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江州府城东门外，郊野的景致随着距离的延伸而变换。
从距城五里之内的近郊开始，多是供应府城日常所需的菜庄、花果园，以及一些污染较重的手工作坊，如终日冒着白烟的石灰窑、红火闪烁的砖瓦窑，空气中混杂着泥土、肥料和烟火的气息。
再往外，便是中郊地带，这里阡陌纵横，是一片片广阔的田园农庄，稻谷、桑麻在秋风中微微摇曳，显得宁静而富足。
贯穿这片区域的城东官道，就如同一条永不停歇的流动河流。
从清晨天色微明，到傍晚夕阳西下，挑着担子的农夫、推着独轮车的小贩、驮着货物的骡马、以及偶尔疾驰而过的车轿……
各色人等络绎不绝，车马辚辚，人声嘈杂，共同构成了一幅繁忙、杂乱却又充满生机的市井画卷。
在近郊与中郊交汇处，官道旁的一处简陋茶棚里，此刻正有数人坐在角落的条凳上暂歇喝茶。
这几人穿着普通的粗布衣裳，戴着遮阳的斗笠，看似是赶路的行商或农夫。
但若细看，便能发现他们身形矫健，眼神锐利，正是乔装打扮的天鹰门弟子。
为首一人，虽然一身男装，身姿也比寻常男子娇小，但那挺直的脊梁和偶尔从斗笠下露出的清冷锐利的目光，赫然正是柳凤瑶。
她正微微侧首，听着身旁一名手下压低声音的汇报： “师姐，根据我们这些天撒出去的人手多方查探，综合几条线路的最终指向和运输规律，铁剑庄那个隐秘的私盐囤货点，大概率就在这片区域。”
手下语气带着一丝无奈：“但这片地方村庄众多，情况复杂，大大小小几十个庄子，我们的人又是生面孔，在这种乡间地头太过显眼，不敢胡乱打听，怕打草惊蛇。”
另一名手下接着汇报道：“目前圈定了三个可能性最大的村子：沈家庄、赵屯，还有孙家河。”
他详细解释：“沈家庄本身就是铁剑庄的产业，庄子里多是沈家的佃户或依附的庄丁，外人很难渗透。赵屯和孙家河这两个村子与沈家庄毗邻，都靠着河边，水路陆路都方便，而且地形相对隐蔽，村里也都有不少空置的仓房。这三个地方，我们都观察到有明显的暗哨在望风，警惕性很高。”
柳凤瑶英气的眉毛微蹙，低声问道：“能否派人伪装成盐贩子，直接进去试探？”
负责此事的手下立刻摇头：“试过了，不行。派去的兄弟刚表露想打听‘货’的意向，对方根本不接话茬，眼神警惕得很，直接就给轰走了，生面孔他们根本不信任。”
柳凤瑶并不气馁，继续问道：“我们暗中收买、策反的那个盐枭呢？进展如何？”
这次，负责联络的弟子脸上露出了笑容，低声道：“回师姐，一切顺利。那家伙按照我们的吩咐，几次向铁剑庄提高了拿货量，对方见他是熟客，要货又大，并未起疑。而且，正如师姐您所料，铁剑庄对于这种大宗交易，为了节省成本和规避风险，允许买家自行提货，只需提前约定好时间和大致地点。今日，便是约定的提货之日，提货点就在这附近！”
柳凤瑶斗笠下的嘴角，终于勾起了一抹冷冽而自信的弧度，她那双凤眸中寒光一闪，沉声道：
“很好！吩咐下去，所有人打起精神，分头盯紧沈家庄、赵屯、孙家河三个方向的出入口，尤其是通往河边的路径！ 今日，定要叫铁剑庄这藏得严严实实的狐狸尾巴，彻底露出来！”
她仿佛已经看到，那堆积如山的私盐，和铁剑庄随之而来的灭顶之灾。
胡疤脸是一名长期在桐庐县活动的盐枭，因早年与人火并，左颊留下一道狰狞刀疤而得名。
此人行事狠辣，刀尖舔血，信奉的是要钱不要命的准则，是私盐行当里真正的狠角色。
此次他带着数十名心腹手下前来府城“进货”，要的量远超以往。
