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年关将近，京城已开始飘起零星小雪。然而，通州码头却是一派与寒冬截然相反的热火朝天。巨大的“永昌通”号福船，在拖船的牵引下，缓缓靠上专属于“永昌通”商号的泊位。船体吃水极深，显然满载而归。
柳彦博披着厚厚的狐裘，站在码头最前沿，呼出的白气在寒风中迅速消散，可他的脸颊却因激动而泛着红光。他身后站着“永昌通”的几位大掌柜、账房先生，以及一队从“裕民号”钱庄临时调来的精锐护卫，人人翘首以盼。
这不是“永昌通”号第一次远航归来，但这一次，意义非同寻常。历时近八个月，穿越风暴，远抵南洋诸国，甚至抵达了传闻中更遥远的“天竺”海岸，这是“永昌通”开辟新航路以来，最远、最冒险，也预期利润最高的一次航行。
跳板搭好，船长老谢第一个下船，这个在海浪里搏杀了半辈子的老水手，此刻脚步也有些发飘，黝黑的脸上满是疲惫，但眼中是掩不住的亢奋。他快步走到柳彦博面前，抱拳行礼，声音沙哑却洪亮：“东家！幸不辱命！咱们……回来了！”
“好！好！回来就好！弟兄们都辛苦了！”柳彦博用力拍着老谢的肩膀，目光急切地投向船舱。
“东家，您请看——”老谢侧身，示意水手们开始卸货。
首先卸下的是压舱的普通货物：南洋特有的香料——胡椒、豆蔻、丁香，堆积如山，浓郁辛烈的香气瞬间压过了河水的腥气；色彩斑斓、质地奇特的玳瑁、珊瑚、珍珠，装在衬着丝绒的木盒里，在冬日暗淡的天光下依然流光溢彩；还有整捆整捆的、轻薄如蝉翼的“西洋纱”，以及几大箱据说是“天竺”传来的、色泽艳丽永不褪色的染料“茜草”和“靛蓝”。
这些货物已经足以让周围的商贾、力夫们发出阵阵惊叹，价值不菲。但柳彦博知道，重头戏还在后面。
果然，接下来的货物，被更加小心翼翼地搬运下来，由最可靠的老伙计亲自接手。那是十几口用铁条加固、贴着封条的沉重木箱。箱子打开——
码头上响起一片倒吸冷气的声音。
几口箱子里，是未经切割的、大块大块的各色宝石原石！鸽血红般的红宝石，矢车菊蓝的蓝宝石，晶莹剔透的晶，还有在阳光下折射出七彩火彩的“金刚石”（钻石）！虽然未经打磨，但那原始而磅礴的瑰丽，已足以晃花人眼。
另几口箱子，则装着奇异的金属锭——有银白闪亮、质地极轻的“白铜”（镍），有泛着淡黄色光泽、沉重异常的“倭铅”（锌），还有一种颜色暗红、入手沉甸甸的、被老谢称为“赤金”的金属——可能是铜合金或某种贵金属矿石。
最后被抬下来的几个长条木匣，更是引起了窃窃私语。匣子打开，里面是数件制作极其精良、形制奇特的金银器和玻璃器皿。有镂刻着繁复异域花纹的纯金酒杯，有镶嵌着宝石的银制首饰盒，更有几件透明度极高、几无杂色气泡的玻璃花瓶和酒杯，其工艺远超此时大周的水平！
“东家，”老谢压低声音，难掩激动，“这些宝石、奇金，是在天竺沿海几个大港，用咱们带去的丝绸、瓷器和药材换的，价比黄金！那些金银玻璃器，则是从更西边来的‘大食’商人手里换的，据说来自极西之地，工艺神乎其神！还有……按照您的吩咐，我们换回了几十袋各种海外作物的种子，有些当地人说可以吃，产量极高，还有些是药材……”
柳彦博的心脏狂跳起来。他强作镇定，指挥着手下将贵重货物迅速装车，在严密护卫下运回城中“永昌通”总号的金库和密室。码头上只留下部分香料、染料等大宗货物，供闻讯赶来的各路商人看货议价。
