陈默派出的探子如同水滴融入江河,悄无声息地潜入了汝宁府。
数日后,一份密报便摆在了朱聿键的案头。情况比预想的稍好,却也更加紧迫。
崇王府并未被大股流寇攻破,但因地处要冲,周遭已是乱兵、土匪横行,王府自身护卫力量薄弱,只能紧闭府门,困守孤城,与外界联系几乎断绝。
崇王本人在数月前忧惧而亡,如今府中做主的是年轻孀居的崇王妃,带着年仅七岁的世子朱慈烺,以及少数忠仆,在风雨飘摇中苦苦支撑。
消息确认,朱聿键不再犹豫。
“赵铁柱!”
“末将在!”
赵铁柱声若洪钟,他已从周通处知晓此行任务的重要性。
“命你率领前锋营最精锐的两哨人马,一人双马,轻装简从,携带五日干粮,即刻出发,北上汝宁!”
朱聿键目光锐利:
“你的任务,是‘请’回崇王世子及其母妃!记住,是‘请’!务必保证世子母子绝对安全,毫发无伤!若遇阻拦,无论何人,皆可视为意图谋害宗室,格杀勿论!”
“殿下放心!俺老赵晓得轻重!定把世子娘娘平平安安接回来!”
赵铁柱拍着胸脯,眼中却闪烁着遇到硬仗时的兴奋光芒。
必须赶在南京方面反应过来,或是流寇、地方军阀也盯上这块“肥肉”之前,将人牢牢控制在手。
两百精锐在乱世中行军,想要完全隐匿行踪几乎不可能,只能以速度取胜,打一个时间差。
赵铁柱领命而去,点齐兵马,如同离弦之箭,冲出凤阳北门,消失在官道尽头。
一路上,赵铁柱严格执行朱聿键的命令。遇小股土匪拦路,根本不与其纠缠,一轮弩箭射散,便策马狂奔而过;
遇荒废村落或是险要地段,则派出尖兵谨慎探查,确保没有埋伏。日夜兼程,只在深夜短暂休整两个时辰,喂饱马匹,恢复体力。
第三日黄昏,队伍抵达汝宁城外。只见城门紧闭,城头守军稀稀拉拉,面带惊惶。
赵铁柱没有试图叫门,而是根据探子提供的地图,绕到城西一处相对僻静、且有内应(被陈默提前买通的王府仆役)接应的城墙段。
是夜,月黑风高。
几条飞爪悄无声息地搭上城头,数十名身手矫健的潜龙卫如同暗夜中的狸猫,攀援而上,迅速解决了城头几个昏昏欲睡的守军,控制了这段城墙。随后放下吊篮,将赵铁柱和部分精锐拉上城头。
在内应的指引下,队伍避开巡更,直扑城中心的崇王府。
王府大门被强行撞开时,府内一片惊慌。
崇王妃将年幼的世子紧紧护在身后,面色惨白,看着这群如狼似虎、浑身散发着血腥气的甲士,眼中满是绝望。
赵铁柱大步上前,按照朱聿键事先嘱咐的礼节,单膝跪地,抱拳洪声道:
“末将赵铁柱,奉大明唐王、摄政王殿下之命,特来迎请王妃娘娘、世子殿下前往凤阳!如今贼寇四起,汝宁危如累卵,唐王殿下忧心宗室安危,特派末将前来护驾!请娘娘、世子即刻启程!”
他声音洪亮,姿态放得极低,但身后那群煞气腾腾的士兵,却明白无误地昭示着“请”字的另一层含义。
崇王妃只是一个深宫妇人,何曾见过这等阵仗,早已吓得六神无主。
她看着跪在地上的赵铁柱,又看看他身后那些彪悍的军士,知道反抗毫无意义。
或许,去凤阳,投奔那位据说刚刚击败了张奎、掌控中都的唐王,真的是眼下唯一的生路……
她咬了咬嘴唇,最终颤抖着声音道:
“有……有劳将军了。”
没有遭遇任何像样的抵抗。赵铁柱亲自护卫着崇王妃和吓得小脸发白、紧紧抓着母亲衣角的世子朱慈烺,迅速离开了崇王府,按照原路撤出汝宁城。
整个过程干净利落,待到天明汝宁城守军发现王府异常时,队伍早已在数十里之外。
五日后,赵铁柱一行人马,风尘仆仆却安然无恙地返回了凤阳。
随着那辆载着崇王世子母子的马车驶入摄政王府,被牢牢握住。
朱聿键亲自在府门前迎接。他看着那个被崇王妃牵着手、怯生生走下马车,穿着不合身亲王常服、眉眼间与崇祯皇帝确有几分相似的稚嫩孩童,心中一块大石终于落地。
最重要的政治筹码,到手了!
他上前一步,微微躬身,语气温和却带着不容置疑的力量:
“臣,朱聿键,恭迎王妃娘娘,世子殿下。凤阳已备好安全居所,往后,殿下与娘娘的安危,由臣一力承担!”
年幼的世子茫然地看着他,而崇王妃则是在绝望中看到了一丝依靠,连忙还礼:
“一切……但凭唐王叔安排。”
朱聿键直起身,目光越过这对母子,望向南方。
现在,他手中不仅有利剑,更有了一面足够分量的旗帜。
接下来,便是如何让这面旗帜,发挥出它最大的价值。与南京方面的博弈,将进入一个全新的阶段。
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