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陈洛心中正盘算着如何“投资”这位美女上司，神色间不免流露出几分思忖与权衡。
洛千雪何等敏锐，立刻捕捉到他这细微的变化。
她虽不知陈洛具体所想，但只以为是关于擂台赛或是方才与盐帮合作的疑虑未消。
任务既已安排下去，她心中稍定，见这新晋下属似乎仍有心事，便想着若能打消其不必要的顾虑，使其更专心办事，也是好的。
她端起茶杯，指尖在微温的杯壁上轻轻一点，清冷的目光投向陈洛，主动开口，语气比方才随意了些许：
“你若有其他疑问，此刻不妨说出。该让你知道的，本官自会告知。”
陈洛心中一动，暗赞这位上官观察入微，竟察觉到自己方才的走神。
他自然不能坦言正在琢磨如何“孝敬”她，但灵机一动，正好借这个机会将沈清秋那档子麻烦事汇报上去，既能显示自己行事坦荡，遇事不忘请示，或许还能探探上官的口风，甚至……借势而为。
当下，他脸上适时的露出一丝恰到好处的“困扰”与“愤懑”，拱手道：
“回大人，属下确有一事需向大人禀报，并非关于擂台赛，而是……一些私人纠纷，恐会影响到为大人办事。”
“哦？”
洛千雪眉梢微挑，示意他继续说下去。
陈洛便将与铁剑庄大小姐沈清秋在赌场赌钱之事，隐去自己赢得巨额赌注，只含糊说“赢了不少钱财”，以及今日在清风阁被对方堵住、强行“邀请”、言语威胁乃至最终动手的经过，选择性地叙述了一遍。
他重点突出了沈清秋的“蛮横霸道”、“目中无人”、“仗势欺人”，以及对方如何认定他“利用了铁剑庄”故而要强夺钱财、逼他听命的无理要求。
关于自己的应对，他只说被迫自卫，言语上周旋，最终“略施手段”摆脱了纠缠，强调自己“并未吃亏”，但也点明对方“定然不会善罢甘休”。
他这番说辞，巧妙地将自己塑造成了一个被江湖恶势力盯上、无辜受迫的寒门才子形象，至于自己那手“尿遁”和刻意激怒对方收割缘玉的小心思，自然是略过不提。
汇报“赢了不少钱财”也是留了余地，若日后洛千雪得知具体数额，他也能辩解当时已说明“赢了不少”，是上官自己未深究。
洛千雪静静听着，面上看不出什么表情，直到陈洛说完，她才淡淡问了一句：“冲突之中，你与她动手，结果如何？你伤势如何？”
她关心的是下属的实际状态，是否影响后续任务。
陈洛忙道：“劳大人挂心，属下并未受伤。那沈清秋武功虽不俗，但……并非属下对手。”
他这话说得含蓄，但语气里的自信却流露无疑。
闻听此言，洛千雪那双清冷的眸子里掠过一丝不易察觉的寒芒，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，轻哼一声：
“哼，铁剑庄……沈清秋……果然还是这般目中无人，骄狂自大！仗着几分家世和天赋，便以为可以横行无忌，连我武德司的人也敢随意威胁敲诈！”
她语气转厉，带着一股上位者的威严与不容置疑：“这些江湖帮派，近些年确是愈发不服管教了！区区一个铁剑庄的大小姐，也敢如此放肆！”
她目光落在陈洛身上，带着明确的指示和撑腰的意味，“你做得对，面对这等无理挑衅，岂能退缩？既然她沈清秋武功不如你，下次若她再敢来寻衅，你无需顾忌，放手施为，好好收拾便是！只要不闹出人命，打出什么事端，自有本官替你担着！”
陈洛一听，心中顿时狂喜！
