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荆州，无名山谷。
缠绕着黑色煞气的骨箭，如同死神的低语，撕裂空气，直取木桑老人毫无防备的后心！速度之快，角度之刁钻，显然埋伏者蓄谋已久，就是要一击必杀，断绝巫寨治愈的希望！
“老先生小心！”恶来目眦欲裂，暴喝出声，身形已如离弦之箭扑出，但他距离稍远，眼看已救援不及！
千钧一发之际，那支原本插入地面、看似平平无奇的青木杖，仿佛拥有自身的灵性，杖身无风自动，一层温润而坚韧的翠绿色光华骤然亮起，如同一个倒扣的玉碗，瞬间将闭目感应的木桑老人笼罩在内！
“噗！”
煞气骨箭狠狠撞在翠绿光罩之上，发出一声沉闷的异响。那黑色煞气如同活物般疯狂侵蚀光罩，发出“嗤嗤”的声响，翠绿光罩剧烈波动，明灭不定，但终究没有破碎，牢牢地将箭矢挡在了木桑老人身外三尺之处！
直到此时，木桑老人才缓缓睁开双眼，眼中并无惊慌，只有一片如同古井般的深邃与平静。他看也未看那兀自颤抖不休、试图钻透光罩的骨箭，目光依旧锁定着左前方那处平地，仿佛刚才那致命一击，不过是清风拂过山岗。
“藏头露尾之辈，也敢惊扰大地灵机？”木桑老人声音不高，却带着一种奇异的穿透力，在山谷中回荡。
几乎在他话音落下的同时，山谷两侧的峭壁上，影影绰绰地浮现出数十道身影！他们身着与山林环境融为一体的灰褐色皮甲，脸上涂抹着诡异的油彩，手持骨弓、毒矛，周身散发着与山谷中淤积煞气同源的气息，眼神冰冷而残忍，如同狩猎的豺狼。
“是西岐的‘山鬼营’！”恶来瞬间认出对方来历，心中怒火升腾。山鬼营乃是西岐军中一支特殊的斥候与暗杀部队，擅长山林作战，手段诡谲狠辣，尤精驱使煞气与毒物。他们埋伏于此，显然是早就得到了消息，专为破坏他们寻找地母之息而来！
“保护老先生，结阵迎敌！”恶来怒吼一声，手中长戟挥舞，率先冲向从峭壁跃下的敌人。他身后的商军精锐亦是久经战阵，虽惊不乱，瞬间结成圆阵，盾牌如墙，长枪如林，将木桑老人护在中心。
厮杀瞬间爆发！山鬼营士卒个体实力不俗，更兼悍不畏死，利用地形不断袭扰，骨箭、毒镖如同疾风骤雨般落下，其中蕴含的煞气更是能侵蚀护甲，污秽灵力，给商军造成了不小的麻烦。
恶来如同猛虎入羊群，长戟横扫，罡风凛冽，每一次挥击都带有千钧之力，直接将两名试图近身的山鬼营士卒连人带武器砸得骨断筋折，倒飞出去。但他很快便被三名气息明显强出一截的山鬼头目缠住，这三名头目配合默契，身法诡异，并不与恶来硬拼，而是不断游斗，以煞气毒功骚扰，显然是想拖住他这最强的战力。
战局一时陷入胶着。商军结阵防守尚可，但想要击退这些熟悉地形的山鬼营却也不易，更何况还要分心保护不能被打扰的木桑老人。
木桑老人对周围的厮杀恍若未闻，他的全部心神依旧与脚下的大地连接。青木杖散发出的翠绿光罩稳稳守护着他，偶尔有漏网的骨箭或毒镖射来，也被光罩轻易弹开。他缓缓抬起枯瘦的右手，五指虚张，对准了之前锁定的那片平地。
一股更加柔和、更加磅礴的生机之力，如同涓涓细流，无视了周围狂暴的煞气与杀戮，精准地向着那片土地渗透而去。他口中吟唱着古老而晦涩的音节，那并非攻击性的咒文，而是充满了恳请与引导意味的“祈地之言”。
在他的灵觉视野中，那一点深藏地底、如同受惊小兽般蜷缩起来的温润白光（地母之息），在感受到这股纯粹而友善的生机引导后，似乎不再那么恐惧，微微颤动了一下。
“莫怕……归来……”木桑老人的神念如同慈祥的长者，轻轻安抚着那大地灵机所化的精灵。
一点，两点……越来越多的微弱白光，开始在那片平地的土壤深处浮现，如同夜空中逐渐点亮的星辰。它们似乎被木桑老人的气息所吸引，缓缓地、试探性地向着地面汇聚。
然而，就在地母之息即将被引出的关键时刻，异变再起！
一名一直潜伏在暗处、气息几乎与岩石融为一体的山鬼营祭司，猛地从一块巨岩后现身！他手中高举着一柄用人骨制成的扭曲法杖，杖顶镶嵌着一颗不断蠕动的黑色肉瘤，散发出令人作呕的浓烈煞气！