他做了两手准备，陆路带着七八辆骡马大车，明面上装载的是粮食，实则车厢设有隐秘夹层，用以藏匿部分私盐；
水路则安排了一条看似合法的货船，准备将大部分私盐藏在船底特制的暗舱之中。
按照计划，今夜提货后便就近装货，明日一早便化整为零，分批运回桐庐县。
以往他需求量小，铁剑庄会直接安排人送货到桐庐，省心但价格也包含了不菲的运费。
这次他要的量大，运费自然水涨船高，他亲自前来府城提货以节省成本，在行内人看来合情合理，并未引起铁剑庄过多怀疑。
而促使他此行的另一个关键原因是，有人给了他一大笔钱，要求很简单：他只需按正常流程去提货，事后将具体的提货地点透露给对方即可。
若是能顺便摸清对方囤货点的更多情况，还另有重赏。
胡疤脸对此心知肚明，这是有人要借他这把刀去捅铁剑庄。
但他毫不在乎，为了钱，这点风险在他看来根本不算事。
他打定主意，提完货，银货两讫，自己立刻走人，剩下的狗咬狗，与他再无干系。
一伙人来到沈家庄。
负责此地守卫的沈刚亲自出面接待。
沈刚看着胡疤脸那一脸凶相和身后那群精悍的手下，脸上带着一丝审视，似笑非笑地问道：“胡老大，货款可都带齐了？”
胡疤脸咧嘴一笑，露出被烟熏黄的牙齿，拍了拍身边一个沉甸甸的箱子：“沈少爷放心，规矩我懂，现银交易，分文不少。”
“验货吧。”胡疤脸对身旁一名叫侯三的心腹手下示意。
这侯三，正是暗中帮他与那“给大钱”势力牵线搭桥的中间人。
沈刚点了点头，带着胡疤脸和侯三等人来到庄内一处位置偏僻、看似普通的仓库前。
守卫打开沉重的铁锁，推开大门，里面的景象让即使见多识广的胡疤脸眼角也微微抽动了一下——只见仓库内，雪白的私盐如同小山般堆积着，在昏暗的光线下泛着诱人而又危险的光芒。
侯三上前，装模作样地抓起一把盐，仔细看了看成色，又检查了包装，随后对胡疤脸点了点头，表示货没问题。
胡疤脸见状，也不再犹豫，让人将装满银子的箱子抬到沈刚面前。
沈刚示意手下清点，确认无误后，脸上露出了笑容：“胡老大爽快！来人，帮胡老大装车！”
胡疤脸的手下们立刻开始忙碌起来，将一袋袋私盐搬上骡马大车，表面上则覆盖上一层粮食作为掩护。
他们动作迅速，显然不是第一次干这种活。
装完车后，他们还需趁着夜色，将这批私盐运到与货船约定好的隐蔽汇合点，再分别藏入骡马大车的夹层和货船的底部暗舱。
在手下们忙碌装货的间隙，胡疤脸使了个眼色，与沈刚走到仓库旁一处相对僻静的角落。
胡疤脸此人，不仅心狠手辣，更是狡诈如狐，他早已打定主意要两头通吃。
他压低声音，将自己此行受人钱财、意在探查提货点的事情，选择性地透露给了沈刚。
“沈少爷，”胡疤脸脸上那道疤在昏暗的光线下更显狰狞，他声音沙哑，“有人出了这个数，”
他隐晦地比划了一下，“让我来提货，顺便……看看咱们这沈家庄的‘风光’。”
他话没说透，但意思已然明了。
沈刚眼神一凝，脸上那丝玩世不恭的笑容收敛了起来。
胡疤脸继续道，语气带着表功的意味：“我胡疤脸是讲道义的，谁是朋友，谁是冤大头，我心里清楚。咱们合作这么久，我岂能为了点外快就坏了规矩？”
说着，他用眼神极其隐蔽地示意了一下正在不远处指挥装车的侯三，低声道：“牵线搭桥的，就是那小子。”
沈刚瞬间心领神会。
他深深看了胡疤脸一眼，心中对此人的评价又高了几分，这果然是个既要钱又懂分寸的狠角色。
他不动声色地从袖中滑出一张银票，借着握手的动作，迅速塞到了胡疤脸手中，脸上重新挂起笑容，拍了拍胡疤脸的肩膀，声音不高却带着赞许：
