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秋阳透过疏落的梧桐叶，在汀兰苑的青石板上洒下斑驳光影。自苏阮从镇邪庙“还魂”归来已近一月，这座曾被弃如敝履的偏僻小院，在她和春桃的打理下，总算褪去了颓败之气。墙角新种的几株秋菊初绽，窗台上摆着春桃晾晒的草药，连那扇朽坏的木门也被她用桐油重新刷过，虽依旧简朴，却透着一股井井有条的生气。
然而，这平静不过是暴风雨前的宁静。
“哐当——”一声巨响，汀兰苑的院门被人粗暴地推开，打断了苏阮辨识草药的专注。春桃吓得手一抖，刚分拣好的薄荷叶撒了一地。
“哪个不长眼的在外面喧哗？”春桃壮着胆子迎出去，只见院门口站着三个膀大腰圆的仆妇，为首的是个三角眼、薄嘴唇的中年妇人，正是嫡母柳氏身边的管事妈妈，王妈。她身后跟着两个面带讥讽的仆妇，李嫂和张婶，都是柳氏特意“拨”给苏阮使唤，实则监视刁难的刁奴。
王妈双手叉腰，三角眼斜睨着迎出来的苏阮，语气刻薄：“哟，我们三小姐如今身子骨硬朗了，能使唤小丫鬟了？老婆子还以为您还在镇邪庙跟鬼作伴呢！”
苏阮放下手中的《本草》残卷，缓缓起身。她今日穿了件半旧的月白色襦裙，乌发仅用一根木簪松松绾起，脸上未施粉黛，却自有一股沉静的气场。她走到王妈面前，目光平静无波：“王妈妈这是何意？今日并非府中送份例的日子，妈妈带着人闯入院中，可是奉了母亲之命？”
“奉不奉命的，老婆子还不能来看看三小姐吗？”王妈撇撇嘴，眼神在苏阮身上打转，带着毫不掩饰的轻蔑，“倒是三小姐，真是命大，从乱葬岗爬回来，竟还有心思摆弄这些草叶子？莫不是又想装神弄鬼，博老爷夫人的同情？”
旁边的李嫂也阴阳怪气地附和：“可不是嘛，我们做下人的，就怕伺候了个‘不干净’的主子，连累了自己呢！”
春桃气得脸色发白：“你们怎么能这么说小姐！小姐大病初愈，打理院子也是强身健体，关你们什么事！”
“哟，小蹄子翅膀硬了，也敢跟我们顶嘴了？”张婶上前一步，作势就要去拧春桃的脸，“看来三小姐平日里太纵容你了！”
苏阮不动声色地侧身，挡在春桃身前，目光冷冷地扫过三人：“我的院子，我的丫鬟，如何管教，似乎轮不到王妈妈和各位嫂子操心。”她的声音不高，却带着一股不容置疑的力量，“若是母亲有何吩咐，自会派人前来，妈妈这样擅闯，于礼不合吧？”
王妈被她看得心头一凛，随即又梗着脖子道：“礼？在这苏府，老婆子走了几十年，还没见过哪个庶女敢跟我讲礼！我告诉你苏阮，别以为活过来了就能翻天，在这汀兰苑，还轮不到你做主！”
说罢，她使了个眼色，李嫂和张婶立刻会意，径直往厨房走去，嘴里还嘟囔着：“看看今日的饭菜好了没，可别饿着我们三小姐——虽然是从乱葬岗回来的，总不能让她饿死在府里，坏了府里的名声。”
这分明是故意找茬，拖延送饭，甚至暗示苏阮“晦气”。
春桃又急又气：“你们……你们不能这样！”
苏阮却拉住了她，低声道：“别急。”她的目光沉静如水，看着王妈三人在厨房里翻箱倒柜，故意弄出声响，心中已有了计较。
柳氏派这三个泼皮来，无非是想给她一个下马威，让她在汀兰苑也不得安生，甚至逼她自己犯错，好抓住把柄进一步磋磨。若是换作以前的苏阮，恐怕早已吓得哭哭啼啼，任人摆布。但现在的苏阮，灵魂是经历过现代社会洗礼的苏砚，对付这种狐假虎威的刁奴，她有的是办法。
“王妈妈，”苏阮走到厨房门口，倚着门框，语气淡然，“我看你们也忙了半天，不如坐下歇歇？”
王妈正在故意将刚洗好的菜打翻在地，闻言嗤笑一声：“我们是下人，哪有功夫歇着？倒是三小姐，有这闲工夫，不如想想怎么讨夫人欢心，别再惹得夫人不快，又把您送回乱葬岗去！”
“哦？”苏阮挑眉，“妈妈这话听着，倒像是夫人常把人送乱葬岗似的？不知除了我，还有哪位主子或下人，曾被夫人‘送’去过？”
王妈脸色一僵，她不过是随口威胁，没想到苏阮会抓住话柄反问。这要是传出去，说夫人草菅人命，把人往乱葬岗送，柳氏非剥了她的皮不可！
“你……你少胡说八道！”王妈色厉内荏地喝道。
“我是不是胡说，妈妈心里清楚。”苏阮笑了笑，笑容却未达眼底，“不过呢，妈妈既然来了，总不能让你白跑一趟。春桃，去把我那包月例银子拿来。”
春桃虽然不解，但还是听话地跑回房，拿来一个小小的布包。苏阮打开布包，里面是几两碎银子和一些铜钱，这是她省吃俭用攒下的。
“妈妈，”苏阮拿起一两碎银，在手中掂了掂，“我知道妈妈平日里在府里操劳，很是辛苦。这一两银子，就当是我给妈妈的辛苦费，感谢妈妈今日‘特意’来看我。”
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