孩子吹响铜哨的声音还在耳边,**已经骑马走在新铺的干道上。这条路比半月前宽了近一倍,夯土结实,车轮压过只留下浅痕。郭嘉跟在右侧,徐庶策马落在左后方,三人身后是十名亲卫,队伍不长,但行进平稳。
道路两旁陆续出现歇脚亭。第一处建在岔路口,木架搭得整齐,檐下挂着布幡,写着“茶水盐粮”四个字。一个老妇坐在摊后,面前摆着陶碗和粗布包。见官军过来,她没起身,只是点头笑了笑,继续给客人舀水。旁边有个孩子端着碗喝完,把一枚铜钱放在桌上,蹦跳着跑了。
徐庶勒马停了一下,翻下账册核对。“七处歇脚亭,五处盈利,这是第三处。”他说,“本月营收换算成米粮,够养三十个劳力。”
郭嘉看了眼摊子,“百姓愿意让地修路,不是因为免税三年,是因为他们知道,这条路能换来吃的。”
**没说话,只是抬手示意继续前行。前方村落渐密,鸡犬声传到路上。村口立着新烽燧,三丈高,底座用石块垒实,上面是木结构。几个村民正往顶上搬铜哨,梯子晃动,有人扶着。
进了村,街上多了商贩。有卖铁钉的,有换麻绳的,还有人推着车卖腌菜。一家粮铺门口排着队,掌柜拿着小秤称盐,每户限一斤。墙上贴着告示,写的是“通衢令”条款,下面盖着官印。
“十二个村让地修路,都是自愿报的名。”徐庶说着递上一份名单,“没有强征,也没有拖欠补偿。”
郭嘉接过扫了一眼,“你查过他们原来的田契吗?”
“查了。多数是荒地,或是坡地难耕。让出这些地,换来的不只是免税,还有运输便利。现在他们的粮食能运到主城,价格翻了一倍。”
**点点头,“通知工坊,下一批铁器优先供给这些村子。”
队伍离开村庄,进入一片开阔地。远处校场旗帜飘动,鼓声一阵接一阵。走近时,看到场上正在演练。一百二十人分三组,前排持盾,中列持矛,后排弓手站高台。鼓点一变,前军迅速后撤,骑兵从侧翼冲出,弓手立刻放箭压制假想敌位置。
一名军官跑来汇报:“三日一轮训已满三轮,各营都完成了合演。今早刚测过响应速度,从警讯到列阵,平均缩短四成时间。”
郭嘉站在场边看了一会儿,“兵不在多,在于能听一个号令。”
**盯着场上士兵的动作。他们不再像一个月前那样慌乱,每一个转身、每一次交接都干脆利落。陷阵营的老兵带着新兵练配合,有人做错,旁边立刻有人纠正。
“传令下去,每月举行全军演武。”**说,“优胜者记功,赏布帛、免劳役。”
军官领命而去。操练继续,鼓声更紧。一支小队模拟被包围,立刻展开分割突围,信号旗升起,另一队骑兵准时出现在指定位置接应。
徐庶翻开新的记录本,“上次伤亡率是每百人七人受伤。这次轮训期间,重伤零例,轻伤不到三成。”
郭嘉笑了下,“你管数字,我管人心。现在这些人,不怕练,反而抢着上场。”
**收回目光,“因为他们知道,练得好,活命的机会就大。”
队伍再次出发,沿主干道向南。沿途不断有百姓加入搬运材料的行列。一段路基需要加固,十几个青壮自发组织起来挑土。一个老人赶牛车送来石料,车轮卡在坑里,几个路人一起上前推了出来。
到了下一个烽燧建设点,工程已近尾声。木架立起,铜哨装好,只等最后固定。一群村民围在旁边,有人递水,有人递工具。一个小男孩抱着几块小石头跑过来,放进堆料区,抬头看见**,也没害怕,只是咧嘴一笑,又跑开了。
徐庶低声说:“他们不再跪拜,也不回避。见你来了,就跟看见邻居一样。”
郭嘉望着远处接连升起的烟柱——那是各地同时烧石灰、砌基座的痕迹。“这烟不是打仗的信号,是人在做事。”
**下了马,走到工地中间。他伸手摸了摸刚立起的木桩,很稳,用力摇也不动。几个村民停下手中的活,看了他一眼,继续干活。没人说话,也没人围上来。
他站了一会儿,开口:“有这些人,何愁不成?”
郭嘉走过来,站在他身边,“你现在看的不是一条路,是一座城的基础。”
徐庶合上账本,“下一步可以连通雁门。那边已有五个村申请接入,只要木材到位,一个月内能开工。”
**望着前方。路面一直延伸到山脚下,拐过弯还能看见一段。那里已经有工人在打桩,准备铺设下一截。
“告诉工匠营,”他说,“先把主干道全部贯通。附属支线,按村子申请顺序排期。”
郭嘉点头,“民心可用,就不能断势头。”
徐庶记下命令,翻身上马。太阳升高,风从北面吹来,带着尘土和木屑的味道。校场方向传来新的鼓声,节奏清晰,像是某种号令。
**没动。他看着一个女人提着饭篮走进工地,招呼丈夫吃饭。男人擦了把汗,接过碗蹲在地上吃。孩子在旁边玩铜哨,吹出短促的响声。
郭嘉也上了马,“你说下一步怎么走?”
**终于转身,抓住缰绳准备上马。
一只乌鸦从头顶飞过,叫了一声,落在远处新建的旗杆上。
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