黑风山脉,像一头蛰伏的巨兽,横亘在青云山脉的西南边缘。
当陆清弦一行三人,随着稀稀落落的外门弟子队伍,真正踏入它的外围地界时,那扑面而来的、与青云门内截然不同的蛮荒、原始、压抑的气息,便如同实质的潮水,瞬间将他们淹没。
天是灰蒙蒙的,厚重的铅云低垂,仿佛随时会压下来。山间的雾气不是青云峰上那种缥缈的灵雾,而是湿冷、黏稠的白色瘴气,混杂着腐烂的树叶、泥土和某种说不清道不明的腥臊气味,缠绕在奇形怪状的古木枝桠间,遮蔽了视线。阳光艰难地穿透雾霭,投下斑驳陆离、变幻不定的光斑,非但不能带来暖意,反而让林间显得更加光怪陆离,阴森可怖。
参天古木不知活了多少年,树皮粗糙皲裂如鳞甲,虬结的根系裸露地表,盘根错节,湿滑的苔藓爬满树干和岩石。地上积着厚厚的、不知多少年的腐殖质,踩上去软绵绵的,发出“噗嗤”的声响,散发出一股陈腐的气息。灌木丛茂密得惊人,长满了锯齿状的叶片和带刺的藤蔓,稍不留神就会勾住衣裤,划破皮肤。空气中弥漫着一种奇特的寂静,并非无声,而是虫鸣鸟叫都显得遥远而模糊,反倒是自己心脏的跳动、粗重的呼吸、以及踩在腐叶上的沙沙声,被无限放大,格外清晰。
“这鬼地方……感觉浑身不得劲。” 王大锤紧了紧背上的巨大行囊,低声嘟囔了一句,声音不自觉地压得很低,仿佛怕惊扰了什么。他手中紧握着那柄新磨的伐木斧,斧刃在晦暗的光线下闪着寒光。
苏小婉走在中间,一双灵动的眼睛警惕地扫视着四周,右手按在腰间一个不起眼的布囊上,那里装着她的吹箭和一些应急的小玩意儿。“灵气好驳杂,还混杂着……妖气?毒瘴?” 她吸了吸鼻子,秀眉微蹙,从怀里掏出一个小瓷瓶,倒出三粒碧绿色的药丸,自己先服下一粒,又递给陆清弦和王大锤各一粒,“清瘴丹,最低阶的,聊胜于无,含着吧,能稍微抵挡点湿毒瘴气。”
陆清弦接过药丸,含在舌下,一股清凉苦涩的气息散开,胸口的沉闷感稍稍缓解。他落在最后,目光沉静地观察着周围的环境,右手看似随意地搭在腰间精钢短剑的剑柄上,实则全身肌肉微微绷紧,灵觉提升到极致,《龟息藏元术》悄然运转,将自身气息压制到最低,同时仔细感知着周遭空气的流动、气味的细微变化,以及那若有若无的、潜伏在雾气与阴影中的恶意。
这就是黑风山脉。青云门低阶弟子获取贡献、磨砺自身的猎场,也是无数人葬身妖兽之口的坟场。
带领他们进来的赵执事,一位面容冷峻、气息深不可测的筑基修士,在进入山脉外围约十里后,便停在一块相对开阔的巨岩上。他目光如电,扫过下方二十余名外门弟子和七八个杂役,声音不带丝毫感情:
“此地已入黑风山脉外围五十里范围。以此为界,尔等可自行组队,在此范围内活动。猎杀妖兽,采集灵草,悉听尊便。三日后午时,务必回到此处集合,过时不候。遇险可发信号符,但生死自负。不得深入五十里界限,违者重罚,死了也是白死。都听明白了?”
“弟子明白!” 众人齐声应诺,杂役们的声音混杂其中,微弱但带着压抑不住的紧张和一丝兴奋。
赵执事不再多言,对身边几名气息较强的外门弟子略一点头,便带着他们化作数道遁光,朝着山脉更深处疾驰而去,显然是去执行宗门交代的更危险任务。剩下的弟子们互相看了看,很快便三三两两聚拢,低声商议着行进方向,迅速散入浓雾弥漫的山林之中。没人多看这几个杂役一眼,仿佛他们是透明的。
“陆师兄,咱们走哪边?” 王大锤看向陆清弦。不知不觉间,这个三人小团体,已隐隐以修为“最低”、但行事沉稳、主意最多的陆清弦为首。
陆清弦没有立刻回答,而是蹲下身,仔细查看了一下脚下的泥土和植被,又抬头望了望四周的地形和雾气流动的方向。片刻后,他指向左前方一条更为狭窄、林木更加茂密、地势略显崎岖的山谷:“走这边。人少,妖兽可能相对也少些,适合我们摸索。”
苏小婉点点头:“我听师兄的。这边林木深,雾气也更浓,适合隐藏,也更容易找到些喜阴的草药。”
王大锤自然没意见,紧了紧斧头:“行,俺开路!”
