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中秋节的余韵尚未在江州府完全散去，铁剑庄却迎来了一位不速之客。
来人约莫四十岁年纪，面容精悍，眼神锐利如鹰，身形挺拔，周身隐隐透出的气息赫然是中三品的武境，气势迫人。
他并未过多客套，直接亮出了一份与当初风先生所持形制相仿的汉王名帖，自称名为严峻，与失踪已久的风先生一样，同为汉王府幕僚。
庄主沈傲天不敢怠慢，立刻将其请入主厅，以贵客之礼相待。
双方一番看似寻常的寒暄过后，严峻神色陡然一肃，目光如电，直射沈傲天，开始问责：
“沈庄主，明人不说暗话。我此来，首要之事便是询问我汉王府前幕僚风先生之下落。他最后一次与王府联络，提及正在与你铁剑庄接洽，此后便音讯全无。此事，你作何解释？”
沈傲天闻言，先是愕然，随即大惊失色！
他之前只道风先生是暂时隐匿或有其他要务，万万没想到竟是“失踪”这等严重情况。
他不敢有丝毫隐瞒，连忙将风先生如何主动接触铁剑庄，如何谈及整合盐帮、许以利益等过程，原原本本、详详细细地陈述了一遍，甚至连风先生转卖部分盐引给他们的事情也和盘托出。
“……严先生，事情经过便是如此。”
沈傲天语气恳切，甚至带着几分惶恐，“风先生高人行事，神龙见首不见尾，他离去时并未告知去向，只让我等静候消息。我铁剑庄上下，一直恪守本分，被动听从安排，绝无半点异动，更不知风先生竟会……竟会下落不明啊！此事，我铁剑庄实在是不知内情，还望严先生明鉴！”
他再三声明自家是被动联系，竭力撇清关系。
严峻冷冽的目光在沈傲天脸上停留片刻，似乎在判断其话语的真伪。
半晌，他才缓缓开口，语气依旧带着不容置疑的威严：“风先生行踪，王府自会继续追查。今日告知你此事，亦是警告，江南之地，水深浪急，行事需得万分谨慎。”
他话锋一转，语气稍缓，却带着更强的压迫感：“汉王殿下对江南地区极为重视，绝不会因一人之失而改变方略。自今日起，江州府一应事务，便由本官接手打理。风先生先前对你铁剑庄的所有安排与承诺，依旧有效。”
听到这话，沈傲天心中那块悬着的大石非但没有落下，反而提得更高，但更多的是一种混杂着恐惧与机遇的激动！
他对于投效汉王，其实内心早已巴不得！
铁剑庄虽然在江州府扎根数代，看似根深蒂固，但在近些年的地方势力博弈中，实则已渐渐落于下风。
尤其是与风格激进、大肆扩张的天鹰门相比，更是处处受制。
铁剑庄乃是家族传承模式，武功讲究“传内不传外”，导致核心弟子数量有限，近年来年轻一辈中，除了女儿沈清秋堪称翘楚，其余子弟资质大多平平，高手层面已然出现青黄不接的隐忧。
庄内的收入来源，主要依靠城北的一些店铺和城外的庄园田租，虽能维持，却难有大的发展。
反观天鹰门，以武馆形式广招门徒，门下弟子众多，人手充足，各种业务如镖局、护院、甚至涉足一些灰色地带等四处开花，声势日隆。
此消彼长之下，铁剑庄的处境愈发窘迫。
当初风先生上门招揽，许诺借助王府势力助铁剑庄扭转颓势时，沈傲天表面上还保持着江湖大派的矜持，内心实则欣喜若狂，视其为铁剑庄重新崛起的绝佳机会。
如今虽然风先生诡异失踪，但汉王府并未放弃他们，反而派来了看似更为强势的严峻，这让他如何不又惊又喜？
沈傲天立刻收敛心神，脸上露出更加恭敬甚至带着几分谄媚的神色，躬身道：
