于微末，转战天下，靠的不是阴谋诡计，也不是出身门第。”他的手指在扶手上轻轻敲击着，发出富有节奏的声响，“我靠的，是唯才是举，是有功必赏，有过必罚。”
“蔡瑁、蒯越之流，才高，但德不配位，反噬其主，死有余辜。这种人，我刘策麾下，永远没有他们的位置。”
“但你们，不一样。”
“你们之中，有治世之才，有练兵之将。过去，你们为刘景升效力，各司其职，并无大过。如今，你们的才华，就不该被埋没。”
刘策从身旁的卷宗里，随意抽出一份，念道：“伊籍，伊机伯何在？”
人群中，一个样貌普通，气质儒雅的中年文士身体一震，连忙出列，跪倒在地：“罪臣伊籍，在。”
“罪臣？”刘策笑了笑，“你何罪之有？我观你卷宗，数次向刘表进言，劝其联合刘备，北拒曹操，南防孙氏，内修农政，外结豪强。虽未被采纳，但足见你之远见。”
伊籍浑身一震，他没想到，自己那些不被重视的谏言，竟然被刘策一清二楚地翻了出来。
“我帐下，正缺一名掌管荆州钱粮调度的从事。你，可愿意担此重任？”
伊籍愣住了，他不敢相信自己的耳朵。这不只是赦免，这是……重用！
士为知己者死！
“籍……愿为主公效死！”伊籍重重叩首。
“很好。”刘策放下卷宗，又拿起一份，“霍峻，霍仲邈何在？”
一名身材不算高大，但眼神极为坚毅的武将出列，单膝跪地：“末将霍峻，在！”
“你曾为刘表麾下中郎将，驻守樊城。据报，数年前，江东水军犯境，你以区区八百人，坚守城池月余，敌军数万，不能破城。可有此事？”
“确有此事。”霍峻沉声回答，不卑不亢。
“好！”刘策赞道，“我欲组建一支专司守城的‘坚城营’，以你为统领，总领襄阳、江陵、南郡三地城防。你，敢不敢接？”
霍峻眼中精光一闪，他本以为自己作为刘表旧将，最好的下场便是解甲归田。挺直了胸膛，声如洪钟：“主公信得过末将，末将便敢立下军令状！有霍峻在，城在！”
“好！”
接下来，刘策又一连提拔了数位在刘表麾下并不得志，但确有才干的文武。每一个任命，都精准地说出了他们的功绩与才能，仿佛对他们了如指掌。
这番操作下来，整个荆州官场都看明白了。
一时间，人心浮动。那些原本惶惶不可终日的人，心思都活络了起来。或许，跟着这位冠军侯，比跟着老迈的刘表，更有前途！
敲打与安抚过后，刘策话锋再转，冷声道：“当然，伊籍、霍峻等人毕竟初任，荆州各郡核心要务，还需得力之人统管。我已经传令洛阳，不日将有数名司部主官前来襄阳，协助诸位，重整荆州政务军务。我希望，到时候各位能通力合作，谁要是敢阳奉阴违，暗中使绊子……”
处理完人事，刘策将目光投向了周瑜。
“公瑾。”
“在。”周瑜出列。
“荆州水军，乃天下精锐。蔡瑁虽死，但其部众尚在。我将他们尽数交给你。”刘策将一卷图纸递给周瑜，“钱粮工匠，荆州府库，任你取用！”
周瑜接过图纸。
“主公放心！”
数日后，一辆华贵的马车，在数百名骑兵的护送下，缓缓驶出襄阳，向着洛阳的方向而去。车内，是曾经的荆州之主，刘表。
刘策给了他最后的体面，以汉室宗亲之尊，奉天子之命，入朝颐养天年。
襄阳城楼上，刘策负手而立，望着远去的车队，眼神幽深。
益州，绵竹关。
雄关如铁，矗立在崇山峻岭之间，是通往成都平原的最后一道屏障。关隘之上，寒风凛冽，旌旗猎猎。
刘备身披甲胄，手扶着冰冷的墙垛，面朝着东北方，那是荆州的方向。他的身形在寒风中显得有些单薄，脸上交织着悲伤与迷茫。
就在半个时辰前，一骑快马从荆州方向狂奔而来。他带来的消息，如同一道惊雷，在刘备的头顶炸响。
襄阳城破，黄忠归降，蔡、蒯授首，刘景升皇叔被“送往”洛阳。
冠军侯刘策，已全据荆州！
“景升兄……”刘备喃喃自语，两行清泪顺着脸颊的纹路潸然而下。
这泪水，既是为同为汉室宗亲的刘表而流，更是为自己而流。荆州，那个他寄寓，本以为可以作为根基的地方，就这么没了。后路，被彻底斩断。如今的他，带着数万荆州子弟，悬于西川，成了无根的浮萍。
前方是城坚池深的益州，后方是虎视眈眈的刘策。进，前途未卜；退，无路可走。
一种巨大的悲凉与无力感，将他紧紧包裹。
“大哥！”一声粗豪的呼喊打断了他的思绪。张飞不知何时走到了他的身后，铜铃般的大眼里满是怒火，“哭什么！那刘策小儿占了荆州又如何？俺老张这就带兵杀回去，取了他的狗头，给大哥你夺回荆州！”
一旁的关羽，手抚着长髯，沉声道：“三弟休得鲁莽。刘策军容之盛，远非刘景升可比。其麾下猛将如云，谋士如雨，如今又得荆州水陆之利，我等若此时回返，无异于以卵击石。”
“那也比在这里憋着强！”张飞急得直跺脚。
“主公。”一个沉静的声音响起。
徐庶一身青衫，缓缓走来。他看了一眼愁云惨淡的刘备，平静地说道：“主公，此时悲伤无益。景升公之败，在于其老迈守旧，不识时务。而我等，却不能步其后尘。”
刘备擦去泪痕，转过身，看着自己最为倚重的谋主，苦涩地问道：“元直，我等后路已断，如今该何去何从？”
徐庶的眼中闪烁着智慧的光芒，“主公莫非忘了，我们为何而来？”
刘备一怔。
“荆州已失，天下能与刘策、曹操抗衡者，唯有此处！”他的声音斩钉截铁，“益州沃野千里，民殷国富，兵精粮足，更有天险可守。只要拿下益州，到那时，进可图中原，退可守西川，方能为天下汉室，留下一线生机！”
刘备的心神被徐庶的话所吸引，但他的脸上依旧写满了犹豫：“可是……益州牧刘璋，亦是汉室宗亲。我若攻之，与强取豪夺的国贼何异？天下人将如何看我？”
这是他内心最深处的挣扎，也是他“仁德”之名的枷锁。
“主公！”徐庶加重了语气，“妇人之仁，岂能成大事！刘璋暗弱，外不能御强敌，内不能服世家，益州在他手中，迟早为他人所吞。与其被曹操、刘策夺了去，资助国贼，何如由主公这等仁德皇叔来执掌，以兴复汉室？”
他顿了顿，嘴角勾起一抹神秘的笑容：“更何况，取益州，未必需要刀兵相向。”
