推开栅栏门,一股更为浓烈、更为鲜活、也更为混乱的气息扑面而来。灵兽园的广阔,远超陆清弦站在门外时的想象。它并非一个简单的围场,而是依着山势,巧妙分隔、模拟出了数种不同的生态环境。
正前方,是一片开阔的、绿草如茵的缓坡草地,几只体型优美、毛色水蓝、头顶晶莹鹿角的“碧水鹿”正悠闲地踱步、低头啃食沾着露水的嫩草,神态安详。草地边缘,一丛茂密的灌木簌簌抖动,几道迅疾的灰影一闪而逝,伴随着轻微的“沙沙”声,那是“清风兔”。
左侧,是一片怪石嶙峋、地面略显焦黑的区域,温度明显升高,几头体壮如牛、浑身覆盖着暗红色粗糙鬃毛、鼻息间喷吐着火星的“火鬃猪”正懒洋洋地躺在晒得发烫的石头上打盹,偶尔甩动尾巴,抽得空气噼啪作响。更远处,一个小小的岩浆池(模拟)咕嘟冒着泡,热气蒸腾。
右侧,则是一小片宁静的林地,古木参天,光线幽暗。几只羽毛绚丽、翅膀扇动间洒落点点梦幻光屑的“幻光蝶”在林间翩翩起舞。林地边缘的湿地上,几只磨盘大小、甲壳灰黑、布满苔藓、仿佛与岩石融为一体的“石皮龟”正缓慢地挪动,或者干脆将头和四肢缩进壳里,对周遭一切漠不关心。
更深处,还有圈养着铁翼雕的山崖、雷音雀栖息的雷击木林、乃至水汽氤氲的小型湖泊区域……各种或常见或稀有的灵兽散布其间,构成了一个嘈杂、生机勃勃、又充满野性与不确定性的小世界。
园中的人却不多。除了一位正在草地上试图接近一头碧水鹿、却屡屡被其灵巧避开、急得抓耳挠腮的年轻杂役弟子,陆清弦只看到一位头发花白、身形佝偻、穿着沾满草屑和不明污渍的灰布袍子的老者,正站在一块巨石上,对着远处几只正在互相追逐、撞倒了一片篱笆的“铁甲羊”吹胡子瞪眼,手里挥舞着一根光秃秃的藤条,却不敢真打下去。
“刘老!新来的帮手到了!” 带陆清弦进来的杂役弟子喊了一嗓子,便忙不迭地溜走了,仿佛多待一刻都会沾染上麻烦。
那刘老执事闻声转过头,露出一张饱经风霜、皱纹深刻如同老树皮的脸,一双小眼睛却颇为有神。他上下打量了陆清弦几眼,尤其是他手中那块杂役木牌,又看了看他略显单薄(相对灵兽而言)的身板,眉头立刻皱成了“川”字。
“新来的?就你?细皮嫩肉的,可别被踏云马一脚踹散了架!” 刘老的声音嘶哑,带着浓重的鼻音,显然常年在这混杂气息的环境里,嗓子不太好。
“弟子陆清弦,见过刘老。接了杂役任务,来此帮忙,听凭差遣。” 陆清弦不卑不亢,拱手行礼。
“差遣?哼,看见那几只羊没?还有那片篱笆!今天不把它们撵回圈里、把篱笆修好,就别想消停!” 刘老用藤条指了指远处,语气烦躁,“还有,东边岩洞那头老玄龟,几个月没挪窝了,周围脏得没法看,得去清理!西边林子里的幻光蝶,又把标记用的荧光粉弄得到处都是,晚上亮晶晶的,其他灵兽都睡不好!还有……”
刘老一口气数落了七八件亟待解决的麻烦事,听得陆清弦暗暗咋舌,这灵兽园的日常,果然不是一般的“充实”。
“刘老,” 陆清弦耐心听完,等刘老喘息的机会,开口道,“弟子听说,园中灵兽似乎都需定期梳洗打理,以防生虱染病,也可增进人兽亲和。弟子对梳理清洁略通一二,不知可否从此事入手?顺便,也可为每只灵兽佩戴上号牌,方便日后管理记录。”
刘老闻言,小眼睛眨了眨,露出诧异之色:“梳洗?挂牌?你小子想得倒美!那些家伙是能乖乖让你梳洗的?清风兔你追不上,火鬃猪能喷火烧你胡子,幻光蝶能让你眼前发花,石皮龟……它理你才怪!挂牌?挂上去不到三息就得被它们啃了、蹭了、烧了!以前不是没人试过,都灰头土脸地跑了!”
