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明月殿的宫门，守卫虽撤，那两扇大门却依旧紧闭着，如主人未曾舒展的眉心。
宫人通报后，乔慕别在殿外静立片刻。
门从内里悄无声息地打开一条缝，露出宫人半张谨慎的脸。
见是他，忙将门大开，无声行礼，引他入内。
往昔那缕红梅冷香，已然不见。
他目光掠过一处，那株曾被陛下赏赐、据说能永不凋零的贡梅，不知何时已彻底枯死，连根掘去，原地新植了几株梅苗，纤弱枝桠在穿堂风中打着颤。
闻人渺静坐于窗畔棋枰前，并未束冠，墨发仅用一根玉簪松挽着，几缕碎发垂落颈侧。
一身月白常服，衬得他脸色愈发苍白，似久不见光。
“儿臣，拜见父后。”
乔慕别依礼躬身。
闻人渺抬眸，目光落在他依旧裹着的玄色斗篷上，眼底掠过一丝不易察觉的疼惜。
这孩子，江南一行如此操劳，伤寒未愈么？
还是京中已入秋，他畏冷？
瞧着清减了些，越发沉稳了，却懂事得从不说。
“回来了。”
声音带着一丝沙哑，
“江南……一切可好？”
“劳父后挂心，诸事已毕，尚算顺遂。”
乔慕别在他对面坐下，目光扫过棋枰上零落的残局。
“慕别此行……沉稳了许多。”
闻人渺的目光掠过他耳垂那点熟悉的红痣，
“瘦了。”
这声关乎形貌的轻叹，落入乔慕别耳中，却激不起半分涟漪。
这般示弱，是真心疼惜，还是另一种更高级的、试图用温情捆绑他的手段？
他从袖中取出那枚素面白玉环，指尖摩挲过温润的玉质，双手奉了过去。
“父后之前所赐，儿臣完璧归赵。”
自此，两清。
闻人渺的视线落在玉环上，却并未伸手去接。
他沉默了片刻，才缓缓道：
“此物既已予你，便是你的。连同它背后那些……微末人脉，你也一并留着吧。或许……日后能用得上。”
乔慕别的手，在半空停顿了一瞬。
他心头沉了沉，面上不显，从容将玉环收回袖中。
“儿臣，谢父后厚爱。”
“你献给陛下那幅画……以江南金石为彩，绘红梅傲雪……陛下，想是明白了你的心意。”
闻人渺的声音低了些，带着一种复杂的喟叹，
“只是，不必为我如此的。慕别。”
只是交易罢了。
乔慕别心下冷然。
“那四季梨幼苗，枝干虽纤细，风骨却似更……遒劲些。”
闻人渺忽然转开话题，目光似是不经意地落在他面容上，语气带着一种刻意的随意，
“倒让父后想起，江南的柳枝，拂过梨花时，大抵便是那般韧而不折的姿态。”
乔慕别垂眸。
江南柳枝拂梨花……
是巧合，还是意有所指？
他是否在借此隐喻，敲打他，告诫他，莫要对父皇——
生出不该有的、属于“柳照影”的妄念与关注？
每一个字都仿佛成了需要拆解的字谜，他在这片语言的迷雾里，嗅到了试探。
殿内陷入短暂的沉寂。
闻人渺看着他低垂的眉眼，青年储君的风仪无可挑剔，可那过分挺直的脊背下，似乎总绷着一根看不见的弦。
“慕别，”
他声音放得更缓，如同怕惊扰什么，
“你年岁渐长，东宫……不可久虚。心中……可曾有过属意之人？”
乔慕别搭在膝上的手，指节无声收紧。
属意之人？
我的心早已被一个不能言说的名字烙穿。
婚姻？
不过是又一道华美的枷锁。
他抬起眼，看向闻人渺——
这个名义上“拥有”着父皇的人。
一丝尖锐的忮忌掠过，又迅速沉入眼底。
也罢。
既然永远得不到唯一的那轮烈日，那么娶谁，纳谁，都无所谓了。
他牵起唇角，露出一丝极淡、却恰到好处地糅合了赧然与回避的笑意。
“劳父后操心。”
他声音低了下去，
“儿臣近来……倒是想起一人。性子……颇为沉稳。”
闻人渺凝视着他脸上那抹罕见的、近乎“害羞”的神态，紧绷的心弦稍稍一松。
话题，终究还是绕不开那个最让人忧心的存在。
“慕别，”
闻人渺的声音沉缓下来，带着一种托付般的郑重，
“宁安近日……变化甚大。她于文渊阁遍览群书，志气非凡，竟生出……入朝听政之念。”
