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正当陈洛不动声色地观察着场内各路人物，暗自评估潜在对手之时，身旁突然传来一个带着明显不善与威胁意味的声音，正是来时马车里那个对他目露敌意的陌生年轻人。
“小子，”那年轻人凑近了些，声音压得较低，却带着一股狠厉，“看清楚了吗？这里高手如云，可不是你这种乳臭未干的小子能玩得转的地方。你若是在擂台上丢了我盐帮的脸面，下来之后，我定要你好看！”
他见陈洛面无表情，似乎不为所动，又逼近一步，语气带着施舍般的倨傲：“若是你识相的话，现在主动去向帮主说明，将参赛名额让与我，我便大人大量，不与你计较了。”
陈洛这才缓缓转过头，目光平静地看向他，语气甚至带着一丝恰到好处的客气与疑惑：“恕在下眼拙，不知这位兄台是……？”
那年轻人下巴微扬，带着几分自得：“听好了，我叫韩厉！”
“原来是韩兄。”
陈洛点了点头，目光却不由自主地落在了韩厉腰间那柄样式张扬、刀鞘镶嵌着几颗宝石、看起来颇为华丽且锋锐的长刀上，心中念头一闪：
“这刀……看起来品相不错，比我在铁匠铺买的那把强多了。一会若是比赛需要，不知道能不能找他‘借’来用用？”
韩厉见陈洛打量自己的刀，又听了他这“客气”的回应，只以为对方是被自己的名头唬住，心中更是得意，正想再施加压力，逼他就范。
就在这时，与几位大佬寒暄完毕的程淮走了回来，目光扫过陈洛与韩厉，虽未听到具体对话，但两人之间的气氛他岂能察觉不到？
他脸色微沉，看了韩厉一眼，虽未说话，但那眼神中的警告意味让韩厉心头一凛，到了嘴边的话又咽了回去。
“都过来，落座。”
程淮不再多言，带着盐帮众人走向早已划分好的盐帮区域。
众人依言坐下。
陈洛的位置靠近前方，视野开阔。
他刚坐定，便感受到一道锐利如剑的目光从斜对面直射而来。
他抬眼望去，正好对上李慕白身边沈清秋那双充满惊疑不定的眸子。
沈清秋显然已经确认，这个跟在盐帮帮主程淮身边、穿着普通青衫的少年，就是昨天在清风阁让她吃瘪的那个可恶家伙！
他怎么会和盐帮搅在一起？
他来此干嘛？
无数疑问在她脑中盘旋。
陈洛见她直勾勾地盯着自己，脸上非但没有丝毫慌乱，反而冲她露齿一笑，笑容灿烂。
紧接着，在沈清秋惊愕的目光中，他抬起手，伸出食指，对着她，极其缓慢而又清晰地做了一个抹脖子的动作！
挑衅！**裸的挑衅！
“你……！”
沈清秋先是一愣，随即一股难以抑制的怒火“腾”地一下直冲顶门，俏脸瞬间涨得通红，胸口剧烈起伏，握着剑柄的手指因为用力而指节发白。
这小子，居然敢在这种场合，当着这么多江湖同道的面，如此嚣张地挑衅她！
“好！好得很！”
沈清秋银牙紧咬，心中怒极，她死死地盯着陈洛，眼中几乎要喷出火来。
陈洛却已收回了目光，仿佛刚才那个挑衅动作只是随手为之，脸上恢复了一片风轻云淡，继续观察起场中的情况，只是嘴角那一丝若有若无的弧度，显示着他心情颇为愉悦。
而此刻沈清秋心中怒浪翻涌：“这混账东西！竟敢当着这么多人的面如此挑衅我！他怎么会和盐帮的人混在一起？还坐在程淮身边？”
她念头急转，越想越气：“不管他什么来路，今天非要给他个教训不可！等擂台赛间隙，我就让庄中高手找个由头与他‘切磋’，制造些冲突……定要让他当众出丑，跪地求饶！”
沈清秋暗自盘算着，目光在铁剑庄几位随行高手身上扫过，已经开始物色合适的人选。
她完全没想到，这个让她恨得牙痒痒的少年，竟会是盐帮此次参赛的选手之一。
在她看来，陈洛多半是盐帮某个头目的子侄辈，跟着来看热闹的罢了。
“等着吧，小子，”沈清秋美眸中寒光闪烁，“待会就让你知道，得罪我沈清秋的下场！”
沈清秋那压抑着怒火的异常状态，虽然短暂，却被身旁心思细腻的李慕白敏锐地察觉到了。
他顺着沈清秋刚才凝视的方向，目光轻飘飘地扫过盐帮区域，落在了陈洛身上。
“一个穿着普通的青衫少年，气息内敛，看不出太多特别之处，坐在程淮身侧，或许是盐帮哪位头目的子侄？”
