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宫内，养心殿。
徽文帝正凭几闲坐，手中把玩着一件温润的古玉琮。
高公公脚步匆忙地走了进来，脸上是罕见的惊慌：“陛下，宫门外…出大事了。”
徽文帝眉头微蹙，并未抬头，只是摩挲玉琮的动作停了下来：“何事惊慌？”
“陛下，宫门外发生激斗。刀兵之声甚烈，据守门将士急报，似是…似是有人正在追杀宁国公的车驾。”高公公语速飞快。
“宁国公正往宫门赶来，金吾卫季大人和京兆府的人正在拼死抵挡。”
“什么？”徽文帝猛地抬起头，眼中寒光乍现。
在他治理下的京城，天子脚下，竟然有人敢公然截杀当朝国公，直逼宫闱？
“可知缘由？”皇帝的声音冷得像冰。
“据宫门守卫远远听到的只言片语，似乎与漕运有关，有人向宁国公献了血书告密，随即引来追杀。”高公公躬身道。
漕运？徽文帝的心猛地一沉。
漕运关乎国本，每年数百万石粮饷皆赖于此，若漕运有失……
他立刻下令：“传朕旨意，着殿前司禁军副统领马彪，即刻率精锐禁军前往支援，务必护卫宁国公周全。”
“将那些胆大包天的逆贼给朕拿下，留下活口，朕要亲自审问。”
“奴才遵旨。”高公公立刻转身前去传旨。
当马彪率领着盔明甲亮、装备精良的禁军冲出宫门时，宫门外的战斗已接近尾声。
杀手们再是亡命，也难敌装备精良，训练有素的禁军精锐。
眼看大势已去，残余的杀手们眼中闪过一丝绝望和决绝，竟纷纷咬碎了早已藏在齿间的毒囊。
顷刻间，还能喘气的，竟无一人存活。
禁军上前检查，这些杀手身上干净得异常，没有任何能表明身份的信物、纹身。
连所用的兵器也都是市面上最常见的款式，显然是有备而来，做好了必死的准备。
此时，季淮安和京兆府尹身上都带了伤，血染袍服，来到宫门前复命。
京兆府尹惊魂未定，连连请罪。
季淮安则相对镇定，但看着满地服毒自尽的杀手尸体，眉头紧锁，心知这案子恐怕比想象的还要棘手。
宁国公跳下了马车，他官袍的下摆已被溅上的血点染红，但步履依旧沉稳。
他手中紧紧握着文书，对季淮安和京兆府尹点了点头：“有劳了。”
随即，他转向迎上来的禁军副统领马彪，沉声道：“马将军，老夫要立刻面圣。”
宫门缓缓开启，宁国公带着王老六，踏入了皇宫。
养心殿内，灯火通明。
徽文帝看着跪在殿中，官袍染血，双手呈上血书的宁国公。
又瞥了一眼被内侍搀扶着，几乎瘫软在地，衣衫褴褛如同乞丐的王老六。
脸色阴沉得能滴出水来。
“楚爱卿，平身。赐座。”皇帝的声音听不出喜怒，“这究竟是怎么回事？细细奏来。”
宁国公谢恩后，并未就坐，而是将血书交由高平呈递御前。
然后简明扼要地陈述了方才惊心动魄的一幕。
从拦轿献书，到当街截杀，再到宫门死战，最后杀手集体自尽。
“……陛下，臣护卫不力，致使街市惊扰，百姓伤亡，恳请陛下治罪。”宁国公最后请罪道。
徽文帝没有立刻回答，他的目光已经落在了那封血迹斑斑的布帛上。
上面的字迹虽潦草模糊，却触目惊心。
“小人王老六，乃漕帮徐州分舵管事，冒死状告漕运总督范文清、转运使刘禹、仓场侍郎孙立仁等一众贪官污吏。”
“彼等勾结地方豪强、不法粮商，于今岁漕粮中大肆掺换。以陈米充新米，以沙土掺好粮，甚至以霉变之粮浸泡晾晒后充数。”
“总计侵吞、掉换新粮恐达百万石之巨。所贪墨银钱，数额惊人。小人因不愿同流合污，屡次劝阻，竟遭其追杀灭门。”
“老母幼子皆惨遭毒手，唯小人一人侥幸逃脱，天涯亡命。沿途已有数位欲揭发此事的弟兄惨遭毒手，血染运河。”
“天日昭昭，求陛下、求青天大老爷，为我等草民，为朝廷法度，铲除蠹虫，肃清漕运。小人王老六，泣血叩首。”
“混账。”徽文帝猛地一拍御案，震得笔墨纸砚俱跳，连殿角的宫女都吓得一哆嗦。
“百万石！他们好大的狗胆。好大的狗胆啊！”他的声音因极致的愤怒而微微颤抖。
永徽二十三年风调雨顺，漕运定额是四百万石。
若这血书所控属实，意味着今年运抵京师的粮食，竟有四分之一是霉烂陈腐、不堪食用之物。
这不仅是贪墨，更是动摇国本。
一旦京师缺粮，或是边境军粮不济，引发的后果不堪设想。
那些被侵吞的银两，更是民脂民膏。
徽文帝深吸一口气，强压下滔天怒火，看向王老六：“王老六，你之所言，关系重大，可有凭证？除了这血书。”
王老六挣扎着跪伏在地，气息微弱却坚定：“陛下…陛下明鉴。小人…小人有他们暗中记录的真实账册副本。”
“藏于…藏于小人只有自己知道的地方。还有…他们往来密信的抄件…小人…小人愿一并献上。”
“只求陛下…为小人那惨死的老母和孩儿…报仇雪恨啊。”说到最后，已是泣不成声。
宁国公适时补充道：“陛下，此案牵连甚广，匪类竟敢在京城当街截杀朝廷命官，试图灭口，其嚣张气焰可见一斑。”
“背后主使之人心狠手辣，且能量不小。臣建议，当立即成立专案，秘密查访，避免打草惊蛇。”
“同时控制关键人犯，以防其狗急跳墙或潜逃。”
徽文帝眼中寒光闪烁，他自然明白宁国公的顾虑。
漕运系统盘根错节，涉及地方、中央众多官员，若不能一举成擒，后患无穷。
他沉吟片刻，目光落在了宁国公和刚刚被宣入殿的太子身上。
“楚爱卿，你受惊了。此事你处置得当，何罪之有？有功。”皇帝先是肯定了宁国公，随即下令，“太子，楚爱卿。”
“儿臣在。”
“臣在。”
太子和宁国公同时躬身。
“朕命你二人，会同大理寺、刑部，即刻成立漕案查办使司，太子总领，楚爱卿副之。”
“赐你们密折专奏之权，准你们调动部分禁军与金吾卫配合行动。”
皇帝恨恨地说道，“给朕彻查此案，无论涉及到谁，一查到底，绝不姑息。”
“儿臣领旨。”
“臣领旨。”
太子和宁国公齐声应道。
一场席卷朝堂的风暴，已然来临。
宁国公退出养心殿时，夜色已深。
他回头望了一眼深邃的宫闱，又想起那封字字泣血的血书，以及今日长街之上的刀光剑影，心中沉重无比。
这漕运贪墨案，恐怕不仅仅是一群蠹虫中饱私囊那么简单，其下的水，深得很。
他整理了一下衣袍，对等候在外的赵安道：“回府。”
