通道深处的呼吸声越来越近。
陈霜儿站在原地,左手掌心还在流血,寒冥剑握在右手。她没有抬头看前方,也没有回头确认姜海的位置。她知道他就在后面,一直都在。
脚步声响起。
三头巨大的火焰巨兽从两侧岩壁裂口中冲出,地面瞬间熔化,赤红的岩浆向外蔓延。它们全身由烈火构成,四肢粗壮,眼窝里跳动着深紫色的火苗。为首的巨兽张开嘴,一道火柱喷射而出,在空中扭曲变形,竟化作姜海的身影——他被岩浆包裹,挣扎着伸出手,嘴巴张开像是在喊她的名字。
陈霜儿瞳孔一缩。
她动了,向前迈了一步。
“别看!”姜海的声音炸响。
他挥刀斩向那道火柱,刀锋劈中幻象的瞬间爆出刺目火花。火柱崩散,但姜海也被一股力量震退,脚下一滑,踩进熔岩带。他闷哼一声,肩部擦过滚烫岩浆,衣角立刻焦黑卷曲。
高台上,炎烈冷眼看着一切。他抬起手,火鞭凭空出现,猛然甩下。鞭影如蛇,缠住姜海脚踝,用力一扯。姜海摔倒在地,被拖行数尺,手中长刀脱手飞出,插进远处石缝。
“这是最终试炼。”炎烈开口,声音低沉,“生死不论。”
陈霜儿没看他,也没去看姜海。她盯着那三头巨兽,尤其是刚才喷出幻象的那一头。它的双眼比其他两头更深,火光中有符文流转。她认得那种气息——不是单纯的火焰,而是融合了神识攻击的术法。
她抬手抹掉左手指缝间滴落的血珠,动作很慢。血沾到了寒冥剑的剑柄,有些滑。
巨兽再次发动攻击。三道火柱同时喷出,其中两道直扑陈霜儿,另一道却绕了个弧线,再度凝成姜海的模样,悬在半空,脸朝下,身体缓缓下沉,像要沉入看不见的地底深渊。
她呼吸一顿。
这一次,她没有动。
她知道那是假的。可心跳还是快了。胸口发紧,喉咙干涩。她想起六岁那年,母亲死前的最后一句话。也想起秘境中,姜海为她挡下妖兽时浑身是血的样子。
火鞭破空声逼近。
她猛地低头,翻身侧滚。火鞭抽在她刚才站立的地方,地面炸开,熔岩四溅。她借势跃起,落地时单膝跪地,左手撑住地面稳住身形。
识海开始刺痛。
不是幻象引起的,是真实的压迫感。三头巨兽同时发出低吼,声波叠加,形成震荡。她的太阳穴突突跳动,眼前画面轻微晃动。
就在她视线模糊的一瞬,腰间的石珠突然发烫。
不是温热,是灼烧般的烫。
她来不及反应,一层无形屏障已经自体内展开。金光一闪而没,只留下一个半球形的护罩将她完全笼罩。热浪被隔绝在外,连声音都变得遥远。她站在里面,四周安静得只剩下自己的呼吸。
她低头看石珠。
它贴在她腰间,表面浮现极细的裂纹状纹路,像活物般微微起伏。这不是她主动触发的能力,是石珠自己动了。
记忆碎片涌上来。
千年前,她被九大魔头围攻,身受重伤,倒在雪原上。濒死之际,胸口的道源令自动亮起,护住最后一丝魂魄。那一战之后,她闭关百年才恢复元气。
如今情景重叠。
她闭上眼,深吸一口气。再睁开时,眼神变了。不再有波动,不再有迟疑。
她站起身,双手握住寒冥剑。
屏障外,三头巨兽正合力撞击护罩。火柱不断轰击,地面熔穿,护罩边缘开始泛红,出现细微裂痕。炎烈站在高台,火鞭已收回手中,神情凝重。
他知道这层屏障撑不了太久。
陈霜儿动了。
她将寒冥剑横于胸前,左手按在剑脊上。冰魄珠的力量顺着经脉涌入剑身,剑锋迅速结霜,霜层越积越厚,最后凝成三寸长的冰刃。
