盟约墨迹未干,第一批北上的商队便已整装待发。
这支商队由凉州、云州、朔州三地商户联合组成,共计三十辆大车,载着茶叶、丝绸、瓷器、铁锅、盐巴等北戎急需的货物。按新规,每车货物都贴有监察司的封条,注明品类、数量、货主;随行人员除了商户伙计,还有二十名边军护卫,由秦朗亲自带队。
出发前夜,唐笑笑在将军府为商队践行。
“此去路途艰险,诸位皆是开拓者。”她举杯敬众人,“新规矩能不能立住,边境贸易能不能长久,全看这第一趟走得如何。我在此承诺——凡此行损失,商会承担七成;凡此行获利,商会只抽一成管理费,其余皆归货主。”
这话给商户们吃了定心丸。原本还有些忐忑的东家们,纷纷举杯回应:
“唐掌柜大气!咱们跟着商会干!”
“对!让北戎人也看看,咱们大周商人守信重诺!”
“干了这杯,一路平安!”
宴席散去后,唐笑笑单独留下秦朗。
“这趟差事,表面是走货,实则是探路。”她摊开地图,指着一条用朱砂新标的路线,“不走传统的左贤王部路线,改走西线,经黑水河,绕到右贤王部背后。这条路更远,但沿途有几个小部落,一直受右贤王部欺压,是我们潜在的盟友。”
秦朗点头:“我明白。但带这么多货绕远路,万一遇袭……”
“所以货要分装。”唐笑笑取出一份清单,“三十车里,只有十车是真货,放在队伍中间。前后各十车,装的是稻草、沙石,外面用油布盖好,看起来一般无二。真货的车上,我让人在车轴里藏了信号烟火,遇险可发。”
“虚虚实实,好计策。”秦朗赞道,“但若真遇袭,二十名护卫怕是不够。”
“暗处有人。”唐笑笑压低声音,“姬无夜派了五十名暗夜好手,扮作行商,会沿途暗中保护。另外——”她取出一枚骨哨,“这是草原上常用的鹰哨,能模仿猎鹰叫声。危急时吹响,方圆十里内,我们的人都能听到。”
秦朗接过骨哨,郑重收好:“唐掌柜放心,这趟货,我一定平安送到。”
子时,商队悄然出城。
几乎就在同时,凉州城西三十里的一处荒废烽燧内,几个黑影正在密谈。
“消息确凿,商队走了西线。”说话的是个北戎装束的汉子,汉语带着浓重口音,“三十车货,二十护卫,领队的是秦勇的儿子。”
黑暗中,一个素衣女子缓缓转身,正是苏清婉。她脸色比在京城时苍白许多,但眼睛亮得瘆人:“西线?看来唐笑笑猜到了我会动手,想绕开右贤王部的势力范围。”
“那我们还劫吗?”
“劫,为什么不劫?”苏清婉冷笑,“但不在西线劫。传令给秃鹫部落,让他们在黑水河上游‘放水’,把商队逼到狼牙谷。那里地形险要,正是埋伏的好地方。”
“秃鹫部落会听我们的?他们向来不服右贤王管束……”
“给他们五千两银子,再加一百石盐。”苏清婉淡淡道,“这些墙头草,谁给好处就跟谁走。另外,告诉右贤王,就说大周商队携带违禁兵器,意图刺探军情。让他派一队骑兵‘巡逻’,恰好‘撞见’劫掠现场,把商队的人和货,都‘请’回部落。”
手下领命而去。
苏清婉走到烽燧缺口处,望着凉州方向,眼中尽是怨毒。
唐笑笑,你以为有了盟约就能高枕无忧?
我要让你亲手建的规矩,在你面前崩塌。
我要让所有人看到,在这片草原上,真正的规则是——弱肉强食。
三日后,黑水河上游。
商队正在涉水过河。河水不深,但水流湍急,车马行进缓慢。
秦朗骑马在前探路,忽然勒住缰绳——河水的颜色不对。本该清澈的河水,此刻浑浊泛黄,且水位在快速上涨。
“不好!上游有人截流放水!”他厉声道,“快!加速过河!”
话音刚落,轰隆巨响从上游传来。一道浑浊的浪墙奔腾而下,瞬间淹没了河道。车马惊慌,伙计们拼命拽着缰绳,但还是有两辆车被冲翻,货物散落河中。
“弃车!救人!”秦朗大喊。
混乱中,秦朗吹响了骨哨。尖厉的鹰鸣划破长空。
暗处,五十名暗夜成员立刻行动。一半人协助救人救货,另一半人迅速朝上游包抄——截流放水的人,肯定就在附近。
但敌人的动作更快。
两侧山坡上突然冒出数百骑兵,皆着北戎皮甲,手持弯刀弓箭,呈合围之势。为首的将领用生硬的汉语高喊:“留下货物,饶你们不死!”
秦朗拔刀:“大周商队,依约而行!尔等何人,敢劫掠盟约商队?”
“盟约?”那将领大笑,“草原上的规矩,是刀箭说了算!杀!”
骑兵冲锋而下。
二十名边军护卫虽勇,但寡不敌众,很快陷入苦战。暗夜成员加入战团,但对方人数太多,且都是骑射好手,一时间难分胜负。
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