三人排成简单的阵型。王大锤打头,他力大体壮,皮糙肉厚,适合应对突发状况和开辟道路。苏小婉居中,她身法灵活,眼力好,负责警戒两侧和后方,同时留意可能的灵草踪迹。陆清弦断后,他修为最高(隐藏中),灵觉最强,负责垫后和应对来自背后的危险。
山谷比外面看起来更加幽深。雾气在林木间流淌,能见度不足二十丈。脚下是厚厚的、湿滑的腐叶,不时能看到森白的兽骨半掩其中,或是被某种巨大力量撕碎的树木残骸。空气中那股淡淡的腥臊味时浓时淡,提醒着他们此地并非善地。
行进不到一炷香时间,异变突生。
“吱吱!”
右侧一片低矮的灌木丛剧烈晃动,三道灰影闪电般窜出,直扑走在中间的苏小婉!那东西速度极快,形如老鼠,但个头更大,浑身长着钢针般的短毛,口中獠牙外露,眼中闪烁着嗜血的红光。
“钻地鼠!小心!” 苏小婉惊呼,身体已下意识地向后急退,同时左手一挥,一小撮淡黄色的粉末撒出——是她准备的驱虫粉。
冲在最前的两只钻地鼠被粉末一呛,动作稍缓。但第三只速度更快,已然扑到苏小婉小腿前!
“滚开!” 一声暴喝,王大锤反应极快,厚重的斧面带着恶风,横扫而至!他没什么精妙招式,就是势大力沉!斧面结结实实地拍在那钻地鼠身上,发出“砰”的一声闷响。那老鼠惨叫一声,骨断筋折,被拍飞出去,撞在树干上,软软滑落。
几乎在王大锤出手的同时,陆清弦也动了。他没有拔剑,只是脚下错步,身体如鬼魅般侧移,恰好挡在苏小婉与另一只缓过神、再次扑来的钻地鼠之间。右手如电探出,精准地捏住了钻地鼠细长的脖子,指尖微微用力。
“咔嚓。” 轻微的骨裂声。那钻地鼠四肢抽搐一下,便没了声息。陆清弦随手将其甩开,动作干净利落,仿佛只是拍死了一只苍蝇。他用的只是纯粹的肉身力量和精准的眼力,没有动用丝毫灵力,更未显露《混元一气诀》的玄妙。
最后一只钻地鼠见状,吱吱尖叫,转身就向地下钻去。
“想跑?” 苏小婉此刻已稳住身形,手中不知何时多了一根尺许长的竹管,凑到唇边,猛地一吹。
“咻!”
一根细如牛毛、淬了麻药的乌黑小针激射而出,精准地钉入那钻地鼠刚刚钻入一半的土洞边缘。钻地鼠身体一僵,抽搐两下,不动了。
从遇袭到结束,不过三五个呼吸。三只一阶下品的钻地鼠,两死一擒。
王大锤喘了口气,抹了把额头的汗:“他娘的,吓老子一跳!这玩意儿速度真快!”
苏小婉心有余悸地拍了拍胸口,看向陆清弦,眼中闪过一丝讶异:“陆师兄,好身手!刚才那一下,快准狠!”
陆清弦笑了笑,踢了踢脚边的鼠尸:“运气好,碰巧捏住了。这畜生看着凶,脖子脆得很。” 他依旧维持着“眼力准、运气好”的人设。
“小婉师妹的吹箭也厉害!” 王大锤憨笑,上前用斧背拨弄了一下那只被麻翻的钻地鼠,“这玩意儿獠牙和爪子能换点贡献,皮毛不值钱。收了?”
“收着吧,蚊子腿也是肉。” 苏小婉点头,熟练地取出小刀,开始处理。陆清弦则警惕地观察着四周,防止血腥味引来其他东西。
这个小插曲,让三人更加谨慎,但也初步检验了配合。王大锤勇猛,苏小婉机敏,陆清弦则总能在关键时刻补上那看似“巧合”的一击。一种无言的默契,在悄然滋生。
继续前行约半个时辰,在一处背阴的岩壁下,苏小婉眼睛一亮,压低声音道:“止血藤!看,那里!”