“严先生明鉴！我铁剑庄上下，对汉王殿下忠心可鉴！昔日风先生所嘱，我等无不谨记于心。如今严先生亲至主持大局，实乃我铁剑庄之幸！但有驱策，我铁剑庄必当竭尽全力，为王爷效犬马之劳！”
他知道，铁剑庄的未来，或许真的就要系于这位新来的汉王幕僚身上了。
而江州府的暗流，也因此人的到来，变得更加汹涌难测。
严峻仔细听取了沈傲天关于铁剑庄近期利用盐引做掩护，暗中大肆贩运私盐的汇报后，精悍的脸上露出一丝颇为赞赏的神色。
“沈庄主此举，倒是暗合了风先生之前的判断，也符合王爷的利益。”
严峻缓缓开口，声音低沉而带着一种不容置疑的权威，“据风先生此前传回的消息分析，朝廷此番派出总理盐政的钦差，其核心目的除了要整顿盐法外，更重要的是为了敛财。他们必然会大幅提高官盐价格，以完成那几乎不可能完成的盐税指标。”
他嘴角勾起一抹冷峭的弧度：“官盐价高且质劣，那些守着‘窝本’的官盐总商，在如此高压下根本无计可施，只能将成本转嫁给百姓。而这，恰恰给了我们天大的机会！私盐，不但不会因此次整顿而消失，反而会因为巨大的价格差和市场需求，变得更加繁荣！这其中可操作的空间更大，市场也更广，绝对是前所未有的暴利行业。”
他看向沈傲天，目光中带着鼓励与肯定：“你们能看准这一点，并迅速行动，很好。王爷要的，就是这等能为他开疆拓土、攫取利益的干才。”
严峻深知自家主子汉王的脾性。
这位天潢贵胄野心勃勃，对于权力和财富的渴望远超常人。
他对下属的要求简单而直接——为其争权夺利。
只要能达到这个目的，手段和尺度都可以适当放大，甚至鼓励一些非常规的、游走于灰色乃至黑色地带的操作。
作为汉王倚重的心腹幕僚之一，严峻对此心领神会，并一直以此为准绳行事。
江南地区，富甲天下，鱼米之乡，盐漕之利更是冠绝全国，汉王对此垂涎已久。
为此，他派出了不止一位像风先生和他这样的幕僚，潜入江南，暗中布局，试图从这巨大的财富蛋糕中分得最大的一块，并逐步建立汉王在此地的影响力。
然而，江南这块肥肉，早已被各方势力瓜分殆尽，形成了盘根错节的复杂格局。
官场、江湖、士绅、商帮……各种关系网络交织，牵一发而动全身。
风先生在汉王麾下的幕僚群中，也算得上是能力出众、心思缜密之辈，否则也不会被委以开拓江州的重任。
可就是这样一个人，居然在江州府地界上无声无息地失踪了，生不见人，死不见尸！
这件事，如同一声警钟，在严峻心中长鸣。
它清楚地表明，这江州府，乃至整个江南，绝非可以凭借一张汉王名帖就能横扫一切、让名利唾手可得的简单之地。
水面之下，隐藏着未知的凶险和强大的地头蛇。
因此，严峻此行，表面看似威风八面，代表汉王，实则内心如履薄冰。
他深知汉王的性格——只重结果，不问过程。
成功了，荣华富贵唾手可得；失败了，不仅会失去汉王的信任，更可能因为“丢了汉王的面子”而遭到严惩。
最重要的是，无论成功与否，所有行动都必须保证绝不能牵涉到汉王本人，一切都要在“幕僚私自行动”的层面解决。
这对他个人的能力、手腕和危机处理能力，都提出了极高的要求。
“风先生的失踪，是个意外，但也提醒了我们，此地藏龙卧虎，不可小觑。”
严峻语气凝重地对沈傲天说道，“接下来的行动，需更加隐秘，更加周全。铁剑庄既然已经决意投效王爷，便要拿出十二分的精神来。利润，王爷不会亏待你们；但若是出了纰漏……”
他话未说尽，但那股冰冷的意味已然让沈傲天心中一凛。
