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乔慕别缓缓抬眼，望向那片被晚霞燃尽的、正在褪去最后一抹橘红的天际。
眸中是一片虚无的茫然。
一种寻不到来处的漂泊感，在他眉宇间凝成极淡的轻雾，被他演绎得淋漓尽致。
“抚养我的奶奶……前些年，也去了。”
他声音很轻，像怕惊扰这暮色，也像是不堪重负。
“舅舅，”
他转向柳清，眼中映着将熄的天光，
“我从小便像无根的浮萍，不知娘亲来自何方，是何模样。奶奶走后，这茫茫人世，我便再无故旧。”
他停顿了一下，仿佛需要积蓄力气，才能说出那个盘桓已久的乞求：
“我想跟您回去，看看娘亲生长的地方。”
他声音愈发轻缓，带着一种如梦般的希冀与不确定，
“给我娘……还有我那苦命的妹妹，立个衣冠冢。让她们……魂有所归。”
他垂下眼睫，声音更低，带着一丝不确定的希冀，
“或许……我那走散了的兄长，若苍天垂怜，有朝一日也能寻回去……得见一面。”
字字恳切，句句诛心。
柳清只觉得心口似被猫爪反复地挠，痛得他几乎站立不稳。
他猛地抓住乔慕别的手，老泪纵横，声音哽咽破碎：
“好孩子！回去！舅舅带你回去！我们明日就动身！让你娘……让你妹妹……回家！”
他用力抹了把脸，混浊的泪眼中是毋庸置疑的坚定。
乔慕别反手握住他颤抖的手，安抚性地摩挲过那颗红痣。
“舅舅，还有一事。我此次南下，明面上是奉了陛下寻访花木的差事。我与白公子结识，亦是以游学书生‘柳昀’的身份，只说不日将进京赶考。”
他抬眼，目光清正，望入柳清眼中，
“其中便有探寻那‘四季梨’的任务，待公事完毕，我便随您归乡。此事关乎宫规体统，还望舅舅……切莫说漏了嘴。”
柳清虽不解其中全部深意，但见外甥神色如此郑重，只当是宫禁森严，不容行差踏错，连忙点头应承：
“舅舅省得，省得！绝不给昀儿你添麻烦！”
“对了，四季梨舅舅这便育得有。届时你尽管拿去交差。还有珍宝阁里一些物什花草……”
“这些身外之物，你若有用便都拿去吧。你娘在天之灵，只盼你好……”
柳清越说越是心疼，想着外甥孤身漂泊的日子，忍不住又道：
“昀儿，你既在江宁，不如就搬来与舅舅同住？家中虽比不得高门大户，却也清静宽敞，总好过你一人在外赁屋，无人照料饮食起居。”
呵……
柳照影。
这份毫无保留的关切，这份恨不得将整个珍宝阁捧到他面前的补偿之心，滚烫、真挚。
却也……刺眼。
与他乔慕别，毫无干系。
旋即回神。
与柳清同住，言行举止需时刻伪装，风险剧增。
他如今暂居的宅院，虽看似寻常，却是影七等人精心布置过的，内外皆在掌控。
不过一息之间，
他轻轻握住柳清的手：
“舅舅的心意，昀儿明白。只是……”
他略作停顿，声音压低了些：
“我此番南下，毕竟是奉了皇命。若长期居于舅舅家中，往来交接会见恐多有不便，亦怕引人注目，反为舅舅招来不必要的猜疑。”
他抬眼，目光清正地望着柳清：
“待我们归乡祭拜母亲后，我便回京述职，届时若舅舅不嫌昀儿叨扰，再长伴舅舅膝下，可好？彼时舅舅亦可来京城寻我。”
柳清虽觉遗憾，但听他说得在情在理，且承诺日后同住，心中便也释然，连连点头：
“是舅舅考虑不周了，还是昀儿你想得周全。公务要紧，公务要紧！”
他拍了拍乔慕别的手背，
“那这四季梨，舅舅便帮你打理好。”
二人从这僻静的后院转出，回到前堂。
早已等得心焦、正绕着影七团团转的白秀行，立刻像只被踩了尾巴的玳瑁猫，嗖地窜了过来。
“柳兄！柳掌柜！你们可算出来了！”他绕着两人转了一圈，脸上写满了被抛下的委屈与控诉，“再不出来，我都要疑心你们被园里成精的草木给叼了去！”
乔慕别看着他眼中那毫无杂质、几乎有些灼人的失落，像那日听雪轩的火一般。
他语气歉然，“接下来几日，恐怕无法再陪秀行尽兴游玩了。”
他一把拉住乔慕别的衣袖，语气急切：
“这是为何啊？不是说好还要同我去品鉴新到的庐山云雾么？怎的突然就要走？你走了，这偌大江宁，还有谁懂我的画，知我的琴？！”
他话语如同连珠，带着少年人未被世俗磨平的、滚烫的真诚与失落。
“他们都嫌我是不务正业的纨绔，不屑与我深交。而那些终日流连声色犬马之徒，我又嫌他们脏腑里都是浊气！唯有柳兄你不同，清而不傲，朗润如玉，是我白秀行打心眼里认的知己！”
他说得激动，不忘朝角落的影七飞过去一个“你瞧瞧你家主子多好”的得意眼神。