乔慕别静静听着，面上无波。
“父皇已同儿臣提过，命儿臣草拟听政章程，儿臣……已应允了。”
他抬起眼，语气带着兄长的宽和，眼底却一片平静，
“皇妹聪慧，有此志向，是好事。”
闻人渺的心猛地一沉。
陛下竟让他来拟章程！
慕别他……他竟应允了？
痴儿！
他可知这意味着什么？
他如何面对那些朝堂老狐的风雨？
两个小人在他心中反复搏斗。
可是，他这般优秀，宁安又太执拗天真，如何争得过？
“慕别，”
“她年少气盛，锋芒过露并非好事。你拟章程时……或可，稍加限定。譬如，听政范围，初期限于礼制、文教……”
他几乎能想到宁安那双熠熠生辉的眸子霎时黯然下来的模样。
可他别无他法。在陛下默许、慕别掌刀的这场围猎里，他必须先亲手剪除女儿的羽翼，才能让猎人们失去射杀飞鸟的兴致。
他给的不是枷锁，是甲胄，尽管这甲胄，由她父后的背叛铸成。
“然，年少气盛，易被情愫所累。她身边，近来有位姑娘……心思深沉，非池中之物。宁安待她，过于赤诚，已非寻常姊妹之情。”
他指尖无意识地在棋枰边缘划过，仿佛正亲手拧断了一只珍禽的脖颈——
那负罪感带着温热的血气喷溅而出，而他只能任由更冰冷、更沉重的保护欲，像泥土一样，将这血腥气死死覆盖、掩埋。
棋枰之上，非黑即白，落子无悔。
“她终究……是你妹妹。日后若真有风波，望你……无论如何，留她性命。”
——
“留她性命”。
四个字，像一把带着松香味的火刀，猝然劈开乔慕别冰封十余年的心湖。
不是暖意，是灼痛。
时间在感知中凝固。
“殿下，是杏仁粉……”
糕点沉入冰池泛起的腥气……
淬毒的咒骂与婴啼……
指尖从流光锦缎上滑开的冰冷……
黑炭呛入肺管的窒息……
最终，也是最初——瑶池殿那甜腻得令人作呕的暖香，将他吞没。
所有童年终结的挽歌，在这一刻轰鸣作响，交织成一条他奉若圭臬的法则：
亲生的骨肉一来，你这偷来温暖的养子，便可被随意舍弃。
——可此刻
没有暖香，没有锦缎，没有甜腻的糕点与淬毒的诅咒。
只有明月殿里清寂的书卷气，和一句比银丝炭更熨帖心肺的、名为“留她性命”的寂静。
这寂静，如此震耳欲聋。
乔慕别猛地抬眼，定定地看向闻人渺。
那双总是深不见底的眸子里，冰层碎裂，露出底下从未示人的、近乎狰狞的震动。
优先保全自己——
这个念头带来的陌生暖意，几乎烫得他要燃烧起来。
他甚至来不及去分辨这是真心还是算计。
——就算是算计，他也认了！
他喉结剧烈滚动，咽下那口铁锈气，声音是剥去所有伪饰后的粗粝：
“父后放心。”
“宁安是儿臣唯一的妹妹。”
“儿臣，定会护她周全。”
这不是敷衍，这是一个烙印在童年废墟与此刻触动之上的承诺。
闻人渺浑身难以自控地一颤，像是被这承诺的力度烫伤。
他看到了青年眼中未及掩饰的震骇，知道自己这步棋走对了，也走绝了。
一股混合着巨大负罪与卑劣庆幸的洪流，瞬间淹没了他。
他只能死死掐住掌心，用尽毕生修养，才近乎麻木地点了一下头，随即飞快地移开视线。
乔慕别起身，行礼告退。
转身即将步出明月殿时，他脚步一顿。
日光落在他玄色斗篷上，被全然吸了进去，未反射半分。
他袖中那枚白玉环，贴着腕骨，温润如一泓被悄然接纳的静水。
他在紧闭的殿门外静立良久，目光沉沉，似要将匾额上“明月”二字，镌刻进魂魄里。
殿内，闻人渺独坐。
风过处，新植的梅苗在窗外交错瑟缩，影影绰绰，映在他清寂的眼底，恍如旧梦残魂，挣扎求生。
一股清新的木质香气，悄然弥漫，令他轻蹙的眉峰不由自主地缓缓舒展。
他的目光，循着香气，落在棋枰之上——
一枚被慕别无意遗落的松塔，正静静地立在纵横经纬的交点。
他拈起松塔，置于掌心。
慕别……
竟还藏着这未曾磨尽的赤子之心。
他闭上眼，竟从那粗糙的鳞片间，听到了山风过隙的松涛。
