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黎明前最黑暗的时刻。
张老实趴在冰冷的岩石后面，手指冻得几乎握不住刀柄。他身后，三千新军如一群沉默的狼，分散在杀虎口外三里处的乱石坡后。没有火光，没有声响，只有偶尔传来的金属甲片轻微碰撞声，在死寂的寒风中几乎细不可闻。
“什么时辰了？”张老实低声问身边的传令兵。
“寅时三刻。”
距离预定发动佯攻的时间，还有一刻钟。
张老实深吸一口气，冰冷的空气刺痛肺部。他抬头望向东方天际，那里还是一片浓墨般的黑，只有几颗残星倔强地闪烁。杀虎口方向，契丹营寨的灯火如鬼火般零星散布，隐约能听见战马偶尔的嘶鸣。
“传令各队，”他声音压得极低，“检查装备。弩手检查弩弦，矛手检查矛杆，盾手检查盾牌内侧的皮绳。半刻后，听我号角为令。”
命令如涟漪般在黑暗中传递下去。
张老实摸了摸怀里的东西——一块硬邦邦的粟米饼，还有一只小小的木雕兔子。粟米饼是军粮，木雕兔子是离京前，同村的王木匠托他带给儿子的。王木匠的儿子王小石，就在他左翼第三小队。
“要是见了那小子，把这个给他，告诉他爹在汴梁等他回去。”王木匠粗糙的手掌摩挲着木兔子，眼睛有些红。
张老实当时只是点点头，没说话。战场上，承诺太沉重。
此刻，王小石应该就在左翼某处，和所有新兵一样，正经历着人生第一次战前的煎熬。张老实不知道那小子怕不怕，他自己是怕的——怕得手心出汗，怕得心脏狂跳。但他不能表现出来，因为他是前军都指挥使，是这三千人的主心骨。
“指挥使，”一个年轻的声音在身旁响起，是队正李二狗，“咱们真能骗过契丹人吗？”
张老实转过头，在微光中看见李二狗稚嫩的脸。这孩子才十七岁，半年前还是个放羊娃。
“不是骗，”张老实说，“是真打。只不过打的是佯攻，目的是让他们以为我们是主力。等他们调兵来防，赵大帅的奇兵就到了他们背后。”
“那……咱们会死很多人吗？”
张老实沉默片刻：“会。”
李二狗不再问，只是用力握紧了手中的长矛。
时间一分一秒过去。张老实能听见自己心跳的声音。忽然，远处传来一声隐约的狼嚎——那是周大勇侦察队发来的信号：契丹巡逻队已过，寨门守军换岗，正是防备最松懈的时刻。
“吹号！”张老实低吼。
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“呜——呜——呜——”
三声短促的号角撕裂黎明前的寂静。
几乎是同时，杀虎口外三里处，数百支火把同时点燃！火光在黑暗中骤然绽放，映出密密麻麻的人影。战鼓擂响，如惊雷滚过大地。
“杀！”
三千人齐声呐喊，声浪排山倒海。他们从乱石坡后涌出，以严整的队形向杀虎口推进。最前方是盾牌手，一人高的包铁木盾组成一道移动的墙；盾墙后是长矛手，三丈长的矛从盾牌间隙伸出，如刺猬般狰狞；最后是弩手，弩机已上弦，弩箭在火光下泛着寒光。
这正是柴荣亲自参与编纂的《新军操典》中所载的“三才阵”——取“天、地、人”三才之意。天位弩手远程压制，地位盾手近程防御，人位矛手中程突击。三者在行进中需保持精确的距离和节奏，每十步一停，调整队形。
张老实走在阵中，眼睛死死盯着前方的契丹营寨。他能看见寨墙上人影晃动，听见契丹语惊慌的呼喊。很快，箭楼上的弓弩手开始还击。
“举盾！”
命令下达，盾墙齐刷刷举起。契丹的箭矢如雨点般落下，大部分钉在盾牌上，发出密集的“哆哆”声，偶有箭矢从缝隙中钻入，便传来士兵中箭的闷哼。
“不要停！继续推进！”张老实嘶声大喊，“弩手，前方一百五十步，抛射！”
弩阵中传来弩臂张开的吱呀声，然后是整齐的“崩”的一声——三百支弩箭腾空而起，划出弧线落入契丹营寨。惨叫声立刻从寨墙后传来。
但契丹人毕竟是马背上的民族，最初的慌乱过后，迅速组织起反击。寨门轰然打开，约五百骑兵呼啸而出，马蹄踏地如雷鸣。
“骑兵！”有人惊呼。
张老实心脏骤紧。这是“三才阵”第一次面对真正的骑兵冲锋。
“稳住！盾手立地！矛手上肩！弩手换破甲箭！”
命令下达，但执行出现了瞬间的混乱。新军训练虽严，终究是第一次见血。有人盾牌举慢了，有人长矛颤抖，弩手上箭的手也在发抖。
骑兵越来越近，已能看清马背上契丹武士狰狞的面孔，听见他们嗜血的战吼。
五十步、三十步——
“放！”
张老实几乎是咆哮着下令。
弩弦齐鸣，破甲箭如飞蝗般射出。冲在最前的几十骑连人带马被射成刺猬，惨叫着滚倒在地。但后面的骑兵悍不畏死，踏着同伴的尸体继续冲锋！
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