他顿了顿,看着陆清弦平静却坚定的眼神,又看了看远处那群捣蛋的铁甲羊,忽然眼珠一转,挥了挥手:“行!你小子非要自讨苦吃,老夫也不拦着!名录、梳子、香波、牌子,那边木屋里都有,自己去拿!老夫倒要看看,你能坚持多久!记住,别伤着灵兽,不然宗规处置!也别被灵兽伤得太重,老夫可没功夫送你去看医师!”
说罢,他将藤条往腰间一插,背着手,晃晃悠悠地走向那几只铁甲羊,嘴里骂骂咧咧,显然打算亲自去处理那些“大麻烦”,把“不可能完成”的梳洗挂牌任务,丢给了这个“不知天高地厚”的新人。
陆清弦依言走进那间简陋的木屋,里面堆放着各种饲养工具,气味混杂。他很快找到了刘老说的东西:一本兽皮制成的、墨迹有些模糊的《灵兽园登记名录》;几把大小不一、材质特殊的梳子(有的带软毛,有的带钝齿);几罐气味清淡的植物香波;以及一个大木盒,里面整整齐齐码放着一百零八个半个巴掌大小、打磨光滑、边缘圆润、正面刻有数字、背面有卡扣的小木牌。显然,宗门早有过类似打算,只是没能推行下去。
他拿起名录,快速浏览。一百零八只灵兽,种类、等阶、习性、大致活动区域都有简要记载。很好,有了“攻略”。
陆清弦将名录、梳子、香波、木牌,以及自带的“宁兽散”、“强效清洁粉”等物,分门别类装入一个结实的背篓,背在肩上。他深吸一口气,走出木屋,目光首先锁定了名录上排在前面、也是园中最常见、看似最“温和”的灵兽——清风兔(一阶下品,群居,胆小,速度极快,喜食带露嫩草)。
目标:草地边缘的灌木丛。
他放轻脚步,缓缓靠近,同时运转《龟息真解》,将自身气息收敛到近乎虚无,仿佛一阵微风。灌木丛中,几只毛茸茸、耳朵竖起的灰色兔子正在嬉戏,宝石般的红眼睛警惕地转动。
陆清弦看准一只离得稍远、正在低头啃草的,悄悄从背篓中取出最小号的软毛梳,屏住呼吸,缓缓伸手……
就在他的指尖即将触碰到那柔软兔毛的刹那——
“嗖!”“嗖!”“嗖!”
仿佛触发了无形的警报,所有清风兔同时弹起!不是一只,是整整一群七八只!它们化作一道道模糊的灰影,以令人瞠目结舌的速度,向着不同方向电射而出!瞬间就没入了更深的草丛、灌木,甚至从陆清弦脚边窜过,带起一阵疾风!
陆清弦的手僵在半空,梳子上连根兔毛都没沾到。
“……好快。” 他嘴角微抽,终于体会到刘老说的“追不上”是什么意思。这速度,恐怕炼气中期的修士在不施展专门身法的情况下,都难以企及。
但他没有气馁。脚下“幻影步”悄然施展,身形变得飘忽,朝着其中一只逃窜方向追去。他的速度自然比不上清风兔全力爆发,但胜在灵活、预判和短距离的爆发。在草地上左冲右突,留下一串残影,终于在一次精妙的折返堵截后,将一只慌不择路的清风兔逼到了一块巨石角落。
“小东西,别动,很快就好。” 陆清弦尽量让声音柔和,缓缓蹲下,伸出梳子。
那清风兔蜷缩在角落,红眼睛瞪得溜圆,浑身发抖,仿佛吓傻了。陆清弦心中一喜,轻轻将梳子靠近它的后背……
就在梳子尖刚碰到绒毛的瞬间,那看似吓傻的兔子后腿猛地一蹬!
“噗!”