“胡老大是明白人！好好干，跟着我们，大有钱途！”
胡疤脸感觉着手中银票的厚度，心中大定，知道自己这步棋走对了。
货物很快装车完毕，胡疤脸一行人赶着骡马大车，吱吱呀呀地离开了沈家庄。
望着他们远去的背影，沈刚脸上的笑容瞬间消失，取而代之的是一片冰冷。
他对着身旁空无一人的阴影处低声道：“劳烦四叔跟着他们，务必查明是哪个不开眼的在背后主使。”
阴影中，如同鬼魅般悄无声息地浮现出沈傲峰的身影。
他依旧是那副面无表情的武痴模样，只是眼神锐利如鹰。
他对着沈刚微微颔首，并未多言，身形一晃，便如同融入夜色中的一缕青烟，远远地缀上了胡疤脸的车队。
有五品高手亲自出马跟踪，沈刚心中大定。
同时，沈刚立刻转身，对留守的庄丁厉声吩咐：“快！将仓库里剩下的货，全部转移到二号秘仓！此处已经暴露，不可再用！”
手下人闻言，立刻行动起来，开始紧张地搬运剩余的私盐。
另一边，胡疤脸的车队行进在寂静的乡间道路上。
走出一段距离后，侯三果然捂着肚子，凑到胡疤脸身边，一脸为难地说道：
“老大，我……我这肚子突然疼得厉害，得去方便一下，很快，很快就好！”
胡疤脸心中冷笑，面上却装作不耐烦地摆摆手：“就你事多！快去快回，别耽误了行程！”
他自然知道侯三这是要去给背后的主顾报信，这本就是计划的一部分。
侯三如蒙大赦，连忙钻进了路旁的树林深处，很快消失不见。
看着侯三消失的方向，胡疤脸的眼神阴晴不定，闪烁着冷酷的光芒。
他心中清楚，侯三此去，无论是成功报信，还是被铁剑庄的人截住，恐怕都很难再安全回来了。
但他毫不在意，甚至乐见其成。
侯三已经成了弃子，知道太多中间环节的人，终究是不稳定因素。
更何况，此刻他怀里那张沈刚给的银票是如此真实而温暖，相比之下，侯三的命，以及那笔尚未完全到手的“信息费”，都显得无足轻重了。
他啐了一口唾沫，催促着手下：“都麻利点，抓紧时间赶到汇合点！”
车队在夜色中加速前行，只留下侯三的命运，在黑暗中未知地飘摇。
就在柳凤瑶带人在外围布控，静候胡疤脸车队信号的同时，在距离沈家庄不远的一家僻静客栈的上房里，柳承宗正带着几名心腹手下，焦躁而又期待地等待着。
他面前桌上摆着的酒菜早已凉透，他却毫无胃口。
他之所以出现在这里，正是出于对柳凤瑶的嫉妒和不甘。
柳凤瑶此次针对铁剑庄的行动细节，他凭借少门主的身份早已打探清楚。
他不甘心让柳凤瑶独揽这份查明铁剑庄私盐囤积点的大功，便暗中动了截胡的心思。
他私下里又找到了那个被柳凤瑶收买的盐枭中间人侯三，额外出了一大笔钱，要求侯三在得到确切提货点信息后，必须首先秘密通知他柳承宗，之后才能将消息传递给柳凤瑶派来接应的人。
柳承宗打得一手好算盘，只要自己抢先一步得到确切地点，立刻快马加鞭赶回总堂，向父亲柳如龙禀报。
那么，等柳凤瑶随后收到消息再回来汇报时，就已经落后了他一步。
在父亲和诸位长老看来，这份首功自然就落到了他柳承宗的头上！
柳凤瑶前期所有的辛苦布局和追踪，都成了为他做嫁衣。
想到这里，柳承宗脸上不禁露出了得意而又阴险的笑容，心中暗自嗤笑：
“柳凤瑶啊柳凤瑶，任你能力再强，奔波劳碌，终究是斗不过我的手段！我不过略施小计，这泼天的功劳，便是我的囊中之物了！哈哈哈！”
他仿佛已经看到父亲赞许的目光和长老们惊讶佩服的眼神，感觉自己少门主的威望即将达到顶峰。
他一边催促手下注意外面的动静，一边幻想着自己立下大功后，如何在门中进一步打压柳凤瑶的气焰。
