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万历四十二年，正月十五。
上元佳节的夜晚，整个京师都沉浸在一片灯火的海洋和震天的欢呼声之中。
然而，这份普天同庆的喜悦，却似乎丝毫也未能传进这戒备森严的紫禁城之内。
尤其是对于当朝的天子，万历皇帝朱翊钧而言，他今夜的心情，更是一点儿也好不起来。
——圣母皇太后李氏，病重了。
亥时刚过，万历皇帝便在一众内侍的簇拥之下，摆驾前往慈宁宫。只是，今夜的这一场出行，却显得格外低调与肃穆。
因是在宫内短途行进，又兼着太后病重，不宜张扬。皇帝并未乘坐那规制宏大、装饰华丽的龙辇，而是坐上了一顶轻便的“便舆”。这“便舆”，说白了，就是一种由四名内侍抬着的轻便小轿，轿顶无盖，四周的帷幔，也都换成了素净的青色，而非往日里那象征着喜庆的大红色。
队伍的最前面，是十名手持洒水壶、扫帚的小内侍，他们一路小跑，洒水压尘，确保御驾所经之处，不染半分尘埃。
紧随其后的，则是两队共十六名身着飞鱼服的锦衣卫校尉，他们手中的仪仗，也都比往日里精简了许多：那九龙曲柄的黄罗盖伞，只留了两把；华丽的孔雀扇、雉尾扇，也各只留了两柄；至于那仪刀、弓矢、豹尾枪等兵器，更是各减为二。
唯一的亮色，便是他们手中所执的大红色灯笼了。只是，那灯笼之上，也只贴着“上元”、“慈宁”等字样，以示此行的目的地与时节。一路上，也只听得前方的校尉，打了三声清脆的“静鞭”，以作辟道之用。整个行列，安静而又迅速，充满了压抑。
司礼监秉笔太监兼东厂提督卢受，则紧随在万历皇帝的便舆之旁，躬着身子，随时听候差遣。
再往后，便是御药房的两名太监，一人手捧着一个朱漆药匣，里面盛放着诸如百年老参、千年灵芝之类的珍稀药材；还有文书房的两名太监，则手持着笔墨纸砚，以便随时记录皇上和太后之间的对话。
队伍一路穿过乾清门，又过了隆宗门，最终，在永康左门之外，来到了慈宁宫的正门之前。
只见那慈宁门的门口，正中央，早已备下了一顶金辇。
万历皇帝从便舆之上降下，并未乘坐那金辇，而是选择了步行。
他步行入得慈宁门，一直来到正殿的屋檐之下，这才整理了一下衣冠，面北而跪，对着殿内，行了再拜之礼，口中沉声说道：“儿臣皇帝朱翊钧，叩问圣母皇太后圣躬万福！”
他今日，也特意换上了一身相对“简便”的、帝王在家中穿着的淡黄色织金衮龙袍，还特意去掉了那繁琐的蔽膝和大带，头上也只戴着一顶翼善冠。
不一会儿，慈宁宫的大总管太监张隆，便已是急急忙忙地，从殿内迎了出来。
他一见到万历皇帝，便立刻是五体投地，先行了那五拜三叩头的最高大礼，口中高呼道：“奴才张隆，叩见皇爷！恭请皇爷圣躬万安！”
然后，他才从地上爬了起来，小心翼翼地，落后万历皇帝半步，为他引路。
一行人穿过正殿，一路来到了太后所居的病卧暖阁之外。
到了门口，万历皇帝竟是主动地，将脚下的龙靴给脱了去，只穿着一双黄绫软袜，这才趋步入内。
他来到李太后的床榻之前，撩起衣袍，“噗通”一声，便跪倒在地，叩首不起。
“母后……”
他的声音中，充满了真实的悲伤与自责，“儿臣不孝！儿臣不孝啊！竟让母后遭受如此病痛，儿臣心中有罪啊！”
床榻之上的李太后，似乎也比之前朱由检他们来时，显得更加憔悴了。她那双本就浑浊的眼睛，此刻似乎更加地看不清楚东西了。但她依旧是循着声音的方向，对着万历皇帝，脸上露出了一个慈和的笑容：
“是皇帝来了吗？快起来。你这不是，在折煞哀家吗？倒是又拖累了皇帝你了。”
万历皇帝却不肯起身。他膝行上前，一把抓住了李太后那只放在锦被之外的、干枯的手，声音哽咽地说道：“今儿个听闻母后病情又加重了，儿臣心中是寝食难安啊！儿臣已然吩咐了御药房，将库里头所有能用得上的滋补药材，都给您送了过来！母后您只管安心静养便可！等过了这个冬天，待到明年开春，天气回暖，您的凤体，自然就会大病痊愈了！”
李太后感受到儿子手掌传来的温热，也是反手，轻轻地抚摸着万历皇帝的手背，柔声道：“好孩子……好孩子……你有这份心，哀家便也知足了。倒是难得，你今日，还肯专程地，来看哀家这个老婆子一眼。”
她顿了顿，又像是想起了什么，问道：“对了！哀家听闻，你前些日子，也是身上不大爽利？如今可曾有好转了？”
万历皇帝连忙道：“劳烦母后挂念！儿臣的病，早就好得差不多了！不碍事的！”
“哼！”
李太后听了，却是轻哼一声，笑道，“你啊你！还是这般，只晓得报喜不报忧！竟也拿这些个话，来诓你母后了！”
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