北戎使臣饯行宴的消息,如一块巨石投入京城商界的湖面,激起千层浪。
宫中的宴席,历来由内务府承办,从未假手外人。皇后此次破例,不仅是对商业协会的信任,更是对唐笑笑能力的考验。消息传开的当夜,协会总部灯火通明,前来打探消息、递交样品的商户络绎不绝。
唐笑笑将所有人请到议事厅,开门见山:“诸位,宫中饯行宴,事关国体,更关乎我京城商界的脸面。货,必须是最好的;事,必须办得最漂亮。但有丝毫差错,丢的不是我唐笑笑的脸,是在座所有人的脸。”
周老爷子第一个表态:“唐掌柜放心,周家的绸缎定用最好的织工,三日三夜不眠不休,也把货赶出来。”
郑家家主跟着道:“郑家的米粮,选最上等的江南新米,一粒霉的都没有。”
“李家的盐,用贡盐的标准。”
“赵家的漆器……”
众人纷纷承诺。
唐笑笑等声音稍歇,才继续道:“货好只是其一。其二,是时间。后日午时,所有货物必须送达宫中,早一刻不行,晚一刻更不行。其三,是规矩。”
她展开一卷文书:“这是内务府送来的清单和规矩,一共十八条。从食材新鲜度到器皿洁净度,从送货时辰到查验流程,条条框框,严苛至极。我已让人抄录,每家一份。今日在此,丑话说在前头——谁家的货出了问题,谁家担责;谁误了时辰,谁赔偿损失;谁坏了规矩,逐出协会,永不录用。”
议事厅鸦雀无声。
这些商户当家都是老江湖,知道宫中生意的分量,更知道其中风险。但风险越大,收益越大——这笔生意做好了,往后就是金字招牌。
“唐掌柜,”周老爷子缓缓开口,“规矩我们懂。只是有一事……苏家那边,怕是不会让我们顺顺利利办成这事。”
提到苏家,众人脸色都凝重起来。
苏清婉生辰宴被皇后“敲打”,苏家面上无光,定会怀恨在心。而苏家在宫中经营多年,内务府、御膳房、甚至侍卫中都有他们的人。若想在饯行宴上动手脚,易如反掌。
唐笑笑点头:“周老虑得是。所以我们要做三手准备:第一,所有货物,从出库到进宫,全程有人押送,每道环节至少两人互相监督;第二,每样货品都要留样封存,交货时一一比对;第三……”
她顿了顿,看向众人:“我们要在宫中,有自己人。”
“自己人?”郑家家主疑惑,“宫中各处都是苏家的人,我们如何安插?”
“不是安插,是合作。”唐笑笑从袖中取出一份名单,“这是愿意与我们合作的宫人名单,有御膳房的副管事,有内务府的书吏,甚至……有皇后娘娘身边的掌事姑姑。他们不要银子,只要一样东西——尊重。”
众人面面相觑。
唐笑笑继续道:“这些人在宫中多年,有能力,却因出身低微或不愿攀附苏家,一直不得重用。我们给他们尊重,给他们应得的报酬,他们自然会尽心帮我们。但前提是——我们必须证明,我们有能力,也有诚意。”
周老爷子长叹一声:“唐掌柜思虑周全,老夫佩服。只是与宫人往来,风险不小,若被苏家抓住把柄……”
“所以往来要光明正大。”姬无夜的声音从门口传来。
他缓步走进议事厅,面色依旧苍白,声音却沉稳有力:“以协会名义,聘请这些宫人为‘顾问’,按月支付顾问费,所有账目公开可查。这是正经雇佣,合乎律法,苏家抓不到把柄。”
众人恍然。
唐笑笑与姬无夜对视一眼,默契在心。
议事结束,众人散去筹备。唐笑笑回到书房,姬无夜跟了进来,关上门。
“名单上那些人,可靠吗?”他问。
“柳三娘给的。”唐笑笑揉着眉心,“她在宫中有些人脉,这些人都曾因各种原因找暗香阁办过事,欠她人情。如今她转做正行,这些人情正好用上。”
“柳三娘倒是识时务。”
“不是识时务,是聪明。”唐笑笑倒了杯茶,“她知道,帮我就是帮她自己。我若倒了,她也活不成。”
姬无夜在她对面坐下:“苏清婉那边,我让人盯着。她这几日闭门不出,但丫鬟进出频繁,应该是在谋划什么。”
“能探听到吗?”
“难。”姬无夜摇头,“苏府守备森严,暗夜的人进不去。不过……我‘听’到些风声。”
唐笑笑抬眼。
“昨日苏清婉的心腹丫鬟出府,去了城南一处僻静宅院。那宅院的主人是北戎商人,表面做皮毛生意,暗地里……”姬无夜顿了顿,“做些见不得光的买卖。”
“北戎商人?”唐笑笑心头一凛,“饯行宴是招待北戎使臣,她去找北戎商人……”
“恐怕是想在宴席上做文章。”姬无夜眼中闪过寒光,“北戎使臣若在宴席上出事,无论是中毒、受伤,还是其他意外,承办宴席的商会都难辞其咎。到时候,不仅你会获罪,整个京城商界都会受牵连。”
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