影七连眼皮都未曾动一下，只是把他当作不安分的尘埃。
“你这一走，我……我”
乔慕别看着他眼中毫不掩饰的依赖。
他温声解释，语气带着恰到好处的无奈与歉意：
“秀行，并非我故意爽约。实是方才与舅舅相认，得知母亲故里所在。我想……去她长大的地方看一眼，祭拜一番，以全人子之心。”
“山？！”
谁知，一听到“山”字，白秀行如同被火星点燃的草原，眸中瞬间迸发更灼灼的光彩。
方才的沮丧一扫而空。
“山好啊！柳兄你有所不知，我最爱的便是登山！山间草木繁盛，多有奇花异草，幽谷深涧，正是我寻觅画本、采集标本的绝佳之地！”
他像是重新找到了无比牢固的理由，再次紧紧扒住乔慕别的手臂，言辞恳切，滔滔不绝：
“柳兄，带上我吧！就当路上多了只识图的猫了！”
全然一副乖巧期盼的神色。
“喵喵喵。”
乔慕别唇角一勾。
影七更是笑出了声。
玳瑁猫被动静这一惊，窜起来跳到柳掌柜头上。
柳掌柜扶住爱猫。
中年男子双手上举，轻扶一只猫，场面有些滑稽，却有几分可爱。
“我给你们探路！这边的山势水文，我不敢说了如指掌，但也远比你们初来乍到的要熟悉！路上我还能辨识草药，采集些稀罕植株，绝不耽误你们的正事！而且……”
他神秘兮兮地压低声音，带着一丝不自觉的炫耀：
“我可以带上家中护卫，个个都是百里挑一的好手，弓马娴熟！保管什么山匪路霸，豺狼虎豹，都不敢近身！柳兄你虽是……”
他目光在乔慕别虽不壮硕却挺拔如松的身姿上扫过，舌头灵巧地打了个转：
“呃……虽看着不甚文弱，但多些人护卫总归是好的，山路险峻，有备无患嘛，对吧？”
影七此时适时地上前半步，身形格外精悍。
乔慕别淡淡道：“我略通武艺，随行亦有护卫。”
白秀行瞥了一眼影七那张没什么表情、甚至在他看来有些“贼眉鼠眼”的脸，嫌弃地撇撇嘴：
“他？冷冰冰的，这一路上多无趣！”
一直旁观的柳清，看着自家外甥被这热情如火的小公子缠得有些招架不住，又念及白秀行毕竟是促成他们舅甥相认的“福星”，且性子单纯热烈，并无恶意，便也开口帮腔：
“昀儿，白公子也是一片赤诚。山路迢迢，多个知根知底的熟人照应，也多份热闹与保障。就当……是去散心了。”
乔慕别目光在柳清恳切与白秀行满是期盼的脸上掠过，终是轻叹一声，算是默许。
白秀行立时欢呼一声，仿佛已经看到了漫山遍野的蘑菇在向他招手。
——
白府，书房。
白巡抚搁下手中的笔，听着儿子兴奋地禀报完欲与友人同游山野的打算，修长的眉宇缓缓蹙起。
“你方才安生回府几日？”
声音温润，却带着不容置疑的威压，
“竟又要往外跑？还是深山老林！真真是反了天了！”
他站起身，锦袍曳地，身姿颀长，目光锐利地盯着一脸无畏的儿子：
“说，所为何事？若又是为了那些不着调的花花草草，戏班杂耍，今日便不必出这个门了！”
“父亲！此次绝非胡闹！”
白秀行急忙辩解，脸上是罕见的认真，
“是柳兄，就是儿子日前结识的那位极有风骨的至交，他欲往母族故地祭拜先人，路远山高，儿子是想……”
“祭拜先人需你作陪？还敢狡辩！”白巡抚气结，抬手欲打。
那姿态，并非全然怒其不争。
白秀行下意识地缩了缩脖子，却仍梗着脖子快速道：
“还有柳掌柜同行！就是‘珍宝阁’那位柳先生！他是柳兄的亲舅舅！”
珍宝阁，柳清。
白巡抚抬起的手骤然停在半空。
尘封的记忆被撬开一丝缝隙。
许多年前，陛下似乎曾于闲谈间，以一种不容错辨的意味，提点他留意江南寻亲的柳姓之人，并需……稍加回护，勿令其过于显眼。
能让眼高于顶、看似天真实则挑剔的儿子如此真心推崇的“书生”……
其身份，恐怕也绝非寻常。
他缓缓放下手，抚摸起腰间那枚素面白玉环。
面上厉色稍敛，语气竟缓和下来：
“……既是你真心敬佩的友人，更需以礼相待。”
他目光深沉地看着儿子，叮嘱道：
“此行一切需听从那位公子与柳掌柜安排，不可再毛毛躁躁，不可肆意妄为，更不可口无遮拦，失了礼数，丢了我们白家的脸面，可知否？”
白秀行虽疑惑父亲态度转变之快，但更多的是得以成行的喜悦，连忙保证：
“儿子知道！定不失言！”
随即欢天喜地地退下了。
“白弋。”
“届时你多带些身手好的护卫。护好小公子……尤其是那位柳公子。”
“是。”
重归寂静。
白巡抚独自立于窗前，望着窗外沉沉的、无星无月的夜色。
只余风声，带来一丝江南特有的湿冷。