“以煞祖之名，污秽灵机，寂灭生机！”祭司发出沙哑的咆哮，骨杖重重顿地！
嗡！
一股肉眼可见的黑色波纹，以骨杖为中心猛地扩散开来！波纹所过之处，暗红色的土壤仿佛被泼上了浓酸，发出“滋滋”的腐蚀声，连空气中弥漫的淡紫色瘴气都瞬间变得漆黑如墨！这股强大的污秽之力，目标直指正在汇聚的地母之息以及木桑老人！
翠绿光罩在黑色波纹的冲击下剧烈震荡，光芒迅速黯淡！木桑老人闷哼一声，嘴角溢出一丝鲜血，那温和的引导过程被强行打断！地底那些刚刚汇聚起来的白光，如同受到惊吓的萤火虫，瞬间四散，重新隐入大地深处，消失不见！
功败垂成！
“找死！”恶来见状，怒火攻心，不顾身后一名山鬼头目刺来的毒矛，强行运转气血，长戟化作一道血色霹雳，猛地劈向那名正在施法的祭司！
那祭司显然没料到恶来如此悍勇，竟敢以伤换命，仓促间举起骨杖格挡。
“咔嚓！”骨杖应声而断！血色戟芒掠过，祭司连同他身后的巨岩，被一分为二！污秽的仪式被强行打断。
但恶来也因此付出了代价，后肩被毒矛划开一道深可见骨的口子，乌黑的毒素瞬间蔓延开来，让他半边身子都为之一麻！
“将军！”亲兵惊呼，奋力上前接应。
木桑老人擦去嘴角血迹，看着重新隐匿起来的地母之息，轻轻叹了口气：“灵机已惊遁，强求无益，暂且退去。”
恶来虽心有不甘，但己方受伤，地母之息短时间内无法再引出，继续缠斗下去只会损失更大。他当机立断：“交替掩护，撤！”
商军精锐护着木桑老人和受伤的恶来，且战且退，凭借着精良的装备和严明的纪律，硬生生从山鬼营的纠缠中杀出一条血路，退出了这片不祥的山谷。
朝歌，皇宫。
帝辛同时接到了来自荆州恶来的战报以及来自东海敖凌的加密传讯。
战报详细陈述了山谷遇袭、恶来受伤、地母之息获取失败的经过。帝辛目光扫过，眼中寒芒一闪而逝。西岐的反应速度，比他预想的还要快，手段也更加狠辣，竟然连山鬼营都出动拦截，看来对荆州巫寨的变故极为重视，绝不愿看到圣火重燃。
“传令闻仲，加大对荆州前线西岐势力的侦查与打击力度，尤其注意其小股精锐部队的动向。另，着令匠造司加快‘破煞符’、‘清瘴丹’的批量生产，优先供应荆州前线。”
“准恶来所请，增派一队医疗修士及护卫前往巫寨。告知木桑先生，朝廷会继续搜寻地母之息线索，望其安心救治巫民，稳固火种。”
处理完荆州事务，帝辛拿起了敖凌的传讯玉简。神识沉入，里面是敖凌简洁却信息量巨大的汇报：
“九湾河异动乃母妃设计，欲引灵珠子入彀，制造‘意外’破坏盟约。丙弟麾下死士已行动，幻阵、裂魂海胆皆为其布置。然灵珠子临危爆发本源，惊退海胆，已安然返关。儿臣已派影卫暗中护卫，并密切监视母妃及其党羽后续动作。龙宫内部暗流汹涌，望父皇知悉，早做应对。”
帝辛放下玉简，指尖轻轻敲击着御案。
“涟夫人……敖凶……终究还是跳出来了。”他低声自语，眼中并无意外，只有冰冷的算计。“看来对龙宫的怀柔与威慑，还需再加一把火。既然你们想用‘意外’破局，那朕便给你们一个‘意外’。”
他沉吟片刻，取出一枚特制的空白玉简，以人皇之气铭刻数道指令：
“密令陈塘关总兵李靖及客卿徐淳：加强哪吒护卫，严查关内外可疑人员。近期或有变故，凡涉及哪吒安全，可先斩后奏！”
“密令巡海夜叉及沿海哨点：提高警戒，监控东海龙宫异常兵力调动，尤其是敖凶所部动向。”
“密令外交司：筹备‘东海资源共同开发’及‘龙宫债务重组’谈判细则，适时向龙王施压。”
一道道指令发出，如同无形的蛛网，开始向东海笼罩而去。帝辛很清楚，与龙宫的盟约建立在利益与威慑之上，一旦一方觉得利益受损或威慑不再，盟约便岌岌可危。涟夫人的行动，只是一个开始。他必须在她，以及她背后的势力造成更大破坏之前，牢牢握住主动权。
而在陈塘关，侥幸脱险的哪吒，心中对力量的渴望和对未知的好奇，已被彻底点燃。龙宫的阴谋并未因一次失败而停止，朝歌的应对已然展开。下一场风波，或许已在酝酿之中。