他原本还担心收拾了沈清秋会惹来铁剑庄的疯狂报复，毕竟对方是地头蛇，自己明面上的身份只是个寒门学子。
没想到洛千雪态度如此强硬，不仅没有丝毫责怪，反而直接给了他“尚方宝剑”，让他放手去干！
这简直是瞌睡遇到了枕头！
他立刻挺直腰杆，脸上涌现出激动和感激之色，声音都洪亮了几分：
“多谢大人！有大人这句话，属下便再无后顾之忧！若那沈清秋再敢来纠缠，属下定然叫她好好见识一下，何为天高地厚！绝不敢因私废公，耽误了大人交代的正事！”
有了洛千雪这句“出事我兜着”，陈洛只觉得腰杆瞬间硬了无数倍，之前对铁剑庄可能存在的那一丝忌惮烟消云散。
此刻在他眼中，沈清秋和铁剑庄，似乎也不再是那么令人头疼的麻烦了，反而……可能成了在洛千雪面前进一步表现能力和忠诚的“机会”。
洛千雪看着他瞬间昂扬起来的斗志，微微颔首，显然对他这番表态颇为满意。
她需要的就是这种敢于任事、不惧挑战的下属。
“嗯，你心中有数便好。”
她再次端起了茶杯，结束了这次谈话，“记住，擂台赛是第一要务。至于铁剑庄那边……跳梁小丑，不必过分挂心。”
“属下明白！”
陈洛恭声应道，心中已然开始盘算，若那沈清秋真不识趣再来找麻烦，该如何“好好收拾”她，既能泄愤，又能让洛大人看到自己的“办事能力”。
小小的茶室包间内，茶香依旧清雅，但陈洛的心境，却因上司这强有力的支持，而变得愈发踏实和锐利起来。
茶汤续过几巡，壶中的水色已然浅淡，香气也渐渐稀薄下去。
洛千雪放下手中那只小巧的紫砂杯，杯底与桌面发出清脆的轻响。
她抬眸，目光在陈洛身上停留片刻，清冷的脸上难得地露出一丝近乎赞许的神色。
“你很不错。”
她开口，声音依旧平稳，却比方才多了几分温度，“今日我留下暗号，你能准时识别并前来此处，说明那本《乙柒密册》，你已熟记于心，是个用心办差的人。”
她顿了顿，语气带着一种上位者给予承诺的笃定：“好好努力，跟着我办事，我保你前途。”
这句承诺，比任何虚言夸赞都更有分量。
陈洛心中一阵激荡，知道这是自己方才果断领命、应对得当，再加上及时汇报“麻烦”所换来的初步认可。
他立刻起身，深深一揖，语气诚挚而坚定： “大人知遇之恩，属下没齿难忘！大人交待之事，属下定然竭尽全力，用心办好，绝不辜负大人的赏识与信任！”
洛千雪微微颔首，不再多言，只挥了挥手：“去吧，回去好生准备。三日后的擂台，莫要让我失望。”
“属下告退！”
陈洛再次行礼，随后转身，步履沉稳地离开了包间。
走出清源茶馆，晚风拂面，带着夜晚的凉意，却吹不散陈洛心头的火热。
他行走在返回府学的街道上，脑海中回味着方才与洛千雪会面的点点滴滴。
“识别暗号，果断领命，巧妙汇报……今日这番表现，当可在洛千雪心中留下一个‘得力、懂事、可用’的印象了。”
他细细思忖着，嘴角不自觉的勾起一抹愉悦的弧度。
更重要的是洛千雪最后那句“保你前途”的承诺，以及对他收拾铁剑庄的明确支持。
这无疑是一道强有力的护身符，也是一种无形的授权。
“在这江州府地界，武德司本就是悬在各方势力头顶的一柄利剑，而洛千雪作为百户，更是执剑人之一。”
陈洛心思通透，“只要抱稳了她这条大腿，借武德司的势，明面上有府学学子的身份掩护，暗地里又有这层身份行事……只要自己不去作死，基本就可以横着走了！”
想到铁剑庄沈清秋那副骄横的模样，陈洛此刻再无半点压力，反而有些期待对方再来找茬。