当晚，“永昌通”总号后院灯火通明，算盘声噼啪作响，通宵达旦。初步估算，刨去船队成本、人员开销、货物本金，此次远航的净利润，竟然高达八十万两白银以上！这还不算那些难以估价的宝石、奇金和珍贵器皿！
消息虽然被严格封锁，但“永昌通”南洋船队满载奇珍异宝归来的风声，还是像长了翅膀，一夜之间传遍了京城的顶层级商圈。羡慕、嫉妒、惊叹、算计……种种目光，再次聚焦在柳彦博和“永昌通”身上。
然而，柳彦博还没来得及好好品尝这份巨大的喜悦，甚至没来得及仔细清点那些令人目眩的财富，一封来自宫中的密旨，将他召入了皇宫。
在暖阁里，景和帝没有询问具体的利润，只是温和地询问了航路见闻、海外风物，最后看似随意地提道：“柳卿此次远航，获利颇丰，朕心甚慰。然朕闻，京中乃至各地，仍有诸多贫寒学子，苦于无钱购书、无资入塾，埋没英才，实为可惜。朝廷虽设官学、有廪膳，然杯水车薪。柳卿素有仁商之名，不知对此，可有良策？”
皇帝的话点到即止，但柳彦博瞬间明白了。陛下这是在提醒，也是在给他指路——柳家这次风头太盛，必须有所表示，将部分财富转化为声望和“功德”，方能长久。而“助学”，无疑是最安全、最得士林民心、也最符合柳家如今“诗礼传家”形象的选择。
柳彦博心中已有计较，从容奏道：“陛下心怀黎庶，泽被学子，臣感佩万分。臣此番得天之幸，略有所获，愿捐出此次南洋贸易所得纯利之三成，约为二十五万两，于京城设立‘永昌助学基金’，专款专用，其利所得，用于：一，资助京畿地区贫寒聪颖之童蒙入塾读书；二，奖励国子监及各地官学中品行端方、学业优异之寒门学子；三，修缮京城及畿辅州县年久失修之官学、书院。恳请陛下允准，并派员监理，以示公允。”
三成纯利，二十五万两！这手笔之大，连景和帝都微微动容。他深深看了柳彦博一眼，眼中露出赞许：“善！大善！柳卿忠君体国，乐善好施，实为商贾楷模！准卿所奏！此事，便交由礼部与都察院协同办理，务必使每一文钱，皆用于莘莘学子！”
“谢陛下隆恩！”
圣旨很快下达，褒奖柳彦博“义行可风”，准其设立“永昌助学基金”，并由朝廷派员监督。消息传出，朝野震动。二十五万两！这可是实打实的巨款！足以供养成千上万的学子多年！一时间，柳彦博“义商”、“善人”的名声达到顶峰，连带着之前关于“裕民号”挤兑风波的最后一点非议，也彻底烟消云散。士林清流，更是对柳家刮目相看，赞誉有加。
然而，柳彦博回到府中，面对父亲和妹妹，说的第一句话却是：“二十五万两，买个平安，值了。”
柳承业点头：“陛下这是在保咱们。木秀于林，风必摧之。咱们这次赚得太多，眼红的人不知凡几。主动捐出大头助学，既是响应圣意，堵住悠悠之口，更是将财富转化为士林声望和陛下好感，这步棋，走得对。”
柳念薇却想得更深：“二哥，这笔钱捐出去，不仅要听个响，更要落到实处，真正帮到该帮的人，让天下人看到效果。而且，‘永昌助学基金’的管理和运作，咱们虽然不直接插手，但也要有可靠的人盯着，防止被人中饱私囊，或者……被人利用来培植私人势力。”
“妹妹放心，陛下派了礼部和都察院的人，都是冯远大人——柳彦卿的上司推荐的可靠人选。我也会让赵大海以‘协助’的名义，派几个精明的账房进去，不掌权，只旁观，确保账目清明。”柳彦博道。
“还有，”柳念薇沉吟道，“咱们自家，也可以做些事情。‘永昌助学基金’针对的是有一定基础的学子，那些最底层、连饭都吃不饱、根本无从想起读书的孩子呢？咱们的‘女子学堂’现在规模小，影响也有限。二哥，你有没有想过，用剩下的利润，做些更……基础的事情？”