只见岩壁缝隙中,垂挂着几根暗红色、拇指粗细的藤蔓,叶片呈心形,边缘有细锯齿,正是炼制低阶金疮药的主材之一“止血藤”。
然而,藤蔓下方的乱石堆中,传来“吱吱”的尖利叫声。两只通体灰毛、臂长过膝、眼珠滴溜乱转的“利爪猴”蹲在那里,正对着止血藤流口水,爪子在石头上抓挠,发出刺耳的声音。这是一阶下品妖兽,实力不强,但动作灵活,爪牙锋利,且是群居,这两只可能是“哨兵”。
“两只利爪猴,有点麻烦。” 王大锤握紧斧头,跃跃欲试。
“硬冲可能会引来更多。” 苏小婉蹙眉。
陆清弦观察了一下地形,快速道:“王师兄,你从正面佯攻,吸引它们注意,弄出点大动静。小婉师妹,你绕到侧面那块大石头后面,等我信号,准备采集。我来引开一只。”
“怎么引?” 王大锤问。
陆清弦没说话,弯腰捡起几块石子,又扯了几根坚韧的藤蔓,快速在岩壁一侧的灌木丛后,布置了一个简单的绊索和落石陷阱——将藤蔓系在弹性较好的小树上,另一头拴着一块不大不小的石头,藏在落叶下。
“王师兄,动手!”
王大锤会意,大吼一声,挥舞着斧头就冲了出去,故意将脚步声踏得震天响,还狠狠一脚踢飞一块碎石,砸向猴群附近。
两只利爪猴受惊,龇牙咧嘴地跳起来,冲着王大锤嘶叫,注意力被吸引过去。
就在这时,陆清弦手腕一抖,一颗石子精准地打在陷阱触发处。
“哗啦!” 灌木丛后,绊索弹起,那块石头滚落,撞在岩壁上,发出不小的声响。
其中一只利爪猴立刻被吸引,警惕地望向那边,嘴里发出“嗬嗬”的威吓声,似乎犹豫要不要过去查看。
另一只则依旧对着王大锤张牙舞爪。
“就是现在!” 陆清弦低喝一声,身形如狸猫般窜出,却不是冲向猴子,而是冲向那只被声响吸引、注意力分散的利爪猴侧面,同时手中另一颗石子激射而出,打在它旁边的岩壁上,发出清脆响声。
那猴子彻底被激怒,以为侧面有敌,尖叫着扑向陆清弦制造声响的方向。
陆清弦立刻后撤,将那猴子引得远离了止血藤和王大锤的战圈。
王大锤面对剩下的一只,压力大减,怒吼着挥舞斧头,虽招式粗糙,但势大力沉,逼得那利爪猴上蹿下跳,不敢硬接。
苏小婉趁此机会,如灵猫般从大石后闪出,手中小刀飞快切割,迅速将几根最粗壮的止血藤割下,塞进背篓。
“得手了!撤!” 她低呼一声。
陆清弦闻言,虚晃一招,摆脱那只被他引得晕头转向的利爪猴,与王大锤汇合。三人毫不恋战,迅速退入来时的密林。
两只利爪猴追了一小段,见敌人退走,又惦记着剩下的止血藤(虽然最好的被采了),嘶叫一阵,便放弃了追击。
安全后,三人才停下喘息。相视一眼,都看到对方眼中的笑意。第一次配合采集,有惊无险,成功了!苏小婉将止血藤平分,三人各自收好。
经过这番配合,三人之间的信任和默契又增几分。王大锤对陆清弦那“恰到好处”的引怪和布置陷阱的手法佩服不已,苏小婉则对陆清弦的冷静和机智有了更深认识。
休整片刻,继续探索。日头渐渐西斜,林间光线越发昏暗。
在穿过一片稀疏的林地,靠近一条潺潺小溪时,走在前面的王大锤忽然停下脚步,蹲下身,指着溪边湿润的泥地:“陆师兄,小婉师妹,你们看这个!”
陆清弦和苏小婉凑近。只见溪边的软泥上,印着几个清晰的爪印,足有碗口大小,入泥寸许,趾尖锋利。爪印旁,还散落着几撮暗灰色、坚硬如针的毛发。
苏小婉仔细看了看,又捡起一根毛发,用手指捻了捻,神色凝重起来:“是铁背狼的爪印!看大小和深度,是成年体,而且……不止一头。这毛发,也是铁背狼的,很新鲜,不会超过两天。”
铁背狼!任务目标!
陆清弦心脏微微一跳。他蹲下身,仔细观察爪印的方向和间距,又抬头看向溪流对岸那片怪石嶙峋、灌木丛生的山坡。“它们在这附近活动,可能巢穴就在不远。看这爪印方向,是往那边山坡去了。”
苏小婉点头,又指向溪流上游一处被水汽浸润的岩石缝隙:“那里……有很微弱的灵气波动,像是……凝露草喜欢的环境。但没看到草,可能被啃食了,或者还没长出来?”
