接下来的几天,南京城仿佛被投入了一颗巨大的石子,舆论的涟漪迅速扩散成汹涌的波涛。
在宋诚毅的暗中授意下,钱家兄弟和几名护卫化身“民间消息员”,活跃在各大肆馆、茶室、书院等士子聚集之地。他们绘声绘色地传播着“番人奸杀案”的“细节”,版本一个比一个惊悚夸张:
“听说了吗?那番鬼不仅奸杀了张家女,还将尸体大卸八块!”
“何止啊!我二舅爷的连襟在衙门当差,说那番鬼惯用童女尸体泡酒,修炼妖法!”
“知府大人昨日审案,那番鬼当堂现出原形,青面獠牙,好不吓人!多亏知府大人有浩然正气护体,才将其镇压!”
这些荒诞不经的流言,恰好迎合了民众对未知“番夷”的恐惧和猎奇心理,更是极大地刺激了士子们“非我族类,其心必异”的义愤。一时间,群情激愤,“严惩番鬼”、“知府青天”的呼声甚嚣尘上。
与此同时,关于知府如何“明察秋毫”、“神机妙算”发现疑点、如何“智勇双全”擒获番人的故事也被传得神乎其神。南京知府最初听到这些夸张的传言时,虽然觉得有些离谱,但虚荣心作祟,加之确实抓住了“凶手”,他便也半推半就地默认了,甚至在几位学政官员关切询问时,也只是含糊其辞,并未澄清。一时间,“知府断案如神”的美名似乎真的要坐实了,让他颇有些飘飘然。
然而,就在这虚假的繁荣达到顶峰时,几道不和谐的声音如同冷水般悄然渗入。
“诸位不觉得此案传言过于离奇了吗?分尸泡酒?岂是常人所为?”
“我听闻案发现场似乎留有非番人的痕迹,知府大人是否查证清楚?”
“那番人被抓时正在吃面,若真是穷凶极恶之徒,岂会如此镇定?此中莫非真有隐情?”
理性的质疑开始出现,并且迅速在已经对此案高度关注的士子圈中发酵。由于案件热度太高,自然有好事者或真心求真的学子,设法寻访到受害者张家旧址。很快,“现场墙根发现神秘血手印”、“墙外树枝挂有非番人衣物碎片”等线索,就像被一只无形的手引导着,逐渐浮出水面。
风向开始悄然转变。从一味地要求严惩,变成了对案件真相的追问和质疑。各种推理、分析在士子间展开,疑点越扒越多。
南京知府此刻才惊觉不妙,冷汗瞬间湿透了后背。他仔细回想案卷和审讯过程,那些被忽略的细节和埃文斯徒劳的喊冤此刻变得无比清晰——他很可能真的断错了案!但此时舆论已成燎原之势,他若承认错误,岂不是自打嘴巴,刚刚得来的“青天”之名顷刻便会化为乌有,甚至要承担错判的责任!他陷入了骑虎难下的巨大恐慌之中。
就在这舆论焦灼、知府焦头烂额之际,几句如同洪钟大吕般的话语,突然在士子圈中炸响,迅速传遍全城:
“为天地立心,为生民立命,为往圣继绝学,为万世开太平!”
这横渠四句,如同最炽烈的火炬,瞬间点燃了所有读书人心中那份崇高的理想主义和担当精神!与眼前这桩可能存在的冤案相比,个人的得失、官员的颜面又算得了什么?追求真相、扞卫正义,正是“为生民立命”的实践!
无数士子如同打了鸡血般,热血沸腾。不知是谁振臂一呼,大量学子开始向贡院、府衙聚集,要求官府彻查案情,公正审理,还无辜者清白,给百姓一个交代!声势浩大,群情汹涌。
知府闻报,吓得魂飞魄散,连忙派出大批衙役前往阻拦、疏导。但越是压制,学子们的情绪越是激动,局面眼看就要失控。
与此同时,江东提刑按察使司衙门内,按察使肱琪坤正揉着发胀的太阳穴,满脸愁容。他这些天被另一件事搞得焦头烂额——陆文侯的案子!
左军都督府左都督叶凌风亲自下令严查严办陆文侯杀害陆广袁一案,人犯也已押解上路。可就在半途,押解队伍竟遭到不明身份的高手袭击,陆文侯惨死!这案子现在成了无头公案,无法结案,而叶都督那边还在等着交代。他隐约感觉此事与陆家脱不了干系,但偏偏在这个节骨眼上,他不敢深查。
原因无他,江东官场即将迎来大地震。江东巡抚木承厚调离已成定局,而接任者的最大热门,传闻是三皇子一系的人马。如此一来,一直试图攀附三皇子的陆家,以及那位已被三皇子看重的木家三房木承安,势力必将水涨船高。肱琪坤虽然不喜陆家,但此时若强行追查陆文侯案,与陆家乃至其背后的三皇子一系交恶,实属不智之举。
就在他左右为难之际,衙役匆匆来报,将城内士子因番人案聚集请愿、以及那“横渠四句”引发的风潮详细禀明。
肱琪坤闻言,先是一愣,随即眼中精光一闪。番人案他早有耳闻,其中疑点他也清楚,本不欲插手地方事务,免得惹一身骚。但眼下形势不同了!士子清议已然沸腾,那几句“为天地立心”的话语格局宏大,必然会上达天听,若自己此时置身事外,难免会落个“漠视民瘼”、“庸碌无为”的印象。反之,若能借此机会,果断介入,查明真相,平息舆论,岂不是彰显他按察使秉公执法、勇于任事的最佳时机?这正好可以冲淡陆文侯案带来的压力,甚至可能成为他的一笔政治资本!
想到这里,肱琪坤不再犹豫,立刻下令:“备轿!点齐衙役,随本官前往府衙!此案关系士林清议、地方安定,我提刑按察使司责无旁贷,将直接介入审理!”
一场由宋诚毅在幕后巧妙推动的舆论风暴,终于成功地引来了能够打破僵局的关键人物。南京知府在得知肱琪坤亲自前来接管案件时,心中五味杂陈,既有解脱,更有恐惧,但也只能硬着头皮迎接。
而此刻的宋诚毅正呆呆的看着一个眉眼弯弯的人儿。
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