李慕白心中快速判断，并未看出陈洛有何特异之处，实在不明白为何能引得沈清秋如此情绪激动。
他微微摇头，只当是沈清秋大小姐脾气又因什么小事被触犯了，便不再过多关注，优雅地收回目光，将注意力重新投向了正在寒暄的几位帮主大佬身上，那才是他今日需要重点留意的人物。
就在这时，场外传来一阵轻微的骚动。
只见三名身着玄色武德司官服的人影龙行虎步而来，为首者是一名面容冷峻、眼神锐利的中年男子，一身武德司总旗官服标识显示其总旗身份，他身后跟着两名气息精悍的校尉。
“是武德司的王明王总旗！”有人低声惊呼。
天鹰门门主柳如龙立刻上前，脸上堆起笑容接待：“王总旗大驾光临，有失远迎！”
王明面色严肃，只是公事公办地拱了拱手：“柳门主客气，武德司依例前来监督，确保擂台赛有序，不滋生事端。”
说罢，便带着两名校尉径直走向早已设好的裁判席坐下，面前桌案上，赫然摆放着一叠空白的生死状。
他们的到来，无疑给这场江湖盛会增添了一抹官方的威严与肃杀之气。
见武德司的人已就位，一位天鹰门的长老走到擂台中央，运足内力，声若洪钟，压下了场中的嘈杂：
“诸位江湖同道！江州武林擂台赛，现在开始！”
“首先举行下三品级别比赛，今日之内，决出胜负！”
他接着详细宣布了擂台赛规则：
此次比赛实行淘汰赛制，每个帮派最多派出三名选手。
这意味着，想要夺得冠军，就必须一场不败，连胜到底。
所有参赛选手均需签订生死状，擂台之上，拳脚无眼，兵刃凶险，生死各安天命！
同时，他也明确列出了几条禁令：严禁使用暗器伤人、严禁兵器喂毒、严禁旁人插手干预。
并着重强调，比武应“点到为止”，若一方主动开口认输，或明显失去反抗能力，另一方不得再行追击，赶尽杀绝。
陈洛在台下仔细听着规则，心中飞快盘算起来：“每帮三人，四大帮派便是最多十二人参赛。淘汰赛……若真有强者，一人连胜三场，便可为团队扫清大量障碍，甚至可能打通关，理论上最多需胜九场，那样同帮的另外两人或许都无需出场了。当然，也可以根据对手情况，交替派人上场，保存实力，田忌赛马……”
他意识到，这排兵布阵里面，确实有些技巧和策略可讲，并非纯粹的实力堆砌。
“就看帮主如何安排我们三人了。”
陈洛目光投向主位的程淮，等待着他的决策。
盐帮这边，他自己是八品，赵铁英和李雷是七品，如何扬长避短，最大化盐帮的利益，需要程淮来定夺。
而他自己，则做好了随时被派上场的准备。
显然，四大帮派对此擂台赛的规则和流程都早有准备和安排。
第一轮抽签结果很快公布——盐帮对上漕帮！
这两帮派掌控着江州府最主要的水路营生，既是合作者，更是竞争者，摩擦不断，堪称老冤家。
此刻在擂台上相遇，气氛顿时更加剑拔弩张。
程淮略作沉吟，沉声道：“铁英，第一场，你上！”
赵铁英抱拳领命，神色沉稳，纵身一跃，轻巧地落在擂台之上。
他深知此战关乎盐帮开门红的士气，不容有失。
漕帮那边，帮主雷豹哈哈一笑，声若洪钟：“刘莽！去会会赵老哥！”
一名身材壮硕如铁塔、皮肤泛着古铜色光泽的汉子应声而出，每一步都踏得擂台微微震动，正是漕帮悍将刘莽，七品【骁骑】巅峰修为，一身横练功夫极为不俗，力大无穷。
赵铁英与刘莽显然不是第一次打交道，彼此知根知底。
两人在擂台中央抱拳行礼，眼神碰撞间，已是火花四溅。
场下的气氛也随之热烈起来。
天鹰门自然不会放过这等赚钱良机，立刻有弟子开出赌盘，这也是作为主办方的一大好处。
赌盘实时变动，根据双方过往战绩和当前状态，此局赵铁英因经验更为老道，被略微看好，赔率稍低。
程淮见状，毫不犹豫，直接压了五百两在赵铁英身上，既是对自己人的信任，也是一种姿态。
陈洛心中一动，这可是合法合规的“投资”机会！
他如今身家丰厚，区区一百两不算什么，也跟着程淮压了赵铁英赢，算是小小参与一下，顺便给自家队伍助威。
负责此片区域赌盘收注的，恰巧是天鹰门的赵雄。
他看到陈洛拿着银票过来下注时，眼珠子都快瞪出来了。
“陈…陈洛？”赵雄压低声音，满脸不可思议，“你…你怎么在这儿？还跟盐帮…”
