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“王兄所言极是。”沉燕源终于开口。
他放下凉透的茶盏，手指无意识地摩挲着光滑的扶手，“太子这一手，高明啊。以打拐为名，行清查之实。”
“我们那些田庄里，庄户，哪一样经得起彻查？一旦被他撕开口子，后面便是滔天洪水。”
沉燕源环视众人，目光如炬：“诸位，别忘了十年前漕运案的教训。”
“当时皇上也想动江南，为何最后不了了之？不是不想，而是不能。”
“江南牵一发而动全身，朝廷赋税半数出于此，京城百官、勋贵、皇室，多少人的利益系于江南？”
“动江南，便是动摇国本。所以皇上当时退了。”
“可这次不同。”刘秉章苦笑，“朝廷的赋税大半数出自海贸。我们若再像十年前那样抱团硬抗，只怕适得其反。”
厅内再次陷入沉默，只有窗外雨声更急。
良久，一个坐在末座、一直未曾开口的中年男子忽然低声道：“若是，若是抗不过呢？”
说话的是浙江布政使司参议郑观，他出身寒门，靠着沉家提携才走到今日，向来谨慎小心。
此言一出，几道目光齐刷刷落在他身上，有惊诧，有不悦，也有深思。
郑观被看得有些不自在，但还是硬着头皮继续道：“下官是说，万一。”
“万一太子铁了心，皇上也铁了心要支持到底，我们难道真要坐以待毙？”
陆文翰冷哼一声：“郑参议这是长他人志气，灭自己威风。太子要查，就让他查。”
“江南官场上下，多少我们的人？各级衙门，从胥吏到主官，有多少收过我们的孝敬，拿过我们的分红？”
“真要查起来，谁也别想独善其身。到时候牵扯的人越来越多，我看太子怎么收场，皇上难道真敢把半个江南官场都掀了？”
“陆兄，此一时彼一时。”王崇礼摇头，“十年前可以这么干，因为当时大家利益一致，抱团取暖，法不责众。”
“可这次……”后面的话他没说下去，但所有人都明白。
沉燕源缓缓闭上眼睛，似乎在权衡，又似乎在回忆。
片刻后，他睁开眼，眼中竟掠过一丝近乎冷酷的决断：“王兄说的，未尝不是一种可能。所以，我们或许该做两手准备。”
“沉兄的意思是？”刘秉章身体微微前倾。
“江南的基业，是我们的根本，不能轻弃。该争的要争，该打点的要打点，该施加的压力要施加。”
“京城那边，李阁老、永昌伯他们也不会坐视太子做大，必然会有所动作。这是我们第一手。”
“但另一方面，也要做好最坏的打算。”
他顿了顿，目光扫过在场每一张脸：“海外。吕宋、暹罗、乃至更远的佛郎机，我们几家在海外早有生意，也有暗桩。”
“若是真的事不可为，将部分核心子弟、重要资财转移出去，以图将来，未尝不是一条退路。”
“远走海外？”崔佑安失声道，“这，这岂不是要放弃祖辈基业，背井离乡？”
“总比满门抄斩，断了香火强。”陆文翰倒是很快接受了这个想法，眼中闪过一丝狠色。
“我在暹罗的商号，去年盈利就不下十万两。那边天高皇帝远，只要有银子，买块地做个土皇帝也不难。”
“只是……真要走到那一步吗？”
一直沉默的王崇礼忽然开口，声音有些飘忽：“或许，还有第三条路。”
“王兄请讲。”
王崇礼抬起头，眼中闪烁着一种奇异的光：“太子再强势，他也是人。是人，就有弱点，就有可以被掌控的地方。”
“掌控太子？”刘秉章愕然，“王兄莫不是说笑？太子身处东宫，戒备森严，身边能人无数，如何掌控？”
王崇礼没有直接回答，而是缓缓吐出两个字：“乌香。”
“嘶——”
祠堂内顿时响起一片倒吸冷气的声音。
郑观脸色瞬间煞白，手中的茶盏“哐当”一声掉在地上，摔得粉碎。
刘秉章和崔佑安也霍然变色，下意识地左右张望，仿佛这两个字本身带着诅咒，会招来什么可怕的东西。
乌香，那是前朝遗毒，是本朝开国即明令禁止，贩卖吸食者皆以谋逆论处、抄家灭族的绝毒之物。
它能让英雄变成懦夫，让智者变成痴儿，能让人在极乐中堕落，将身心乃至灵魂都彻底出卖。
“王崇礼，你疯了。”陆文翰第一个拍案而起，指着王崇礼的手指都在颤抖。
“你知道你在说什么吗？用乌香去碰太子？那是东宫储君。事情一旦败露，不止你我，我们九族都要被碾为齑粉。”
“你这是要把所有人都拖进万劫不复的地狱！”
沉燕源也面色铁青，厉声道：“王兄，此话休得再提。此议太过阴毒险恶，且成功机会渺茫，一旦有失，便是灭顶之灾。”
“就算此次沉家栽了，也不至于灭族，但是碰了乌香，”他深吸一口气，“就是自绝于天地，自绝于祖宗。”
王崇礼被两人厉声呵斥，脸上青红交错，既有被说破心思的难堪，也有一种破罐子破摔的戾气。
他哼了一声，扫视着众人惊惧交加的脸，冷笑道：“阴毒？险恶？诸位在做那些事的时候，怎么不觉得阴毒？”
“现在倒来跟我讲仁义道德了？我只是提出一种可能，你们怕，可以不做，但别挡着我的路。”
他这话说得极重，几乎等于撕破了脸。
堂内的气氛瞬间将至冰点，几人互相看着，眼神复杂无比。
郑观、刘秉章、崔佑安几人明显已被“乌香”二字吓住，脸色惨白，眼神躲闪。
心中显然已生了退意，甚至开始盘算如何与王家划清界限。
陆文翰虽然凶狠，但也知道此事太过犯忌，脸上阴晴不定。
只有沉燕源，目光深沉地盯着王崇礼，仿佛要将他从里到外看透。
王崇礼被沉燕源看得有些发毛，但兀自强撑着气势：“怎么？沉兄也觉得我异想天开？”
“太子身边难道就铁板一块？东宫那么大，各色人等多的是。只要找对路子，花够银子，未必没有机会。”
“总比坐以待毙，或者抛弃祖宗基业逃到海外去做化外之民强。”
沉燕源久久不语，最终，他只是缓缓摇了摇头，声音带着疲惫：“今日就议到这里吧。诸位回去，都好好想想。”
“是争，是退，还是，另寻他路。但王兄方才所言，”他目光如刀，刺向王崇礼。
“我希望只是你一时激愤之语，出了这个门，就忘了吧。否则，为了江南世家的存续，有些事，我也不得不做。”
这话里的警告意味，**裸毫不掩饰。
