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程淮带着陈洛、赵铁英、李雷等一众盐帮核心，回到城西总堂。
此番意外夺得下三品擂台赛冠军，为盐帮挣足了面子，更拿下了寒山剑宗丹药的一半代理权，于情于理都值得庆贺。
总堂后院早已摆开了几桌丰盛的酒席，帮中大小头目齐聚，气氛热烈。
然而，与天鹰门、铁剑庄可能的大张旗鼓、广邀宾客不同，盐帮的庆功宴依旧保持着其一贯的低调作风，仅限于帮内核心人员参与。
推杯换盏间，众人自然对今日最大的功臣陈洛赞不绝口，“惊雷刀”的名号在席间被频频提起。
陈洛应对得体，既不过分谦逊，也不居功自傲，与赵铁英、李雷等人关系也拉近了不少。
韩历看着被众星捧月的陈洛，再看看被他珍重地放在手边、依旧没有归还意思的宝刀，心情复杂，但终究没敢在庆功宴上扫兴提还刀之事。
酒过三巡，程淮端着酒杯，走到陈洛身边，屏退左右，低声笑道：
“陈洛，今日你为我盐帮立下大功，老夫感激不尽！有了这寒山剑宗的代理权，我盐帮日后行事，便又多了一层便利和掩护。”
他话锋一转，语气带着深意：“不过你需知晓，我盐帮此番参赛，首要乃是听从洛大人吩咐，这丹药代理权固然重要，却非我盐帮立身之本。”
陈洛心中了然，点头道：“帮主放心，属下明白。盐帮的根本，在于‘盐’。”
“正是！”程淮眼中精光一闪，压低声音，“我盐帮能在这江州府立足，靠的不是擂台上的风光，而是这水下的买卖。你可知，为何这私盐屡禁不绝，我盐帮又能从中获利，维系偌大一个帮派？”
借着酒意，也存了提点陈洛这个新晋功臣、未来可能的核心成员之意，程淮简单剖析起盐帮存在的根基：
“根源，就在于朝廷实施的那套‘开中法’和盐业垄断！”
程淮语气带着一丝嘲讽，“商人想卖盐？可以，先自个儿掏钱运粮到北边苦寒之地犒军，这成本得多高？换来一张‘盐引’，才能去指定盐场支盐，再到指定地方售卖。层层盘剥，手续繁琐，最后到老百姓嘴里的官盐，价格高得吓人！这里头，就有了咱们的活路。”
他抿了口酒，继续道： “再说那些在盐场晒盐、煮盐的‘灶户’，更是苦不堪言。 他们世世代代被钉在盐场上，产出的‘正盐’必须低价卖给官府，多出来的‘余盐’也得低价上交。一家人累死累活，连饭都吃不饱！怎么办？”
程淮嘿嘿一笑，“他们自然愿意把多出来的盐，偷偷卖给咱们，咱们给的价钱，可比官府公道多了！这，就是咱们最稳当的货源。”
“至于咱们盐帮，” 程淮总结道，“最早也就是些零散的私盐贩子，单打独斗，风险大，利润也有限。后来为了对抗官府缉私，为了打通运销的关节，慢慢就抱成了团，形成了规矩，这才有了今天的盐帮。所以，擂台上的风光是锦上添花，但这水下的‘盐路’，才是我盐帮真正的命脉所在！”
陈洛仔细听着，将这些江湖之外的世情百态、制度漏洞与帮派生存的智慧一一记下。
这比他单纯修炼武道、应对擂台要复杂得多，也真实得多。
他意识到，想要在这大明武律时代真正站稳脚跟，乃至向上攀爬，光有武力还远远不够，必须洞悉这背后的权力、利益与规则的运作。
庆功宴上，气氛热烈，酒过数巡。
陈洛心念微动，特意端着酒碗，走到了坐在稍偏位置、神情还有些复杂的韩历面前。
“韩兄！”
陈洛笑容诚挚，声音洪亮，引得附近几桌人都看了过来。
他先是将一直随身携带的那柄宝刀，双手平托，郑重地递到韩历面前，“今日擂台之上，多亏了韩兄这把神兵利刃，助我连克强敌！此刀锋锐无匹，手感绝佳，真乃我生平仅见的好刀！如今完璧归赵，多谢韩兄慷慨相借！”
他这番话声音不小，语气诚恳，尤其是那句“生平仅见的好刀”和“完璧归赵”的郑重姿态，给足了韩历面子。
韩历见状，先是一愣，随即一股难以言喻的舒畅感从心底涌起，瞬间冲散了之前那点酸溜溜和担心宝刀受损的阴霾。
他本身就是个极度爱刀之人，视此刀如命，此刻见陈洛如此识货，如此郑重地归还，并且公开承认此刀在胜利中的“功绩”，顿时觉得遇到了知音！
