建安四年,三月初一,夜。
松江府城外。
雨更急了,豆大的雨点砸在铁甲上,噼啪作响。
火把在风中摇曳,艰难地照亮一方湿漉漉的黑暗。
沈墨勒马,立于一处高坡,目光穿透雨幕,望向远处黑黢黢的松江城。
城墙上人影晃动,灯火稀疏,与记忆中这座江南繁华富庶之地的景象截然不同,空气中弥漫着一种不祥的焦躁与肃杀。
“大人!”
派出的斥候飞马而回,在泥泞中滚鞍下马,声音嘶哑。
“查清了!围城乱民,约在三四千之数,多为码头苦力、盐丁、织工,手持棍棒、鱼叉、少量刀剑,并无制式军械。但其中混杂着不少潘家蓄养的打手、护院,甚至可能有 漕帮 的好手,颇有章法,堵住了四门,府衙被围得水泄不通!”
“府内情况如何?”
沈墨抹了把脸上的雨水,沉声问。
“松江知府陈同被围在府衙,尚有两百余府兵、衙役凭墙据守,但粮草、箭矢皆不足,恐难持久。乱民首领打着‘潘’字大旗,在城隍庙前高筑法坛,自称‘潘天师’,宣扬‘皇贵妃祸国,钦差殃民,天降神罚,清君侧,保乡梓’,蛊惑人心!”
“潘天师?”
沈墨冷笑。
潘家狗急跳墙,连这种装神弄鬼的把戏都使出来了。
“城中士绅、富户有何动静?”
“大多闭门不出,观望风向。但……有探子发现,城西米市潘家老宅,夜间有灯火出入频繁,疑似乱民指挥中枢。且……”
斥候顿了一下,压低声音。
“乱民之中,似乎有操外地口音、行动有素者混迹,不似寻常乌合之众。”
沈墨眼神一凝。
外地口音?
行动有素?
是潘家勾结的江湖亡命?
还是……另有其人?
他心中警惕陡升。
这次民变,恐怕不只是潘家垂死反扑那么简单。
“苏州卫所的兵到了何处?”
“回大人,已至十里外,但因大雨泥泞,行军缓慢,预计天明方能抵达。”
“等不及了。”
沈墨抬头看了看漆黑的天色,雨势毫无停歇之意。
每拖延一刻,府衙就多一分危险,乱民气焰就高涨一分,局势就更难控制。
“传令!”
“在!”
身后龙骧卫百户、副将齐声应诺。
“一队,由你率领,”
沈墨指向一名面容冷峻的百户。
“带二十人,换上百姓衣物,混入城中,伺机擒贼擒王!目标:潘家老宅,及那个‘潘天师’!记住,要活的,尤其是‘潘天师’,我要知道幕后主使是谁!”
“得令!”
“二队,”
沈墨看向另一名副将。
“你带三十人,多备火油、响箭,绕至城东乱民聚集处,寻其粮草、器械囤积之地,纵火焚之!制造混乱,吸引注意!”
“末将领命!”
“其余人等,随本官,”
沈墨拔剑出鞘,剑锋在雨中反射出幽冷的光。
“直冲南门! 乱民虽众,但无阵列,无号令,凭血气之勇,一击可破!我们的目标,是冲散其势,与府衙守军汇合,固守待援!记住,非必要,不杀人,以驱散、擒拿为首!但若遇持械顽抗、或疑似匪首者,格杀勿论!”
“遵命!”
“行动!”
命令下达,训练有素的龙骧卫立刻分头行动,如同黑夜中无声散开的猎豹。
沈墨深吸一口冰冷的空气,压下胸中翻涌。
他并非嗜杀之人,但此刻,必须以雷霆手段,迅速击溃乱民,才能避免更大伤亡,才能揪出幕后黑手。
“驾!”
他一夹马腹,战马嘶鸣,率先冲向雨夜中混乱的松江南门。
身后,数十铁骑如影随形,马蹄踏碎泥泞,如利剑出鞘!
南门外,乱民正聚在临时搭建的窝棚、篝火旁避雨,喧嚣嘈杂。
突然袭来的马蹄声和喊杀声,让他们措手不及。
“官兵!官兵来了!”
