三月初三,汉中城外。
袁崇焕趴在草丛中,用望远镜观察敌情。远处,蒙古骑兵正在集结,约两千骑,另有一千步兵——看装束,竟是汉中本地的卫所兵。
“将军,”副将低声道,“城内有信号了。”
袁崇焕望向汉中西门。城头火把划了三个圈——这是秦良玉约定的信号:内应已动。
“按计划行事。”他放下望远镜,“第一队,攻蒙古军左翼。第二队,截断卫所兵后路。记住,擒贼先擒王,专打带头的。”
“那卫所兵……”
“都是大明子民,能俘则俘。”袁崇焕顿了顿,“但若执迷不悟,格杀勿论。”
他不想杀人,尤其是杀自己人。但战场上,没有仁慈的余地。
号角吹响。五千精骑如利剑出鞘,直扑蒙古军阵!袁崇焕一马当先,长枪如龙,瞬间刺穿两个蒙古百夫长。
“明军!是明军主力!”蒙古军大乱。
与此同时,汉中西门内。
秦良玉白袍银甲,手持长枪,站在瓮城中央。她面前,是数百名试图夺门的叛军——为首的是汉中卫指挥使周奎,周延儒的远房侄孙。
“周奎,”秦良玉的声音在瓮城中回荡,“你周家世代受国恩,竟勾结外虏,叛国投敌,对得起祖宗吗?”
周奎狞笑:“秦老太婆,少说废话!左将军已许诺,事成之后,封我为汉中伯!跟着皇帝有什么好?新政新政,革的都是我们士绅的命!”
“所以你就卖国?”
“国?”周奎大笑,“朱家的国,与我周家何干?天下有德者居之!”
秦良玉不再废话,长枪一挥:“杀!”
埋伏在四周的明军蜂拥而出。瓮城成了修罗场,刀光剑影,血肉横飞。秦良玉虽年过六旬,但枪法依旧凌厉,连挑七人,直取周奎。
周奎挥刀格挡,却被震得虎口崩裂。他这才想起,眼前这老太太,是当年平定奢安之乱、威震西南的白杆兵统帅!
“撤!快撤!”他转身欲逃。
但城门已闭,瓮城已成死地。
城外,战事也接近尾声。蒙古骑兵被袁崇焕的精骑冲得七零八落,残部向北溃逃。那些卫所兵见势不妙,纷纷跪地投降。
袁崇焕没有追击,他策马来到城下,正好看到秦良玉押着周奎走出城门。
“秦总兵,”他下马行礼,“汉中无恙?”
“托袁将军的福,无恙。”秦良玉将周奎扔在地上,“只是李定国那孩子……怕是不行了。”
“什么?”
军医帐中,李定国躺在床上,面如白纸。胸口的箭伤已经化脓,高烧不退,时而清醒时而昏迷。
“三处箭伤,一处入肺。”军医摇头,“能撑到现在,已是奇迹。”
袁崇焕俯身,轻唤:“李定国。”
李定国眼皮动了动,缓缓睁开。看到袁崇焕,他嘴唇微张:“将……将军……名单……”
“名单已到,内应已除。”袁崇焕握住他的手,“你立了大功。”
“那就好……”李定国露出微笑,随即咳嗽起来,嘴角溢血,“将军……我……我本是流寇……陛下不杀……反用……我……”
“陛下知人善任。”
“可我……”李定国眼神开始涣散,“还没看到……陛下说的……那个新大明……”
他的手无力垂下。
帐中一片死寂。秦良玉别过脸,袁崇焕闭目。这个从流寇中走出的年轻将领,这个拼死送出关键情报的忠勇之士,就这样走了。
“厚葬。”良久,袁崇焕开口,“上奏陛下,请追赠都督佥事,荫一子。”
他走出军帐,望着北方。那里,蒙古残部已逃远,但更大的威胁正在逼近——皇太极的主力,究竟在哪?
他想起皇帝临别时的嘱咐:“汉中是西北门户,汉中有失,则陕西不保。”
现在汉中保住了。可接下来呢?
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