他目光瞟向与盐帮帮主站在一起、神态自若的陈洛，脑子有点转不过弯。
这小子不是在府学一边打工一边求学吗？
怎么摇身一变，跟盐帮大佬混得如此熟稔？
陈洛对赵雄笑了笑，将银票递过去：“赵兄，别来无恙？一点小彩头，助助兴。”
赵雄满腹疑团，但此刻赌盘繁忙，也不是细问的时候，只能按下心中惊诧，收了银票，记下账目，眼神却忍不住在陈洛和盐帮众人之间来回逡巡。
韩历依旧阴魂不散地跟在陈洛身后，见他下注，又忍不住冷嘲热讽：
“哼，倒是会巴结帮主，有本事自己上台赢去！”
陈洛压完注，仿佛才注意到韩历一直跟着自己，他转过身，目光落在韩历腰间那柄装饰华丽的佩刀上，饶有兴致地问道：
“韩兄，你这把刀…看起来颇为不凡，不知用起来手感如何？锋利否？”
韩历被问得一愣，没想到陈洛会突然关心起他的刀来。
但这把刀确实是他花大价钱请名匠打造的心爱之物，见有人问起，他下意识地挺了挺胸，带着几分炫耀的语气说道：
“哼，算你有点眼光！此刀乃百炼精钢所铸，吹毛断发，削铁如泥！跟着我韩历，不知饮过多少高手的血！”
他轻轻抚过刀鞘，得意之情溢于言表。
陈洛闻言，点了点头，脸上露出一个意味深长的笑容：“哦？果然是把好刀。”
心中想的却是：“嗯，听起来更值得一‘借’了。”
就在这时，擂台之上，裁判一声令下，赵铁英与刘莽的战斗，轰然爆发！
两人的劲气碰撞声，瞬间吸引了全场的目光。
陈洛也收敛心神，将注意力投向了这场关乎盐帮首战胜负的较量。
陈洛立于台下，目光如炬，仔细观瞧着擂台上的激战。
不过观察了十数招，他心中便已有了判断。
赵铁英与刘莽，两人修为境界相仿，武技风格迥异。
刘莽势大力沉，横练功夫让他防御惊人，攻势如同狂风暴雨，力求速战速决。
而赵铁英则沉稳老辣，刀法绵密，更注重防守与消耗，其内力显然比天生神力的刘莽更为悠长纯净。
“若不出意外，不以性命相搏的话，百招之后，赵铁英必胜。”
陈洛暗自点头，看出了胜负的关键在于耐力。
果然，战至中段，刘莽久攻不下，心中焦躁，他自知持久战于己不利，眼中凶光一闪，猛地卖个破绽，硬接赵铁英一记不太要害的劈砍，粗壮的手臂上留下一道血痕，同时他钵盂大的拳头带着凄厉风声，直捣赵铁英胸口，竟是想以轻伤换重创，一举奠定胜局！
然而赵铁英实在太稳了！
他牢记程淮“打出威风，不必拼命”的交待，一见对方行险，根本不贪功冒进，脚下步伐一变，如游鱼般滑开，手中厚背砍刀舞动如轮，护住周身，将刘莽这搏命一击稳稳挡下，让对方无功而返。
刘莽几次三番试图爆发，都被赵铁英以这种“不求有功但求无过”的稳健打法化解。
场面一时看似沉闷，但明眼人都能看出，赵铁英始终掌控着节奏。
如此这般，被拖到百招开外，刘莽气息开始紊乱，攻势不复先前猛烈，脚步也略显虚浮。
他一身横练功夫虽强，但对体力和内力的消耗也是巨大。
反观赵铁英，气息依旧绵长，刀法不见散乱。
终于，在刘莽一次力竭后的换气间隙，赵铁英眼中精光一闪，一直沉稳防守的刀势骤然转为凌厉，一招“铁锁横江”格开刘莽疲软的双拳，随即刀身顺势一绞一推，正是其成名绝技“缠丝劲”！
“砰！”
刘莽旧力已尽新力未生，被这股巧劲直接推得踉跄后退七八步，最终一屁股坐倒在擂台边缘，虽未受重创，却已是气血翻腾，短时间内再无再战之力。
“承让！”
赵铁英收刀而立，气息微喘，但姿态从容。
“第一场，盐帮赵铁英，胜！”裁判高声宣布。
“好！”
“赵大哥威武！”
盐帮区域顿时爆发出震耳欲聋的欢呼声，个个与有荣焉，挺直了腰板。
程淮更是满面红光，抚掌大笑，显然对这开门红极为满意。
漕帮帮主雷豹见状，倒也并不着恼，他深知刘莽已尽力，而且他们后续还有安排。
他朝着程淮这边拱了拱手，声若洪钟：“程老大，恭喜啊！赵老哥宝刀未老，佩服佩服！”
显得颇为大气，江湖气十足。
程淮也笑着回礼：“雷帮主客气，刘兄弟也是条好汉，承让了。”
首战告捷，盐帮气势如虹。
陈洛站在程淮身侧，能清晰地感受到周围投来的目光多了几分审视与重视。
而下一场的对手，很快也将揭晓。