再加上陈洛在擂台上用绝对的实力证明了自己，此刻又如此放下姿态，真诚以待，韩历那点因为年龄和资历而产生的些许不服气，立刻烟消云散，取而代之的是一种被尊重、被认可的激动。
他连忙站起身，双手有些颤抖地接过自己的爱刀，仔细检查了一下，见刀身光亮如新，丝毫无损，心中更是大定，脸上也露出了发自内心的笑容。
“陈…陈兄弟！你太客气了！是陈兄弟你武功高强，才能发挥此刀的威力！我…我韩历佩服！”
他本就性子直率，此刻心情激荡，说话也带上了几分江湖草莽的豪气。
陈洛要的就是这个效果，立刻顺势端起酒碗：“来，韩兄，我敬你！感谢借刀之情，也感谢韩兄之前的诸多‘提醒’！一切尽在酒中，我干了，你随意！”
说罢，仰头将一碗烈酒一饮而尽。
“好！陈兄弟爽快！”
韩历被陈洛这番连捧带敬弄得热血上涌，哪里还会“随意”，同样端起酒碗，咕咚咕咚喝了个底朝天。
一碗烈酒下肚，两人之间的距离瞬间拉近。
韩历虽比陈洛年长几岁，但也终究是年轻人，几碗酒下去，又被陈洛刻意引导，那点矜持和隔阂彻底抛到了九霄云外。
他主动揽住陈洛的肩膀，开始称兄道弟，大着舌头说起自己当初如何淘到这把宝刀，又如何倚仗它行走江湖的经历。
陈洛则含笑倾听，适时送上几句恰到好处的赞叹和追问，更是让韩历觉得遇到了难得的知己，恨不得把心窝子都掏出来。
两人勾肩搭背，言笑晏晏，显得异常亲热。
最后更是约定，以后要常来常往，多多切磋，多多喝酒！
看着韩历那毫无心机、只因被人认可和尊重就恨不得倾心相交的模样，陈洛心中暗笑，却也觉得颇为轻松。
他主动结交韩历，固然有“人在江湖，多认识朋友就多条路”的算计，但更多的，也是真心喜欢跟韩历这种性子直率、没什么心眼子的人交往。
跟这样的人相处，简单，痛快，不用时刻提防算计。
相比之下，与程淮那种老谋深算、每一步都藏着机锋的老江湖打交道，虽然收获可能更大，但也确实心累。
至此，盐帮内部，除了程淮的赏识、赵铁英和李雷的认可外，陈洛又意外地结交了一个直性子的“铁杆”兄弟。
庆功宴在热闹却又现实的氛围中接近尾声。
陈洛带着万两银票、暴涨的缘玉、“惊雷刀”的名号，以及对盐帮、对这个世界更深的认知，与盐帮众人告辞。
喧嚣散尽，陈洛独自回到府学那间熟悉而简陋的小屋。
关上门，隔绝了外界的纷扰，白日擂台上的景象却如同走马灯般在脑海中一一浮现。
沈剑那冰冷无情的剑光，孙昭刚猛却失之灵动的铁臂，吴琳诡异狠辣的双刀，还有沈狂那狂野搏命的最后一击……
尤其是自己与沈剑、孙昭正面交锋时，那电光火石间的判断、发力、以及液化内力奔涌所带来的力量感，此刻细细回味，别有一番滋味。
心情不免有些激荡，那殊死搏杀的血腥与残酷，胜利后的酣畅与名利双收的喜悦，种种情绪交织。
他深吸几口气，盘膝坐于床榻之上，默运《混元一气功》，引导着体内内力沿大周天缓缓运行，借此平复心绪，沉淀感悟。
几个周天之后，心神渐渐归于澄澈空明。
而就在这时，他敏锐地察觉到，体内那液化的内力，似乎比往日更加“活跃”了几分！
并非躁动，而是一种充满了生机的、跃跃欲试的活跃。
内力在经脉中奔流，仿佛拥有了某种更强烈的“穿透感”和“延伸感”，不再仅仅局限于体内循环运转，而是隐隐与外界产生了一丝极其微妙的、若有若无的共鸣。
丹田之中，那液化内力的“水面”似乎也荡漾起层层涟漪，精纯的内力仿佛在自主地提炼、升华。
陈洛心中先是一怔，随即涌上巨大的惊喜！
“这是……内息萌动，触及关隘的征兆！”
他立刻明白过来。
今日的经历，尤其是亲眼目睹并亲身参与了数场七品巅峰级别的生死搏杀，极大地开阔了他的眼界，加深了他对“气”的运用、对武技与内力结合的理解。
那种更高层次的力量运用方式，那种初步哪怕是极其微弱引动外界气息的玄妙感觉，如同在他面前推开了一扇窗户，让他窥见了七品【骁骑】境界——“内息外放”的一丝真意！