并非蹬向陆清弦,而是蹬在身后的巨石上,借力反弹,如同一颗灰色炮弹,从陆清弦抬起的手臂下方“嗖”地钻了过去!陆清弦只觉得手背被什么柔软的东西快速擦过,下一刻,那兔子已窜出数丈,还回头瞥了他一眼,三瓣嘴动了动,仿佛在说:“想抓我?没门!” 随即消失在另一片灌木后。
陆清弦:“……”
出师不利,还差点被只兔子戏耍了。他看了看手背,沾了几根灰色兔毛。
“看来,对胆小且速度快的,不能强求,得智取。” 陆清弦总结教训,将目光投向了草地上那几只神态安详的碧水鹿(一阶中品,温顺,喜食蕴含水灵气的嫩草)。
这次,他没有直接靠近。他先是在《灵兽园登记名录》上找到关于碧水鹿的记载,又回忆知识库中关于此类灵兽的习性。然后,他走到草地边缘,采摘了几把最鲜嫩、挂着露珠、且隐隐散发淡薄水灵气的“水莹草”。
他手持嫩草,再次运转《龟息真解》,但这次不是彻底隐匿,而是将自身气息调整得更加平和、宁静,带着一丝淡淡的水属性亲和力(模拟),缓缓走向最近的一头碧水鹿。
那碧水鹿似乎察觉到了,抬起头,晶莹的鹿角在阳光下闪烁,清澈的蓝色眼眸看向陆清弦,带着一丝好奇,但并未惊慌或逃跑。
陆清弦在距离它一丈左右停下,蹲下身,将手中的水莹草轻轻放在地上,然后慢慢后退几步。
碧水鹿犹豫了一下,嗅了嗅空气中的气息,又看了看那诱人的嫩草,终于迈着优雅的步伐走了过来,低头享用。
陆清弦没有急着动作,等它吃了两口,放松警惕后,才再次缓缓靠近,这次手中拿着梳子。他先是试探性地、极轻地用手抚摸了一下碧水鹿光滑水润的脖颈。碧水鹿身体微微一僵,但并未躲避,继续吃着草。
陆清弦心中一定,开始用软毛梳,顺着碧水鹿毛发的生长方向,轻柔地梳理起来。动作舒缓,充满耐心。碧水鹿起初还有些不适应,扭了扭脖子,但很快,梳理带来的舒适感让它眯起了眼睛,发出轻微的、愉悦的鼻息,甚至主动将身体往陆清弦手边凑了凑。
成了!陆清弦心中微喜,手上动作不停,快速而轻柔地将这头碧水鹿全身毛发梳理了一遍,又用湿布蘸取少量香波,清洁了其蹄部和腹部容易藏污纳垢的地方。最后,他取出刻着“三”号的小木牌,小心翼翼地扣在碧水鹿脖颈下一个不起眼、但不易被蹭掉的皮褶处。碧水鹿只是晃了晃脑袋,并未激烈反抗。
“第一只!” 陆清弦松了口气,看了一眼任务提示(意识中),佩戴号码牌后的倒计时开始。他耐心等待了一炷香的时间,碧水鹿已然适应了脖子上的小木牌,依旧悠闲吃草。
有了碧水鹿的成功经验,陆清弦信心稍增。他如法炮制,用嫩草和温和的气息,顺利为另外三头碧水鹿完成了梳洗和挂牌。
接着,他将目标转向了那只正在岩石上打盹的火鬃猪(一阶上品,暴躁,皮糙肉厚,火属性)。这可不是能靠“温柔”解决的。
陆清弦没有靠近,而是站在数丈外,先给自己身上拍了一张低阶“清凉符”以防万一,然后,他稍稍放开了对自身气息的压制,将炼气八层巅峰(实际接近九层)的灵压,凝聚成一线,带着一丝沉稳厚重的“土”之意境(土克火),朝着打盹的火鬃猪轻轻“压”了过去。
那火鬃猪猛地惊醒,赤红的眼睛瞪向陆清弦,鼻息间火星更盛,发出一声威胁的低吼,作势欲扑。但就在它起身的刹那,感受到了那股虽然不强、却异常凝实沉稳、让它本能感到一丝压抑的灵压,动作不由得一滞。
就是现在!陆清弦脚下“雷闪”爆发,瞬间欺近,手中早已准备好的、最大号的硬毛梳带着一股巧劲,“唰唰”几下,快速将火鬃猪背上最脏乱、虱子可能最多的鬃毛区域梳理了一遍,同时另一只手飞快地将“七”号木牌扣在它耳朵后面的厚皮上。整个过程不到三息!
