未时正,南京聚宝门外。
孙传庭的马队终于看到了南京巍峨的城墙。一夜奔袭,数次遇伏,出发时的二十三人,现在只剩下九人——其中五个还带着伤。
吴铭的脸色苍白如纸,这一路的颠簸和惊吓,让他本就虚弱的身体几乎垮掉。秦婉如扶着他,自己也是一身狼狈。
但无论如何,他们赶到了。在腊月十五前一天的未时,赶到了南京。
“大人,城门戒严了。”一个缇骑指着前方。
确实,聚宝门平时只开两扇,今天却只开了一扇,而且进出都要经过严格盘查。守门的士兵增加了三倍,还看到了锦衣卫的身影。
“出示腰牌,正常进城。”孙传庭下令。
队伍缓缓靠近城门。守门的千总看到孙传庭的钦差旗号,不敢怠慢,亲自过来查验。
“末将参见孙大人。奉陛下旨意,全城戒严,所有入城人员需严格盘查,还请大人见谅。”
“无妨,公事公办。”孙传庭递上腰牌。
千总查验无误,又看了看孙传庭身后的人:“大人,这些是……”
“本官的随从。路上遇袭,折损了不少人手。”
千总眼中闪过一丝同情,但程序还是要走:“大人,按旨意,所有人要搜身。特别是……”他看了一眼吴铭,“这位先生面生,需要单独查验。”
孙传庭皱眉:“他是本官的重要证人,不能有失。”
“末将明白,但旨意难违。”千总也很为难,“要不这样,末将亲自带这位先生到旁边查验,绝不为难。”
孙传庭看向秦婉如。秦婉如微微点头——她已经检查过吴铭身上,没有违禁物品。
“去吧,快些。”
吴铭被带到城门旁的卫所里。千总还算客气,只是例行公事地搜了身,检查了行李。
“先生受苦了。”千总检查完毕,拱手道,“实在是最近城里不太平,上峰严令,不得不如此。”
“理解。”吴铭低声道。
两人走出卫所。就在这时,一队锦衣卫骑马从城内疾驰而来,领头的是个百户,面色冷峻。
“孙大人!”百户翻身下马,“陛下口谕:命孙传庭即刻入宫见驾,不得延误!其余人等,由锦衣卫安置!”
孙传庭心中一凛。陛下这么急着见他,一定是出大事了。
“秦百户,你带吴铭跟锦衣卫走,务必保证他的安全。”
“是!”
孙传庭又看向吴铭:“记住,你现在是大明的证人,不是夜蛟营的叛徒。把你知道的都说出来,就是赎罪。”
吴铭重重点头。
孙传庭不再多言,翻身上马,跟着那队锦衣卫向皇城疾驰。街道上行人稀少,店铺大多关门,一种山雨欲来的压抑感笼罩着整座城市。
很快到了午门外。孙传庭下马,整了整衣冠——虽然衣衫破损,满身风尘,但该有的仪态不能失。
“孙大人,请随我来。”一个太监早已等候多时。
孙传庭跟着太监,穿过一道道宫门,最后来到乾清宫。殿外跪着十几个太医,个个面如死灰。
“陛下,孙传庭带到。”
“进来!”
孙传庭走进大殿。李明站在御案后,背对着他,看着墙上巨大的大明舆图。
“臣孙传庭,参见陛下。”
李明缓缓转身。孙传庭看到皇帝的脸,心中一震——才几个月不见,陛下老了至少十岁。眼窝深陷,鬓角有了白发,但眼睛里的光,却比以往任何时候都要锐利。
“起来。”李明的声音很疲惫,“路上辛苦了。”
“为陛下效力,不敢言苦。”
“遇到多少次伏击?”
“五次。最后一次在黑风岭,对方动用了京营的人。”
李明眼中寒光一闪:“京营?好,很好。连朕的亲军都被人渗透了。”
他走到孙传庭面前,盯着他:“知道朕为什么急着召你回来吗?”
“臣……大致能猜到。”
“猜猜看。”
孙传庭深吸一口气:“第一,腊月十五在即,夜蛟营将发动总攻,陛下需要臣回来坐镇。第二,朝中有人不可信,陛下需要绝对忠诚的人。第三……”他顿了顿,“可能已经有大事发生了。”
李明沉默片刻,点点头:“三样都说对了。尤其是第三样——太子,今天上午昏迷了。”
孙传庭如遭雷击:“太子?!怎么会……”
“有人用了一种极其阴毒的手段。”李明将方以智的发现简单说了一遍,“现在太医院束手无策,方以智在全力研究解法,但时间不等人。”
“陛下,臣……”
“朕知道你要说什么。”李明摆摆手,“现在不是说这些的时候。朕召你回来,是要你办三件事。”
“请陛下吩咐。”
“第一,接管南京城防。从现在起,你是南京守备,五城兵马司、京营留守部队、锦衣卫,全部听你调遣。腊月十五那晚,朕不允许南京出任何乱子。”
“第二,审讯吴铭。把他知道的所有关于夜蛟营的信息挖出来,特别是腊月十五的具体计划。朕要知道他们到底要做什么,在哪里做,怎么做。”
“第三,”李明看着孙传庭的眼睛,“给朕盯死朝中那些人。温体仁、周延儒、还有那些跳得欢的言官。腊月十五那晚,谁敢有异动,朕准你先斩后奏。”
三条命令,条条都是重担。尤其是第一条,南京守备向来是勋贵担任,皇帝让一个文臣接管,是破了祖制。
但孙传庭没有犹豫,深深一揖:“臣,领旨!”
“去吧。”李明挥挥手,“吴铭已经在北镇抚司了。记住,朕给你最大的权力,也给你最重的责任。腊月十五之后,要么你我君臣共享太平,要么……”
他没说完,但孙传庭明白。
要么一起死。
“臣,定不辱命!”
孙传庭退出乾清宫。走出殿门时,他回头看了一眼。皇帝又站回了舆图前,背挺得很直,但背影在空旷的大殿里,显得格外孤独。
腊月十四的下午,孙传庭回到了南京。
带着满身风尘,也带着一身重担。
而距离腊月十五子时,只剩下不到十个时辰了。
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