那将不再是麻烦，而是他在洛千雪面前再次展现价值、巩固地位的“功绩”。
“前途似锦啊……”
他长长舒了一口气，只觉得月色格外皎洁，连带着这喧嚣散尽后略显清冷的街道，也变得顺眼了许多。
脚步愈发轻快，向着府学方向悠然行去，心中已被对未来的展望和掌控命运的踏实感所填满。
次日，天光放亮，陈洛依约前往城西。
与城东的繁华雅致、城南的书香静谧不同，城西是另一番天地。
这里是漕帮与盐帮势力盘踞之地，空气中仿佛都弥漫着一股水汽、汗味与货物混杂的独特气息。
越靠近码头区域，景象便越发喧嚣粗粝。
宽阔的江淮河面在此处变得异常繁忙，大小船只鳞次栉比，桅杆如林。
脚夫们喊着浑厚的号子，赤着上身，扛着沉重的麻袋或木箱，在跳板与岸边的货栈之间穿梭，古铜色的脊背在晨光下泛着油亮的光。
车马辚辚，将各处汇集而来的货物运抵，或是将卸下的货物分送四方，扬起的尘土在阳光下飞舞。
陈洛立于河岸高处，放眼望去。
只见浑浊的江河水奔腾不息，在此处与更远处的钱塘江口隐约相连。
他知道，眼前这繁忙的码头，正是江州府乃至浙省漕运体系的关键一环。
本府征收的税粮，便是在此处的官仓汇集，然后由官府委派、漕帮具体操办，装上一艘艘平底漕船，编组成队。
这些船队将先循着江淮河，汇入更广阔的江南运河水系，最终抵达杭州府。
在杭州府，会有专门的漕运官员进行极其严格的检验、计量和登记，确认无误后，才会将来自各府县的漕船重新编组成规模更加庞大的舰队。
然后，这支承载着帝国命脉的船队，便将沿着那条贯通南北的大运河，一路北上，将粮食输往京师。
而掌控着这大运河粮食运输环节，拥有无数船工、水手，熟悉每一段河道、每一个闸口的，正是势力根深蒂固的漕帮。
他们是这条经济命脉上不可或缺，甚至可以说掌握着一定话语权的庞然大物。
与漕帮相比，盐帮的生意则更显“灰色”。
官盐专卖，利润惊人，而私盐的贩运则是在刀尖上跳舞。
盐帮与漕帮的关系错综复杂，既有合作，也有竞争。
合作时，漕帮庞大的船队和畅通的运输网络，可以为盐帮的私盐提供绝佳的掩护和运输渠道，双方共享其利；
竞争时，为了争夺某些关键水路的控制权、码头的使用权，或是因利益分配不均，两大帮派之间龃龉不断，甚至爆发血腥的火并，在这看似平静的河面之下，暗流汹涌。
陈洛穿行在码头上嘈杂的人群与堆积如山的货物之间，按照程淮昨日所言，向着盐帮总堂的方向走去。
他一身普通的青衫，在众多短打装扮的苦力、商贩和帮派人员中并不起眼，但那沉稳的气度和锐利的眼神，还是让一些敏锐的盐帮暗哨多看了几眼。
此行的目的，是为了擂台赛的详细安排。
但置身于这漕运与私盐交织的权力场中，陈洛更能感受到洛千雪让他插手此间事务的深意。
这江州府的水，果然很深。
而他要做的，就是在这深水中，为自己，也为那位给予他承诺的上官，搅动一番风云。
穿过几条堆满货包、弥漫着咸腥气味的巷子，陈洛在一座看起来颇为普通的货栈前停下了脚步。
门脸不大，黑漆木门半旧，门口只随意地挂着一个写着“陈记货栈”的木质旧匾额，若非提前知晓，绝难想象这便是掌控江州府私盐生意的盐帮总堂所在。
与天鹰门总堂那朱漆大门、石雕巨鹰、金字匾额的张扬气派相比，这里显得过于低调，甚至有些寒酸。
但陈洛心中了然，私盐乃是暴利行当，更是朝廷严厉打击的对象，盐帮将总堂设在此处，看似不起眼，实则大隐隐于市，正是懂得藏拙、明哲保身之道。