这番宝贵的体验和感悟，如同最有效的催化剂，促进了他自身武道认知的“蜕变”。
瓶颈，松动了！
“果然，闭门造车终究不如实战磨砺！”
陈洛心中振奋，“观看高手对决，尤其是亲身与七品巅峰交手，这种压力和经验，远比单纯苦修来得有效！”
他清晰地感觉到，自己对内力的掌控更加精微，对“气”的理解更深了一层。
那层阻碍在八品与七品之间的无形屏障，已然出现了清晰的裂痕。
“现在，万事俱备，只欠东风！”
陈洛眼中精光熠熠，“只待寻得一门合适的七品内功心法，以此为引，将我今日之所悟彻底融会贯通，引导内力完成那关键一步的质变……步入七品【骁骑】境界，定然指日可待！”
原本以为还需要水磨工夫慢慢积累，没想到此番擂台赛竟带来了如此巨大的意外收获。
这不仅意味着他实力的又一次飞跃，更代表着他真正踏入了武道登堂入室的门槛，拥有了在更高层面博弈的资本。
压下心中的激动，陈洛收敛心神，再次沉浸于修炼之中，仔细体味着内力那微妙的变化，巩固着这份来之不易的感悟，为即将到来的突破，积蓄着最后的力量。
夜色深沉，小屋内的少年，其武道前路，已然一片光明。
次日一早，晨曦微露，陈洛完成晨练，感受着体内愈发活跃、似乎随时可能迎来蜕变的内力，心情颇为舒畅。
他如常提着精心准备的爱心早餐，前往林芷萱的院落。
林芷萱见到他，眉眼弯弯，接过食盒后，并未像往常一样立刻开始用早点，而是略带期待地问道：“陈师弟，你今日……可有什么要事需处理？”
陈洛心中微动，迅速思索起来。
要说有事，确实有一桩——栖霞山受伤的张凤仪等人返回府城已近一周，自己可以借着探视伤势的名义前去拜访，一方面维系人情，另一方面，那位七品【姝华】资质的讲武堂天骄，也是极好的缘玉“收割”对象，此乃计划中事。
但此事并非紧急，早一天晚一天并无大碍。
相反，林师姐主动询问，语气中带着一丝不易察觉的期盼，想必是她今日有事，而且希望自己陪同。
“孰轻孰重，一目了然。”陈洛瞬间做出决断。
张凤仪那边可以稍缓，陪好林师姐，巩固目前的亲密关系才是首要，更何况与林师姐同行，往往意味着能接触到更多优质的人脉和机会。
当下，他脸上露出轻松的笑容，语气肯定地回道：“回师姐，今日并无要紧事，闲暇得很。师姐可是有什么吩咐？”
林芷萱闻言，脸上顿时绽放出明媚的笑容，如同雨后初荷，清丽动人。
她欣喜道：“那太好了！今日你便随我一同去参加一场文会吧！”
“文会？”陈洛恰到好处地露出好奇之色，“不知是哪里的文会，竟劳烦师姐亲自相邀？”
林芷萱解释道：“是杭州府学来的那几位学子，为酬谢我与宋师兄这几日的陪同指引，特意在江淮河畔租了一艘花船，举办一场文会。他们还让我邀请几位在江州府学中才学出众的好友一同参与，增添些气氛。我思来想去，便想带上你和柳芸儿师妹一同前去。”
花船文会？
杭州学子做东？
陈洛心中立刻活络起来。
这可是个拓展交际、扬名文坛的好机会！
他心思缜密，顺势问道：“原来如此。那……宋师兄他，可有邀请何人同往？”
他需要了解对手宋青云的动向。
林芷萱并未多想，随口答道：“宋师兄似乎想邀请楚梦瑶楚师妹一同前往。”
楚梦瑶？
陈洛眼中闪过一丝了然。
宋青云果然还是有些心思，想借此机会接近楚梦瑶。
不过，这正合他意！
楚梦瑶若去，自己便无需再特意去找她，正好可以在文会上找机会一并“收割”。
还有柳芸儿，也是多日未见，八品【佳丽】的资质，不容错过。
“如此一来，今日这文会，倒是能一箭双雕！”
陈洛心中暗喜，迅速评估着潜在的收获。
唯一可惜的是，林芷萱尚在系统的冷却期内，今日无法从她这里获取缘玉。
不过，能陪在她身边，巩固感情，本身就是一种长远投资。
“能与师姐同往，见识杭州才俊的风采，是师弟的荣幸。”
陈洛笑着应承下来，态度恭谨而热切。
林芷萱见他答应，更是开心，说道：“文会定在下午。我这就让家中仆人去柳师妹府上通传，让她下午来府学与我们汇合，一同出发。”
事情就此定下。