火鬃猪被这突如其来的“袭击”弄得有点懵,待反应过来,陆清弦已然退开数步,灵压也收了回去。火鬃猪暴怒地人立而起,喷出一道小火柱,但陆清弦早已闪开。它晃着脑袋,感觉耳朵后面多了个东西,不舒服地蹭了蹭岩石,但那木牌扣得颇紧,一时蹭不掉。它冲着陆清弦愤怒地吼了几声,见对方不再靠近,似乎也觉得那木牌不算太碍事,加上被打扰了清梦的怒气未消,最终还是悻悻地趴回岩石,只时不时甩头,试图摆脱那“异物”。
陆清弦远远观察了一炷香,木牌虽然被蹭得歪斜,但并未脱落。算它过关!
接下来是石皮龟。陆清弦接近时,这几只“石头”毫无反应。他尝试用梳子敲了敲龟壳,纹丝不动。他干脆在它们旁边坐下,运转《龟息真解》,将自己的气息频率调整到与周围岩石、大地近乎一致,仿佛也成了一块石头,默默等待。
这一等,就是大半个时辰。终于,一只石皮龟似乎觉得“危险”解除,慢悠悠地将脑袋和四肢从壳里伸了出来,开始继续它那堪比静止的“爬行”。
陆清弦立刻动手!他没用梳子(龟壳用不上),而是直接用湿布和香波,快速清洁了它露出的头部、四肢和尾巴,然后将“十二”号木牌,用结实的兽筋,巧妙地绑在了它一处背甲边缘的凸起上,打了个既牢固又不会伤到它的结。石皮龟的动作顿了顿,似乎觉得背上多了点东西,但它那缓慢的神经似乎没觉得这是什么威胁,继续它的爬行大业。过关!
对付幻光蝶,陆清弦则用了点小法术。他施展了一个最初级的水镜术,制造出几个不断变幻色彩和形状的光影,悬浮在林间。对光线和幻象极其敏感的幻光蝶立刻被吸引,围着光影翩翩起舞,甚至试图停留在光影上。
陆清弦趁机用最轻柔的手法,以特制的花粉刷(代替梳子),为几只落在较低光影上的幻光蝶扫去翅膀上的灰尘,并将特制的、几乎毫无重量的迷你号码贴纸(他临时用薄纱和荧光粉做的),贴在了它们翅膀背面不碍事的角落。幻光蝶的注意力全在神奇的光影上,对此浑然不觉。一炷香后,贴纸依然完好。又搞定几种!
就这样,陆清弦时而智取,时而力敌(轻微的),时而耐心等待,时而制造诱惑。他将在外门和任务中学到的各种技巧,灵活运用于这场别开生面的“战斗”中。身法、灵压、神识感知、对灵兽习性的了解、乃至基础的幻术和灵力操控,都成了他的工具。
日落西山,晚霞将灵兽园染上一层暖金色。陆清弦疲惫地坐在一堆干草垛上,背篓里的木牌少了近二十个。他身上沾满了草屑、泥土、兔毛、猪鬃、龟壳上的绿苔,还有不知哪种灵兽喷溅的口水,衣衫褶皱,头发凌乱,脸上也带着几道黑印,形象可谓狼狈不堪。
他拿起《灵兽园登记名录》,在已完成的灵兽名字后面做上记号。清风兔:零。火鬃猪:一只。碧水鹿:四只。石皮龟:三只。幻光蝶:五只。铁甲羊:零(没敢招惹)。还有其他几种温顺或反应慢的,凑了七八只。
总计:十九只。
距离一百零八的目标,还差八十九只。而时间,已经过去了一天。
“呼……” 陆清弦长长吐出一口带着草腥味的浊气,感觉比和炼气八层魔修大战一场还要心累。不仅仅是身体的疲惫,更是心神的高度紧张和不断思考对策的消耗。
看着名录上还剩的大片空白,尤其是那些记载着“二阶”、“三阶”、“脾气暴烈”、“狡诈多疑”、“擅隐匿”字样的名字,他忍不住苦笑摇头。
“这任务,比跟魔修打一场还累人。”
但当他目光低垂,看到怀中那枚代表着“混沌之气”希望的、冰冷而神秘的灰色任务倒计时符文(意识感知)时,所有的疲惫与苦笑,又化作了眼中跳跃的火焰。
混沌之气!为了它,别说给灵兽梳毛挂牌,就算是……好吧,暂时也想不出更离谱的了。
他揉了揉酸痛的胳膊,站起身,望向灵兽园深处那些在暮色中显得更加神秘莫测的区域。那些还未接触的、更难对付的灵兽,仿佛在黑暗中窥视着他。
“明天,” 陆清弦活动了一下脖颈,发出轻微的“咔吧”声,眼神重新变得锐利而充满斗志。
“继续。”