他上前，对门口两名看似在整理货包、实则眼神警惕的精壮汉子拱了拱手：“劳烦通禀程帮主，九五二七应约前来。”
其中一名汉子打量了陈洛一眼，点了点头，转身进了货栈。
不多时，他便返回，对陈洛道：“帮主有请，跟我来。”
陈洛跟着汉子走进货栈。
内部比外面看起来要宽敞许多，堆放着各式各样的货物箱笼，人来人往，看似普通的货栈运营，但那些伙计步履沉稳，眼神精干，显然都身负武功。
汉子引着陈洛穿过前堂，来到后院一间僻静的厢房前，示意他自己进去。
陈洛推门而入，只见盐帮帮主程淮正独自坐在一张硬木方桌后，手里拿着一本厚厚的账册在翻看。
见陈洛进来，他放下账册，黝黑的脸上露出一丝笑容，指了指对面的椅子：“来了，坐。”
“程帮主。”陈洛依言坐下。
程淮也不绕弯子，直接问道：“小兄弟，你在府城走动，可曾与天鹰门、铁剑庄那些人打过照面？”
陈洛心中微动，坦然道：“回帮主，确实与这两派的人，都有过一些接触。”
他并未详说具体情形，但程淮似乎也并不深究，只是点了点头。
程淮又看似随意地问道：“听你口音，不像是府城本地人，家乡是？”
“在下来自清河县。”陈洛答道。
“清河县……”程淮闻言，手指在桌面上轻轻敲击了几下，露出思索的神色，片刻后，他恍然道，“巧了，我手下有个老弟兄，也姓陈，正是清河县人。”
他看向陈洛，眼中带着考量，“这样，对外便说，你是他的远房侄子，前来府城投奔。你依旧用本名即可，这样你以投奔亲戚的名义，帮我盐帮做事，合情合理，也不会引人怀疑，更不影响你现有的……身份。”
陈洛这才明白，程淮这是在为他安排一个合理且不易被戳破的掩护身份。
此举考虑得相当周到，既免去了改名换姓的麻烦，又利用了同乡之谊增加可信度，完美地将他的“盐帮打手”身份与“府学学子”身份隔离开来。
他心中暗忖，这程淮能得洛千雪信任，处理此事又如此老练周全，恐怕其本身与武德司的关系也绝非寻常。
当下，他不再犹豫，恭敬应道：“帮主考虑周详，在下听凭吩咐。”
程淮见他如此配合，脸上笑容更真切了几分，扬声道：“去，把老陈叫来。”
不多时，一名年约五十、皮肤黝黑、手掌粗大、穿着普通伙计衣服的老者走了进来，他步履沉稳，眼神内敛，对着程淮躬身行礼：“帮主，您找我？”
“老陈，来得正好。”程淮指了指陈洛，对老陈说道，“这位小兄弟陈洛，也是清河县人，按我吩咐，从今日起，对外他便算是你的远房侄子，前来投奔于你，在帮中谋个差事。你二人认识一下。”
老陈闻言，脸上并无太多惊讶之色，显然是见惯了类似场面。
他转向陈洛，露出一抹朴实的笑容，拱了拱手：“陈洛是吧，叫我老陈叔就行。”
陈洛也连忙起身还礼：“老陈叔，日后还请多多关照。”
程淮看着二人，沉声对老陈补充道：“老陈，此事关系不小，务必口风严密，不可对外人多言。”
老陈神色一肃，郑重应道：“帮主放心，规矩我懂，绝不会有半分差池。”
程淮满意地点点头：“如此便好。你们先下去吧，具体擂台赛的安排，晚些时候我再与你分说。”
后一句是对陈洛说的。
陈洛与老陈一同告退。
出了厢房，老陈拍了拍陈洛的肩膀，低声道：“小子，既然帮主安排了，以后在外人面前，咱们就是叔侄。有什么事，也可以来找我。”
语气倒是颇为真诚。
陈洛点头称谢，心中明白，这层看似简单的身份伪装，已然安排妥当。
他在盐帮的“兼职”生涯，就此拉开了序幕。