“是钦差的兵!快跑啊!”
惊慌失措的叫喊声中,沈墨一马当先,手中长剑挥舞,劈开拦路的栅栏,直冲而入!
龙骧卫紧随其后,刀光如雪,瞬间将混乱的人群撕开一道口子。
他们并不恋战,只是纵马奔驰,挥刀驱赶,将聚集成团的乱民冲散。
“不要乱!结阵!结阵!”
乱民中,果然有头目在声嘶力竭地呼喊,试图组织抵抗。
其中几人,手持利刃,眼神凶悍,身手敏捷,绝非普通百姓。
“拿下他们!”
沈墨剑锋一指,数名龙骧卫立刻扑上,与之战作一团。
这些疑似匪首的家伙果然难缠,但在精锐的龙骧卫面前,很快被斩杀或制服。
与此同时,城东方向,火光冲天而起,夹杂着爆响和惊呼——二队的纵火成功了!
乱民后方大乱,许多人惊恐地回头张望。
“粮草着火了!”
“快救火啊!”
前有骑兵冲杀,后有大火肆虐,本就乌合之众的乱民彻底崩溃,哭爹喊娘,四散奔逃。
沈墨率军毫不迟疑,直冲南门。
守门的乱民早已逃散,城门洞开。
“进城!目标府衙!”
府衙前,战斗正酣。
数百乱民在几个悍匪头目的带领下,正用简陋的攻城槌撞击府衙大门,箭矢如雨点般落下,守军苦苦支撑,大门已摇摇欲坠。
“援军!是钦差大人的援军!”
墙头,知府陈同嘶声力竭地欢呼,几乎要哭出来。
沈墨率军杀到,如同虎入羊群,瞬间将攻门的乱民冲得七零八落。
里应外合,局势瞬间逆转。
“开城门!迎钦差!”
陈同激动地大喊。
府衙大门轰然洞开,沈墨一马当先冲入,翻身下马。
陈同连滚爬爬地迎上来,官袍破烂,满面烟尘:
“下官……下官陈同,参见沈大人!谢大人救命之恩!”
“陈大人辛苦。”
沈墨扶起他,目光扫过院内疲惫不堪、带伤坚守的兵丁衙役,心中微沉。
“伤亡如何?乱民为何突然围攻府衙?细细道来!”
陈同定了定神,快速禀报:
“回大人,三日前,潘家忽然关闭所有店铺、工坊,遣散雇工。随即有流言称,钦差大人要‘清丈夺田,加赋三成’,潘家不忍乡梓受苦,散尽家财赈济,却被官府诬陷拿问。昨日,便有自称‘潘天师’者,在城隍庙煽动,说……说皇贵妃娘娘是……是妖星转世,祸乱朝纲,钦差是其爪牙,要吸干江南民脂民膏……今日午后,便聚众围了府衙,索要潘家人,并要……要朝廷罢黜娘娘,停止新政……”
“妖言惑众!”
沈墨咬牙,眼中怒火升腾。
攻击新政也就罢了,竟敢直指皇贵妃,其心可诛!
“那潘天师何在?潘家老宅可有异动?”
“潘天师一直在城隍庙前法坛蛊惑人心,潘家老宅……戒备森严,有众多护院把守,下官力所不及……”
陈同羞愧低头。
就在这时,城外忽然传来一阵急促的号角声,紧接着是震天的喊杀与马蹄声!
比之前沈墨带来的动静,大了十倍不止!
“报——!”
一名浑身浴血的龙骧卫冲进来。
“大人!苏州卫所兵已到,正在城外与一股身份不明的骑兵交战!对方约五百骑,黑衣黑甲,训练有素,绝非乱民!”
“什么?!”
沈墨与陈同同时色变。
身份不明的骑兵?
训练有素?
在这江南腹地,哪里来的成建制精锐骑兵?
潘家绝无此能耐!
“是倭寇!还是海匪?”
陈同声音发颤。
沈墨心念电转,瞬间想到斥候提到的“外地口音、行动有素者”,以及潘家可能勾结的漕帮、乃至……海龙帮!
难道,海龙帮竟敢深入内陆,插手此事?
还是说,有更可怕的势力卷入?