芙蓉镇的秋日,天空是高远澄澈的湛蓝,运河的水位比夏日降了些,却依旧承载着南来北往的舟楫,将这座水乡小镇的繁华与名气,如同投入水中的石子激起的涟漪,一圈圈扩散出去。
这日,百草堂迎来了一支即将北返的大型商队。为首的老板姓王,约莫五十岁年纪,面庞红润,精神矍铄,一身簇新的杭绸直裰,手指上戴着个水头不错的玉扳指,一看便是常年在外行走、家底丰厚的成功商人。他是温子墨的老主顾了,常年从百草堂采购南方的道地药材运往京城及北方诸省,信誉极佳,出手也阔绰。
商队在芙蓉镇休整补给,最后一站照例是来百草堂。王老板熟门熟路地被伙计引到后堂,温子墨早已含笑相迎。
“王老板,一路辛苦!货都已备齐,就等您来验看了。”温子墨拱手笑道,吩咐人上茶。
“温东家办事,我还有什么不放心的!”王老板爽朗一笑,接过茶盏也不客气,大口喝了半盏,才抹抹嘴道,“这次除了老几样,还得再添些上好的杭菊和薄荷脑,北边天干,夫人小姐们就爱用这些清爽的。”
“早已料到,特意给您留了最好的批次。”温子墨点头,示意伙计去取货。两人又聊了聊沿途见闻和南北药材行市的差价,气氛融洽。
货物清点完毕,银货两讫。王老板带来的伙计们开始将一箱箱打包严实的药材往外搬运,准备装车。温子墨看着忙碌的景象,似想起什么,转身对侍立一旁的贴身小厮低声吩咐了几句。小厮会意,快步向百草堂隔壁的“美人坊”作坊方向走去。
不多时,小厮捧着一个极为精致的锦盒走了回来。那锦盒约一尺见方,用的是靛蓝色暗纹云锦,以同色丝带捆扎,结成一朵雅致的如意扣,盒面中央,正是那个如今在芙蓉镇几乎无人不识的飘逸“云纹”标识。
温子墨接过锦盒,双手递向王老板,笑容温煦:“王老板远行辛苦,些许江南风物,不成敬意,还请笑纳,算是子墨一点小小的心意,给您和府上夫人解解路途乏闷。”
王老板“哎哟”一声,连忙接过,入手颇有些分量。他打量着这精美异常的包装,尤其是那独特的云纹,眼中闪过一丝了然和惊喜:“温东家,你这可真是太客气了!这……这莫非就是近来名声大噪的‘美人坊’的东西?”
他虽是北地商人,但常年行走南北,消息灵通。在苏州、杭州等地盘桓时,就已隐隐听过“美人坊”的名头,知道是江南新兴起的一家极受贵妇追捧的妆品铺子,东西难求得很。没想到,在这芙蓉镇的百草堂,竟能见到,而且还是温子墨亲手相赠的精装礼盒。
“正是。”温子墨微笑颔首,“王老板好见识。这盒中是‘美人坊’最受推崇的几样小物:玫瑰凝露、玉容膏和七白散。皆是取天然草木精华,按古法秘制而成,于女子养颜护肤上,颇有几分独到之处。府上夫人若用着觉得尚可,便是这物件的造化了。”
王老板闻言,脸上的笑容更加热切,他小心地捧着锦盒,仿佛捧着什么易碎的珍宝,连连道:“温东家厚赠,王某却之不恭了!早就听闻这‘美人坊’在江南一带名声极响,苏州杭州的夫人们都以能用上她家的东西为荣,难得一求啊!没想到源头竟在芙蓉镇,还与温东家有这般渊源。我家夫人最爱这些精巧的江南之物,得了这个,定然欢喜!”
他这话倒不是纯粹客套。他常年在外,对家中夫人多有亏欠,每次南下,总会搜罗些时兴的衣料、首饰、胭脂水粉带回去以作补偿。这“美人坊”的名声他早有耳闻,知道是如今江南顶顶时新、也顶顶难买的好东西,正愁没有门路弄到,没想到温子墨如此周到,直接送了全套精装版!这份礼,送到他心坎里去了,比多给他几分药材折扣更让他高兴。
“王老板喜欢就好。”温子墨笑道,“旅途漫长,这玫瑰露香气清雅,亦可提神。祝王老板一路顺风,财运亨通。”
两人又寒暄了几句,王老板这才珍而重之地将锦盒交给心腹收好,再三道谢后,带着满载药材和意外之喜的商队,缓缓驶离了百草堂门前的码头,汇入运河主道,向着北方,向着京城的方向迤逦而去。
温子墨站在码头上,目送着商队的帆影消失在河道转弯处,神色平静。他赠送这份礼物,既有对老主顾的礼节,也未尝没有一丝为“美人坊”扬名的心思。王老板的商队行走四方,接触的都是南北有实力的客商与官宦家眷,这份精致的礼物,或许会比任何刻意的宣传,都更能有效地将“美人坊”的名字,带向更远、更核心的地方。
他转身回到百草堂,穿过月亮门,瞥见“美人坊”作坊的窗内,云无心正低头与一名女工说着什么,侧影沉静专注。他没有去打扰,只是心里想着,不知那盒带着芙蓉镇精魂与云无心巧思的礼物,最终会流向何方,又会激起怎样未知的涟漪。
无论如何,“美人坊”的印记,已然随着南来北往的舟船,悄无声息地,开始了它更远的旅程。
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