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腊月初八那天，江南下了今冬第一场雪。
雪不大，细碎的雪沫子飘飘洒洒，落在青石板路上很快就化了，留下一片湿漉漉的痕迹。屋檐上积了薄薄一层白，瓦当边缘垂着细小的冰凌，在灰白的天光里闪着冷冽的光。
温子墨坐在“美人坊”后堂的书房里，手里拿着一封刚刚送到的密信。
信是从苏州来的，用的是温家在江南特有的暗纹纸，封口的火漆是温氏药行的标记——一只简化的药葫芦。送信的人是他安排在苏州的心腹，八百里加急，路上跑死了两匹马，才在这天清晨赶到。
信很厚，厚厚一沓，拿在手里沉甸甸的。
温子墨拆开火漆，抽出信纸，展开。
第一页，是苏州几个主要铺面的账目汇总——上个月的营收比前月骤降四成，这个月更是惨淡，已经跌了六成有余。数字后面用朱笔标注了几个触目惊心的字：“若再如此，撑不过腊月底。”
温子墨的眉头皱了起来。
他翻到第二页。
这一页写得密密麻麻，是心腹手书的密报。字迹潦草，看得出写得很急，有些地方墨迹都晕开了。
“腊月初三，苏州织造府设宴，宴请本地八大丝绸商、六大胭脂水粉铺东家，并江南三大药材行的主事。宴席设在织造府后花园暖阁，门窗紧闭，无外人得入。宴后第三日，苏州城内突然冒出一个‘锦绣行会’……”
温子墨的手指停在“锦绣行会”四个字上。
行会？
他继续往下看。
“行会会长由苏州织造府二管家担任，副会长三人，分别是‘云锦记’的东家钱万贯、‘芙蓉斋’的老板娘柳三娘、‘百草堂’的大掌柜孙仲景。行会成立当日，即发布三条行规——”
温子墨的呼吸渐渐沉重起来。
“其一，凡苏州城内胭脂水粉、丝绸布匹、药材珍玩等行当，须按行会定价出售，不得擅自降价。违者，行会成员集体断其货源，封其渠道。”
“其二，凡苏州城内铺面租赁，须经行会许可。未经许可擅自租赁者，行会成员将不再与其有任何生意往来。”
“其三，凡苏州城内商户，不得与‘美人坊’及其相关产业有任何合作。违者，视同与整个行会为敌。”
温子墨的手指开始微微颤抖。
他深吸一口气，强迫自己冷静，继续往下看。
后面几页，是更详细的记录——
“腊月初五，‘锦绣行会’第一次集会，三十余家商户到场。会后第二日，苏州城内所有胭脂铺统一提价三成，唯有‘美人坊’分铺维持原价。第三日，分铺掌柜来报，原本谈好的三家供货商同时毁约，理由是‘行会有令，不敢不从’。”
“腊月初八，分铺隔壁的绸缎庄突然关门歇业，门上贴了告示：铺面已被行会收回。分铺掌柜托人去问，房主支支吾吾，只说‘得罪不起’。再问其他铺面，皆摇头，连门都不让进。”
“腊月初九，苏州城开始流传谣言，说‘美人坊’的胭脂水粉用料低劣，是从漠北蛮族手里收来的劣等货，掺了铅粉和石灰，用久了会烂脸。更有甚者，说‘美人坊’的东家本是漠北蛮族女子，混入江南，意图不轨……”
看到这里，温子墨的手猛地一紧，信纸边缘被捏出了深深的褶皱。
漠北蛮族？
意图不轨？
这已经不是商业竞争了。
这是要杀人诛心。
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书房里很安静，只有窗外细雪飘落的沙沙声，和炭盆里银霜炭燃烧时细微的噼啪声。炭火烧得很旺，暖意融融，但温子墨只觉得浑身发冷。
他放下信，闭上眼睛，靠在椅背上。
脑海里飞速运转。
苏州织造府……那是朝廷设在江南管理织造事务的衙门，虽只是五品官，但手握实权，掌控着江南丝绸业半壁江山。织造府的二管家出面组建行会，这意味着什么？
意味着这不是普通的商业竞争。
是官商勾结。
是地头蛇抱成了团，要联手绞杀外来者。
而“美人坊”，就是那个外来者。
温子墨想起这两年“美人坊”在苏州的发展。
起初只是试探性地开了一家分铺，卖些江南特色的胭脂水粉，兼售温氏药行的养颜膏和药膳包。没想到生意出奇地好——云无心配制的养颜膏效果显着，口碑一传十十传百，很快就在苏州的贵妇圈子里传开了。
分铺的生意越来越好，第二年又开了第二家，第三家……到今年秋天，已经在苏州开了五家分铺，还盘下了一座小作坊，专门配制特供苏州市场的养颜品。
太顺了。
顺得让人忘了，江南这块地界，水深得很。
那些盘踞了几十年甚至上百年的老字号，那些织造府、盐商、漕帮千丝万缕的关系网，那些看不见的规矩和潜规则……
“美人坊”一个外来户，短短两年就抢了这么多生意，动了这么多人的蛋糕——
现在，报复来了。
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