秋高气爽,柳林镇最繁华的南大街上,一家崭新的店铺在噼里啪啦的鞭炮声中揭开了红绸。
黑底金字的匾额,上书三个清雅又不失力道的大字:“沁芳斋”。门面不大,但装修雅致,窗明几净,透过雕花的木格窗,能看到里面陈列着一个个小巧精致的白瓷碟、青瓷盅,盛放着颜色各异的冻品、糕点,以及用素雅纸包好的炒米茶。空气里隐隐飘散着药香、花香与奶香混合的独特气息。
这是柳如眉与沈清辞合作的第一个结晶。店面选址、装修、人员培训、对外联络,全由柳如眉一手操办,低调而高效。明面上的掌柜是柳家一位老实可靠、口风极紧的远房旁支,姓方。店里的伙计侍女,也都是柳如眉精心挑选、签了死契的家生子,忠诚度毋庸置疑。
开业这天,柳文轩早早地就来了,穿着一身喜庆的宝蓝绸衫,在门口迎客,见人就夸:“尝尝!都尝尝!这可是我们柳家……呃,重金聘请的南点大师傅的秘制!清润养人,独一无二!”
不少醉仙楼的老客,以及被“灵羊”和夏日冻品故事吸引来的好奇者,都纷纷进店。一尝之下,果然名不虚传。薄荷金银花冻的清凉,冰玉酥酪的醇厚,玫瑰露凝乳的芬芳,艾草糕的清香,还有几样从未面世的新品,比如用秋梨和川贝慢熬后凝成的“秋梨润肺膏”,用桂花和糯米做的“水晶桂花糕”,每一款都精致美味,又隐隐贴合时令养生之道。
“沁芳斋”一炮而红。价格虽不便宜,但冲着这份独特和“药膳”的名头,以及柳家的信誉,生意异常火爆。柳如眉严格控制着每日的供应量,保持一种“限量稀缺”的高端感,反而更让人趋之若鹜。
沈清辞没有出现在开业现场。她依旧待在洼子村的小院里,通过柳如眉安排的秘密渠道(一个识字又机灵的小丫头,每隔两日往返传递消息和样品),远程掌控着产品的质量和新品研发。方掌柜每日的销售情况和客人反馈,也会详细记录送来。
这种“幕后操盘”的感觉很新奇,也很安全。沈清辞很满意。
洼子村的“秘密工坊”也运作良好。在韩婆婆的管理下,七八个手脚麻利、嘴严心细的妇人负责炒米茶的炒制、晾晒、包装,以及果冻和糕点的初步定型、装盒。核心的配方调配、凝乳制作、关键调味,则由沈清辞亲自在自家扩建的工作间里完成,或者由她手把手教给最可靠的韩婆婆和另一个年轻寡妇(丈夫早逝,为人本分勤快,家里有个和小明差不多大的女儿,沈清辞观察了很久才选中)。
一切都井井有条,朝着预想的方向发展。
* * *
小明开始去柳林镇的柳家族学旁听了。起初他很紧张,沈清辞让萧执送他去。萧执虽然沉默,但往学堂门口一站,那冷峻的气场就让几个本想欺负新来的调皮孩子缩了脖子。加上柳文轩特意打了招呼,学堂的先生对小明也颇为关照。
几天下来,小明适应了不少。他读书依旧吃力,字写得像鬼画符,但他对算术和“格物”(类似自然常识)表现出意外的兴趣,尤其是先生讲到草木药材、四季农时,他能联想到阿姐做的各种吃食和药材,虽然回答起来比喻依然古怪(“麦子秋天种下,像阿姐把酵母藏进面里,等春天就发起来了!”),但思路清奇,有时竟能让先生也忍俊不禁,甚至若有所思。
更让沈清辞欣慰的是,小明交到了朋友——柳家族学里一个同样不太爱读书、但性格憨厚、家里开杂货铺的小胖子,名叫豆子。两人一个对吃兴趣浓厚,一个家里卖零嘴,迅速结成“饭友同盟”,下课常凑在一起分享零食(主要是小明带去的各种试验品边角料),讨论哪种点心最好吃。
看着小明渐渐开朗,有了自己的小世界,沈清辞心中一块大石终于落地。
* * *
“羊将军”的威名,随着“沁芳斋”的开业和柳文轩的大肆宣传,也传到了柳林镇。
开业第三天,柳文轩突发奇想,非要请“羊将军”去“沁芳斋”“巡店”,说是“祥瑞坐镇,生意必定更加红火”。沈清辞拗不过他,又觉得让山羊去镇上人多眼杂的地方不太好,本要拒绝。
没想到,柳如眉知道了,竟也赞同:“无妨。一则,‘灵羊’传说已人尽皆知,让它露个面,坐实传闻,也是一段佳话趣谈,更能增添‘沁芳斋’的独特口碑。二则,有青穗和伙计们看着,出不了乱子。三则……”她顿了顿,眼中闪过一丝笑意,“我也想看看,这位‘羊将军’,在店铺里会是何等风范。”
连柳如眉都这么说了,沈清辞只好同意,再三叮嘱柳文轩务必看管好,别让它乱啃东西或撞坏什么。
于是,一个秋日晴朗的上午,“羊将军”脖子上系着崭新的红色小鞍鞯(柳文轩定做的,上面还用金线绣了个小小的“羊”字),被沈石头牵着(沈石头一脸“我何德何能”的紧张),在柳文轩、青穗和两个伙计的“护卫”下,浩浩荡荡又滑稽可笑地出现在了“沁芳斋”门口。
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