第一节:南行定计
“海鹘”号满载着从“隐舟坞”补充的物资,在晨雾中悄然南下。船舱里多了几袋上等粳米、咸肉、菜干,一小桶珍贵的油脂,几包止血消炎的药粉,以及两把保养良好的强弓和两壶铁箭。更重要的是,李垣怀中多了一卷用防水油布包裹的情报摘要,以及陆岩告知的另外两处备用联络点的位置(一处在闽海外海的某荒礁,另一处则在琉球群岛北部)。
“隐舟坞一行,收获不小。”周硎清点着物资,脸上却无多少喜色,“可知道了‘蚀影’和那些大势力的底细,反而觉得……前路更难了。”
铁毅擦拭着新得的强弓,闻言抬头:“难是难,但总算不是两眼一抹黑。至少知道该躲着谁,该留心谁。陆岩给的那些遗迹外围点,或许可以去碰碰运气,总比直接去撞徐海、汪庆的枪口强。”
李垣站在舵轮旁,海风吹动他的额发。他正对照着海图和情报摘要,规划下一步去向。
墨衡海图上标记的三处“锚点”,除了舟山东南这个已探查(鸟屎礁),另外两处分别在琉球以北和闽海外海。陆岩提供的情报也显示,徐海和汪庆的主要活动范围集中在舟山至长江口一带,对更南边的琉球海域控制力相对较弱。“蚀影”的活动报告则多出现在深海区域和已暴露的主要遗迹点附近。
琉球以北的“锚点”,似乎是一个相对不错的选择。
“我们去琉球。”李垣做出了决定,“一则,远离舟山是非之地,避开徐海、汪庆的锋芒。二则,琉球王国夹在大明、日本、南洋之间,商贸往来频繁,消息相对灵通,或许能打听到一些舟山听不到的风声。三则,那个‘锚点’位置偏僻,又在琉球王国控制范围边缘,被大势力占据的可能性较小。”
周硎和铁毅没有异议。南下琉球,航程不短,但“海鹘”号状态良好,物资充足,又有墨衡留下的相对精确的海图,只要避开台风季节和危险海域,问题不大。
航行计划随即制定:先向西南,沿浙江海岸南下,至福建闽江口附近补充淡水,然后转向东南,横渡台湾海峡北部,经钓鱼岛(此时称钓鱼屿或橄榄山)附近海域,最终抵达琉球群岛北部的奄美大岛或德之岛附近,再寻找那个“锚点”的具体位置。
“这一路,要经过不少倭寇和海商活动频繁的区域。”周硎提醒,“需格外小心。”
“伪装成往琉球贸易的小商船。”铁毅道,“船上备些浙产的丝绸、棉布和瓷器(从‘隐舟坞’补充的物资里挑一些不太显眼的),就算有人查问,也有个说辞。”
计议已定,“海鹘”号调整帆向,正式开始了南下的航程。
头几日风平浪静,沿海岸线南下,偶尔能见到陆地的轮廓。他们尽量白天航行,夜间寻找偏僻岙口或小岛停泊,避免与过多船只接触。经过闽江口外海时,他们远远看到了几艘悬挂着奇怪旗帜(似是葡萄牙或西班牙商船)的大船,没有靠近。
横渡台湾海峡时,遭遇了一场不大的风雨,但“海鹘”号表现稳健,有惊无险。穿过风雨后,海天澄澈,远方出现了连绵的、青黛色的岛屿轮廓——钓鱼岛列岛。
他们没有在钓鱼岛停靠,那里是海上的十字路口,倭寇、海盗、走私船出没无常。只是远远绕过,继续向东南。
又航行了三四日,海水的颜色变得更加碧蓝清澈,气温也明显暖和起来。远处出现的岛屿更大,植被更加茂密。按照海图和星盘定位,他们已进入琉球群岛的海域。
琉球王国此时尚是大明的藩属国,但国内亲明与亲日势力斗争激烈,海上控制力有限,外岛区域更是三不管地带,海盗、倭寇、南洋商船混杂。
“海鹘”号降低船速,更加小心。他们按照海图指引,向着琉球主岛(冲绳岛)以北的奄美大岛方向驶去。墨衡标记的“锚点”,就在奄美大岛西侧约百里的一个无名小岛附近。
这日傍晚,他们终于看到了那座目标小岛的影子——一个面积不大、但地势较高、覆盖着浓密热带植被的岛屿,在夕阳下如同浮在海面上的翡翠。
然而,就在他们准备寻找合适地点下锚时,铁毅忽然指着岛屿另一侧喊道:“有烟!岛上有人!”
众人望去,只见岛屿东侧的山林间,升起几道笔直的灰黑色烟柱,不像是炊烟,倒像是……烽烟?或者焚烧什么东西的浓烟!
紧接着,岛屿东面的海湾方向,传来了隐约的、如同闷雷般的轰鸣声!不是自然界的雷声,更像是……炮声!
“岛上在打仗?”周硎惊疑。
李垣立刻举起望远镜。可惜距离太远,又有岛屿遮挡,看不清具体情况。只能看到海湾方向似乎有船只的黑影,以及岛上林木间隐约的人影晃动和闪烁的火光。
“绕到西侧去,从背面上岛探查。”李垣当机立断。他们的目标是岛屿西侧的“锚点”,与东面的冲突或许无关。
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