护罩出现第一道裂缝的瞬间,她纵身跃起。
她跳得很高,越过两头巨兽的头顶,直扑中间那头喷出幻象的首领。它似乎察觉到了危险,转身欲逃,但动作迟缓了一瞬——那是使用高阶神识术法后的反噬期。
就是这一瞬。
她凌空翻转,调整角度,寒冥剑对准其右眼狠狠刺下。
剑入火体,发出“嗤”的一声闷响。冰与火剧烈碰撞,寒气顺着内部经络逆流而上。整只巨兽的身体开始冻结,从眼部扩散至头部、躯干、四肢。它发出凄厉咆哮,试图甩动身体挣脱,但寒气已侵入核心。
几息之后,它轰然倒塌。
身体碎裂,化作无数火晶洒落一地。
其余两头巨兽同时哀鸣,双膝跪地,身体迅速缩小,最后也崩解为结晶,消散在空气中。
护罩终于破裂。
热浪重新袭来,但已无人攻击。
陈霜儿落地时踉跄了一下,左手伤口因剧烈动作再次撕裂,血顺着指尖滴下。她没有去管,只是将寒冥剑插进地面支撑身体。
高台上,炎烈静静地看着她。
他手中的火鞭垂落,身上环绕的赤焰缓缓收敛。他一步步走下高台,脚步沉稳。走到试炼场中央时停下,看向满地火晶。
他忽然笑了。
笑声不大,却震动整个空间。岩壁上的碎石簌簌掉落,远处火山口传来回应般的轰鸣。
“好。”他说,“千年没人能破这三重炼体阵。你,通过了。”
陈霜儿抬头看他,没说话。
姜海这时爬了起来。他拔出插在石缝中的长刀,右肩衣服烧毁大半,露出底下红肿的皮肤。他走过来,站在陈霜儿身边,低声问:“你还好吗?”
她点头。
她想说没事,但喉咙发紧,只发出一个音节。她抬手摸了摸腰间的石珠。它已经不烫了,安静地贴在那里,像什么都没发生过。
炎烈看着他们两人,目光在陈霜儿脸上停留片刻。
“你能破幻,靠的不只是意志。”他说,“最后一刻,是你体内的东西救了你。”
陈霜儿没否认。
她知道他说的是石珠。但她不会解释来历。那是她的秘密,也是她的底线。
炎烈不再追问。他转身面向通道尽头,那里有一块悬浮的赤红石碑,原本黯淡无光,此刻正微微发亮。
“接下来的事,等你准备好了再说。”他说,“我现在只问一句——你要不要拿走它?”
陈霜儿看着那块石碑。
她不知道那是什么。但她能感觉到,里面有东西在呼唤她。和石珠一样的频率,微弱但清晰。
她迈出一步。
姜海跟上。
两人并肩走向石碑。
炎烈没有阻拦。他退到一旁,双手抱胸,静静等待。
石碑离地三尺,通体赤红,表面布满沟壑般的纹路。靠近后,陈霜儿发现那些纹路其实是符文,排列成环形,中心凹陷,形状像一枚令牌的轮廓。
她伸手触碰。
指尖刚碰到石碑表面,整块石头突然剧烈震动。符文逐一亮起,由下至上,最后汇聚于中心凹陷处。
一道光柱冲天而起。
试炼场顶部裂开,岩层翻卷,火山深处传来低沉轰鸣。地面开始颤抖,裂缝蔓延,硫磺味更浓。
陈霜儿没有收回手。
她感觉到石碑在回应她。不是语言,是一种共鸣。就像石珠每次预警时的那种震动,现在变得更强烈,更有节奏。
光柱持续十息后熄灭。
石碑恢复平静。但中心凹陷处,多了一枚赤红色的令牌虚影。它缓缓旋转,散发出温和光芒。
炎烈上前一步,低声道:“火山令,认主仪式已启。只要你取走它,就能开启下一步。”
陈霜儿看着那枚虚影。
她知道这意味着什么。新的任务,新的敌人,新的责任。
她回头看了一眼姜海。
他点点头。
她收回手,轻声说:“我准备好了。”