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夜色如墨，笼罩着这座森严的琅琊贡院。
已是丑时。白日里的燥热褪去，取而代之的是透骨的深秋寒意。
数千间号舍内，烛火摇曳，如同无数只在黑暗中窥视的眼睛。
大部分考生此刻仍在奋笔疾书，或是抓耳挠腮地构思草稿。
空气中弥漫着一股混合了墨汁、汗臭、陈旧木板以及烧焦灯芯的怪味。
这就是科举，读书人的修罗场。
位于主甬道最前端的“天字一号”号舍内，赵晏却已经停笔了。
他那篇以“经济民生”解构“克己复礼”的文章，早已誊抄完毕。那一笔方正乌黑的馆阁体，在烛光下泛着沉稳的光泽。
赵晏将试卷小心翼翼地装入卷袋，挂在墙壁高处以防污损，然后整理了一下号板，准备闭目养神。
然而，树欲静而风不止。
就在赵晏刚刚闭上眼睛的时候，隔壁的“天字二号”房，突然传来了一阵压抑的抽泣声。
“呜呜……呜呜呜……”
起初声音很小，像是老鼠在啃木头。但随着时间的推移，那声音越来越大，越来越绝望，最后竟然变成了撕心裂肺的低吼。
“写不出……我写不出啊！”
“三十年了！整整三十年了！为什么还是这一题！为什么！”
那是一个苍老的声音，透着一股浓得化不开的死气。
赵晏眉头微皱。
他入场时曾瞥过一眼隔壁，那是一位头发花白的老秀才，看年纪至少有五十岁了。
这种“老童生、老秀才”在考场上并不罕见，他们穷尽一生都在钻研八股，考到最后，往往精神已经处于崩溃的边缘。
“啪！啪！”
隔壁传来自己扇耳光的声音，伴随着老秀才的哭嚎：
“三十年功名尘与土，百无一用是书生！娘啊！孩儿不孝！孩儿又要把家里的田产考没了！”
这哭声凄厉至极，在这寂静的深夜里，简直就是魔音贯耳。
周围号舍的考生们瞬间炸了锅。
“谁啊！号丧呢！”
“闭嘴！老子刚有了思路被你哭没了！”
“巡考！巡考死哪去了！把他叉出去！”
考场如战场，最忌讳这种扰乱军心的行为。一旦心态被带崩，这三年的苦读就全废了。
……
明远楼上。
正在值夜的副主考陈侍郎，听到下方的骚乱，嘴角却勾起了一抹阴冷的笑意。
“大人，天字二号房考生喧哗，是否将其带离？”一名巡考官上前请示。
“急什么？”
陈侍郎摆了摆手，目光死死地盯着“天字一号”的方向，“那老秀才也是可怜人，让他哭一会儿发泄发泄嘛。科举取士，也要讲点人情味。”
人情味？
巡考官心里打了个突。谁不知道陈大人是最贪财刻薄的？
其实陈侍郎的算盘打得很响：那老秀才就在赵晏隔壁，这哭声最大的受害者就是赵晏！
对于一个十岁的孩子来说，这种半夜鬼哭狼嚎的恐怖氛围，足以让他心神大乱，甚至吓出病来。
“哭吧，哭得越惨越好。”陈侍郎心中恶毒地诅咒，“最好把那个赵神童吓得尿裤子，明天的诗也别作了！”
……
天字一号房内。
赵晏确实被吵得睡不着。
那老秀才的哭声中，夹杂着对自己一生的否定，那种绝望感具有极强的传染力，让人听了忍不住心生悲凉。
“唉。”
赵晏轻轻叹了口气。
他没有像其他人那样愤怒地敲墙咒骂，也没有捂住耳朵。
他站起身，从考篮里摸出一个精致的小瓷瓶，倒出一颗晶莹剔透的薄荷糖。
这是自家青云坊特制的“提神醒脑丹”，在此次乡试前，作为“文运套装”的赠品，早已风靡琅琊士林。
赵晏走到两间号舍中间的木板隔墙前。
因为是临时搭建的板房，隔墙下方有几寸宽的缝隙，那是为了通风用的。
“笃、笃、笃。”
赵晏伸出手指，有节奏地敲了三下木板。
隔壁的哭声顿了一下，随即更加暴躁：“别敲了！让我死！我不想活了！”
“老先生。”
赵晏的声音不大，却清脆平稳，穿透了木板，如同一泓清泉注入了浑浊的泥潭。
“夜深露重，哭多了伤身。这颗糖，给您润润喉。”
说着，赵晏将那颗用油纸包好的薄荷糖，顺着底下的缝隙推了过去。
隔壁沉默了片刻。
那是深夜里的一点甜。对于一个在绝望深渊里挣扎的人来说，这点来自陌生人的善意，比什么大道理都管用。
一阵窸窸窣窣的声音后，老秀才似乎捡起了那颗糖，放进了嘴里。
薄荷的清凉瞬间在口腔炸开，直冲天灵盖，压下了那一股郁结在胸口的浊气。
“小……小兄弟……”老秀才的声音带着一丝颤抖和羞愧，“我是不是很没用？考了十次了……头发都白了，连个举人都中不了……我对不起列祖列宗啊……”
“老先生此言差矣。”
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