“更基础的事？”
“比如，在咱们‘永昌通’和‘裕民号’店铺所在的几条街坊，开设蒙童识字班。”柳念薇眼中闪着光，“不收费，只教最穷苦人家的孩子认最常用的几百个字，学最简单的算数，明白最基本的道理。每日只上一个时辰，不耽误他们帮家里干活。先生可以请那些有学问、但家境贫寒的老秀才，咱们付些微薄的束修。再比如，在城外流民或贫民聚集的地方，设几个施粥识字点，每天固定时间施一次粥，要求来领粥的孩童，必须先跟着念几句《三字经》或学几个字。”
柳彦博听得眼睛发亮：“这主意好！花钱不多，却能真正惠及最底层的孩子，积下的是真正的阴德和人心！而且，由咱们商号直接操办，不经过官府，更能落到实处，看得见摸得着！”
“对，”柳念薇点头，“咱们不做大张旗鼓的宣传，就悄无声息地做。但要让街坊邻里，让那些受惠的孩子和家人，真正记住‘永昌通’、‘柳家’的好。这种扎根于市井民间的声望，有时候比朝堂上的夸赞更有力量，也更持久。”
柳承业欣慰地看着一双儿女：“你们能想到这些，为父就放心了。富而好礼，富而仁德，方是传家久远之道。此事，你们放手去做，为父支持。”
“永昌助学基金”的设立，在京中引起了巨大反响。而“永昌通”在自家铺子周边开设免费“蒙童识字班”，以及在城外设“施粥识字点”的举动，则像润物无声的春雨，悄然改变着市井的某些角落。
每天清晨或傍晚，在“永昌通”绸缎庄后院腾出的干净厢房里，或在某个背风的街角，总能传来孩子们参差不齐、却充满生机的读书声：“人之初，性本善……”“赵钱孙李，周吴郑王……”。那些衣衫褴褛、脸上带着菜色的孩子，捧着粗劣的纸笔（或干脆用树枝在地上划），眼睛里充满了对知识的渴望和得到一碗热粥的满足。而他们的父母，看向“永昌通”招牌的眼神，也多了由衷的感激。
这些细微的变化，柳念薇时常会悄悄去看。她站在远处，看着那些在寒风中依然大声念着“天地玄黄”的孩子们，心中涌起一股暖流和力量。
改变世界，或许就是从教会一个孩子认字开始。
然而，就在柳家声望因“助学”而如日中天时，一封来自南洋的密信，被送到柳彦博手中。信是老谢写的，语气急促而沉重：
“东家，南洋恐有变！‘永昌通’号返航后，巴达维亚的荷兰人总督对咱们的获利极为眼红，已开始暗中联络其他西洋商馆及当地土王，似欲联合排挤、甚至武力对付后续前往的大周商船！更麻烦的是，咱们留在南洋分号的伙计探听到，荷兰人似乎在秘密建造更大的战船，并训练水手，其野心恐不止于商贸！另，倭寇近来在琉球、台湾海域活动亦趋猖獗，已有数艘途经该处的商船遭劫，损失惨重！海路……怕是要不太平了！”
柳彦博捏着信纸，脸色凝重。他最担心的事情，还是发生了。巨大的利益，必然引来觊觎和争夺。西洋人、倭寇，还有那些贪婪的本地势力……“永昌通”的商船，已然成了某些人眼中的肥羊。
他立刻找到柳念薇商议。
柳念薇看完信，沉默片刻。她想起了前世宇宙中，那些为争夺资源航路而爆发的惨烈战争。历史或许不同，但人性的贪婪与对利益的争夺，却如出一辙。
“二哥，咱们的商船，不能再是单纯的商船了。”柳念薇抬起眼，语气坚定，“必须建立我们自己的武装力量，保护我们的航路、我们的船员、我们的货物。不是靠雇佣零散的镖师或祈求水师护航，而是要有我们自己能完全掌控的、训练有素、装备精良的商船护卫队！”