就在此时,陆清弦怀中的天道残卷,传来一阵熟悉的、轻微的悸动。一行提示浮现在意识中:【检测到目标“铁背狼”活动痕迹。附近存在“凝露草”适宜生长环境。】
果然!陆清弦目光一凝。狼踪已现,凝露草可能就在附近!独立击杀铁背狼并采集凝露草的任务,线索就在眼前!
“不止一头……” 王大锤挠挠头,有些担忧,“陆师兄,咱们还要继续找吗?这铁背狼可不好对付,听说皮糙肉厚,力气大得很。”
苏小婉也看向陆清弦,等他拿主意。
陆清弦沉思片刻,道:“铁背狼是夜行妖兽,白天多在巢穴休息,傍晚和夜间活动频繁。我们现在找过去,若是撞见狼群,凶多吉少。不如先以此地为中心,在附近相对安全处寻找今晚过夜的地方。明日白天,我们再小心探查,寻找其巢穴确切位置。若能找到落单的,或可设伏。”
“陆师兄说得对!” 苏小婉表示赞同,“晚上在黑风山脉乱闯太危险了。我们先找地方落脚。”
王大锤自然没意见。
就在三人低声商议时,忽然,从极远处山林深处,隐约传来几声凄厉的惨叫,以及妖兽的咆哮和法术爆裂的轰鸣!声音隔着重重山峦和浓雾传来,已十分微弱,但其中的惊恐与绝望,依旧令人心悸。
是其他队伍的弟子遭遇了强大妖兽?还是……
三人脸色都是一变,互相对视一眼,都看到了对方眼中的凝重。这黑风山脉,果然危机四伏。
“快走,天黑前必须找到安全的地方。” 陆清弦沉声道。
就在他们准备离开溪边时,苏小婉忽然“咦”了一声,指着不远处一块半浸在溪水中的、布满青苔的岩石侧面:“陆师兄,王师兄,你们看那里!”
陆清弦和王大锤顺着她指的方向看去。只见那块岩石靠近水面的部位,有几道深深的、新鲜的划痕,像是被什么锋利的东西划过,刮掉了大片的青苔,露出下面灰白色的石质。划痕凌乱,但隐约能看出,似乎是……利器劈砍的痕迹?而且不止一道。
“这痕迹……不像是野兽弄的。” 王大锤凑近看了看,疑惑道。
陆清弦走过去,伸手摸了摸那划痕,入手粗糙,边缘锐利,确实是利器所致,而且时间不会太久,否则早被溪水冲刷或重新长出青苔了。
“有人来过这里,而且动过手。” 陆清弦低声道,目光扫过四周。除了他们,还有其他人也在附近活动?是敌是友?目的为何?是否也与铁背狼或凝露草有关?
这个发现,让原本就复杂的局面,更添了一分变数。
“先离开这里。” 陆清弦当机立断。不管是谁留下的痕迹,此地都不宜久留。
三人迅速溯溪而上,在离发现狼踪处约二里外的一处背风山坡,找到了一个不大的天然石洞。洞口被藤蔓半掩,内部干燥,有野兽栖息过的气味,但很淡,看来已废弃一段时间。
仔细检查洞内没有危险后,三人进入。王大锤用石块堵住大半洞口,只留通风缝隙。苏小婉在洞口和洞内撒上驱虫和掩盖气味的药粉。陆清弦则在洞口布置了简单的警戒机关——几根细线串联铃铛。
天色,终于完全暗了下来。浓雾仿佛化不开的墨,吞噬了山林。洞外,传来不知名夜枭的怪叫,和远处隐约的、令人不安的簌簌声。
洞内,三人点燃一小堆篝火(用特制的、烟少的炭),就着冷水吃了些干粮。火光跳跃,映照着三张年轻而略显疲惫的脸。
“今晚我守前半夜,王师兄守子时,小婉师妹守后半夜。” 陆清弦安排道。两人没有异议。
篝火渐渐微弱。王大锤很快发出鼾声。苏小婉也靠在岩壁上,呼吸变得均匀。
陆清弦坐在靠近洞口的位置,怀中抱着用布条缠裹的青木雷纹杖。洞外是无边的黑暗与浓雾,仿佛藏着无数噬人的凶兽。怀中残卷微微散发着一丝温润的暖意,提醒着他任务的存在。
远处,一声悠长、苍凉、带着森森寒意的狼嚎,穿透浓雾与夜色,隐隐约约地传来,在山谷间回荡,久久不散。
陆清弦握着雷木杖的手,微微收紧。黑暗中,他的眼神沉静如深潭,却又似乎有微光掠过。
目标,就在这片黑暗的某处。
他轻轻吐出一口浊气,将状态调整到最佳。明天,才是真正的开始。