天刚亮,**就站在主帐外等。他昨夜睡得晚,但精神不差。案头那块陨铁还在,他出门前顺手握了下,冰凉的触感让他清醒。
脚步声传来,刘焉的使者到了。
**迎上去,脸上带着笑。他没提粮食的事,也没让对方站着说话。他请人进帐,命人上茶,席位摆得端正。徐庶已在帐中等候,见使者进来,起身行礼。
使者原本挺直腰板,语气也硬。他开口就说:“州牧有令,流寇将至,需粮三万石,望贵部速决。”
**点头,像是听了个寻常请求。他说:“州牧忧心边患,实乃仁政之举。我亦日夜防备,不敢松懈。”
这话一出,使者语气缓了半分。
**接着说:“既然使节远道而来,不如先看看我这营中情形。若真有大敌,单靠一地之力难挡,还需共商对策。”
他起身,请使者出帐。
校场早已准备妥当。高顺带陷阵营列阵在侧,士兵披甲执矛,步伐整齐。鼓声一响,全军变阵,从方阵转为锋矢,再变回雁行,动作干脆利落。
使者站在高台边缘,脸色变了。他原以为**不过是个新起的势力,兵少粮紧,好拿捏。可眼前这支军队,训练有素,气势逼人。
**站在他身旁,语气平静:“此军多由降众与流民编成,练了三个月。如今每人能日行六十里,负重不减。春垦已开两千顷,入库粟米八千石,勉强够用两月。”
他顿了顿,又说:“三万石全调走,军民就得断粮。春荒一起,百姓逃散,贼未至而自乱。”
使者没接话。
**带他往工坊走。路上说起火器组的事,只说“引信已稳,试爆在即”,不说细节。到了匠作区,陈五捧着一个木盒上前,打开后是一柄陨铁刀。
刀身黑中泛青,刃口反光如水。**接过,轻轻一挥,空气发出短促的撕裂声。
“百炼而成,一柄可抵十兵。”他说,“若州牧需利器,我愿赠十柄。另派一名匠师赴冀,授锻兵之术三个月。”
使者伸手摸了下刀背,收回手时指尖微颤。
他知道这东西的价值。不是铁器多少的问题,而是技术差距。**不但有粮有兵,还有别人没有的手段。
一行人回到主帐。茶已换过一轮。
**坐下,不再绕弯。他说:“非我不愿助,实不能也。但我愿做三件事——”
他一条条说:
“其一,五月十五,于幽冀交界举行联合巡防演练,双方各出轻骑五百,互通地形图与哨探布防;”
“其二,开放粮仓外围查验,使节可亲眼所见,存粮仅够两月之需;”
“其三,以精铁三千斤、陨铁刀十柄、匠师一名驻冀指导锻兵之术,作为战备支援。”
他说完,看着使者:“任选其二,即可实施。若有真患,此举足以为盟;若仅为防范,则更应慎动根本,免伤民心。”
帐内安静。
使者低头喝茶,手指捏着杯沿,半天没放。
他知道**没拒绝,反而显得比刘焉更主动。但他也明白,一旦接受演练,就等于承认自己防务不足;若全拒,又暴露了索粮无据的事实。
他来时想压一口价,现在发现对方早设好了局。
当天夜里,使者没睡。他在驿馆来回走动,反复思量。第二天一早,他亲自求见**。
见面时,他不再提三万石的事。他说:“昨日所言,实为试探流言真假。今见贵部兵强民附,治下井然,实乃汉室柱石。粮草之事,不必再提。”
他只说要一份边境地形图带回复命。
**没追问,也没多留。他让人取出最新绘制的地图,亲手交给使者。两人在营门口作别,**目送车驾远去,直到看不见影子。
他转身回帐。
案上已有新报:火器组已完成试爆准备,全营戒严令持续生效。他坐下来,翻开日程簿,在今日事项后画了个勾。
他抬手,从袖中取出那块陨铁碎片,放在桌角。手指摩挲了一下,又收回去。
外面传来脚步声,是亲兵来报,说北谷农夫已开始翻地,第一批种子明日就能下田。
**点头,提笔写下两条命令:一条是加强西山口巡查,另一条是召徐庶午后入帐,议屯田增产之法。
他放下笔,抬头看了眼门外。
阳光照在门槛上,地面有一道清晰的明暗分界。一只蚂蚁正沿着缝隙爬行,背上驮着一小粒黑色的东西,不知从哪来的碎屑。
它爬得很慢,但一直向前。
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