“严先生放心！”沈傲天连忙表态，“我铁剑庄必定唯先生马首是瞻，小心行事，绝不敢有丝毫懈怠！”
严峻点了点头，不再多言。
他望向厅外，目光似乎穿透了铁剑庄的高墙，投向了那片繁华似锦却又暗藏杀机的江州府城。
他知道，自己已经踏上了一条充满机遇，也遍布荆棘的道路。
他必须利用好铁剑庄这颗棋子，在风先生失踪的迷雾中，重新为汉王在江州府打开局面，攫取那令人心动的盐利。
这，将是对他能力和运气的巨大考验。
严峻略作沉吟，那双锐利的眼睛再次聚焦在沈傲天身上，话锋一转，单刀直入地问道：
“沈庄主，你方才提到盐帮因官府打压而退出，铁剑庄才得以抢占市场。那么，近来盐帮的具体动向，你可有更详细的了解？他们当真就如此偃旗息鼓了？”
沈傲天不敢隐瞒，据实以告：“回严先生，据我等观察和打探，盐帮明面上的私盐业务确实已基本停止，至少大规模、常规的运输贩卖是看不见了。他们如今的主力，似乎都放在了推销那寒山剑宗的‘玉露凝香散’上，城内城外，他们的不少人手都在忙活这事儿。也正因他们主动让出了地盘，我铁剑庄才能如此迅速地填补空白，抢占市场。”
严峻听完，鼻翼微不可察地轻轻哼了一声，与他之前接触的风先生那种喜欢保持高深莫测、说话云山雾罩的风格不同，他更喜欢这种直来直去的交流方式。
他作风干脆，毫不绕弯子，直接点破了核心： “风先生失踪前，除了与你们铁剑庄接触，他最主要的精力，就放在图谋、收服盐帮上。如今他生不见人，死不见尸，此事定然与你们两家脱不了干系！”
他目光如炬，紧紧盯着沈傲天，语气带着一种不容置疑的断定：
“我之所以先来找你铁剑庄，是因为你们是家族基业，传承数代，做事总要考虑家族存续，想必还没那么大的胆子和魄力，敢对汉王府的幕僚下黑手。”
沈傲天闻言，背上瞬间沁出一层冷汗，连忙辩解，语气甚至带上了几分委屈和急切：
“严先生明鉴啊！我铁剑庄对汉王殿下，对风先生，那是巴结、投效都唯恐不及！风先生代表王府，给我们指出了一条明路，我们感激还来不及，怎么会自断前程，对他下手？这……这动手对我们有什么好处？除非是疯了，否则我们绝不会做这等蠢事！”
“正是如此！”严峻接过话头，语气肯定，“所以，本官选择暂且相信你们铁剑庄与此事无关。”
他话锋陡然转厉，带着森然寒意：
“但是，盐帮那帮人，可就说不准了！那是一群什么人？刀口舔血、目无法纪的亡命之徒！为了利益，他们什么事不敢干？风先生欲要收编他们，触动的是他们的根本利益，断人财路如杀人父母！说不定，就是这群无法无天的亡命徒，胆大包天，对风先生下了毒手！”
沈傲天顺着严峻的思路一想，也觉得大有道理，附和道：
“严先生这么一说，我也觉得盐帮近来的行事确实有些蹊跷。按他们以往那种天不怕地不怕的混不吝作风，就算官府打压，也绝无可能如此干脆地就放弃私盐这块肥肉，转而乖乖去卖什么药。这背后，定然有我们不知道的隐情。”
严峻点了点头，对沈傲天的反应表示满意，随即下达指令：
“沈庄主，你立刻安排可靠的人手，给我仔细调查盐帮的近况！特别是要查清楚，风先生当初是如何与盐帮接触的，接触到了哪一层，具体谈了些什么，盐帮内部对此是何反应，以及风先生失踪前后，盐帮可有任何异常的人事变动或者行动。任何蛛丝马迹，都不能放过！”
“是！严先生放心，沈某立刻去办！”
沈傲天肃然应命，心中明白，追查风先生失踪真相的重担，已然压了下来，而这，或许也是向这位新来的王府幕僚证明铁剑庄价值和忠诚的机会。
