抚州城,似乎恢复了往日的平静与繁华。
胡同知倒台,其党羽被清洗,新任同知到任后,对沈记及与沈记交好的商户颇为客气,往日那些牛鬼蛇神也销声匿迹。“奇味轩”生意愈发红火,新坊产量稳步提升,蜀中原料线在聂锋的坐镇下暂时通畅,湖广的后续补给也陆续到位。赵家庄的自种辣椒长势喜人,已可见零星花苞。一切,都显得顺遂而充满希望。
然而,墨昭心中的那根弦,却并未放松。阿夜带来的消息,沈砚偶尔提及的朝中风向,以及她自己那份隐隐的不安,都让她觉得,这平静之下,或许正酝酿着更大的风浪。
这日午后,沈砚来访,脸上虽带着惯常的温文笑意,但眉宇间却有一丝挥之不去的凝重。两人在“奇味轩”后院厢房落座,栓柱奉上茶后便退了出去。
“少东家今日前来,可是有事?” 墨昭直接问道。
沈砚放下茶杯,叹了口气:“墨姑娘聪慧。确有两件事,需与姑娘商议,也让姑娘心中有个准备。”
“少东家请讲。”
“第一件,关于北运通道。” 沈砚正色道,“首批‘麻辣粉’已安全送达雁门关,墨将军回信,言及此物于边军大有裨益。本是大好事。但近日,我沈记后续北上的几支商队,在途经的几个州县卡口,都遇到了些‘意外’的刁难。或是文书被反复核查,或是以‘禁运’、‘违禁’等名目暂扣货物,虽最终都能疏通,但耗时耗力,损失不小。我托人在朝中打听,似乎……是有人打了招呼,要严查通往北境,尤其是雁门关方向的商货,特别是……‘新奇’、‘非必需’之物。”
墨昭心中一沉。果然来了。林相在抚州受挫,便将矛头对准了北运通道,想从根子上掐断对兄长的支援。“朝廷可有明令禁止‘麻辣粉’北运?”
“暂时没有。但‘严查’二字,可做的文章就多了。拖延时日,提高成本,甚至寻个由头罚没货物,都是常事。” 沈砚道,“我已让沿途各分号加紧打点,并尝试更换路线、化整为零。但此法非长久之计,且成本剧增。我担心,这只是开始。”
墨昭沉默片刻,道:“有劳少东家费心周旋。北运通道绝不能断。若成本增加,我们可适当提高对边军的售价,或是从其他方面补偿沈记损失。必要之时……” 她看向阿夜。
阿夜会意,接口道:“聂锋在蜀中与北境之间,有些人脉。或许可以开辟一条更隐秘、不受官府监控的‘小路’,专走山野偏僻之处,运送最紧要的少量货物。虽运量有限,但可保不断。”
沈砚眼睛一亮:“若有此等路径,自是再好不过!可解燃眉之急!此事还需从长计议,确保万无一失。”
“第二件事呢?” 墨昭问。
沈砚脸色更加凝重:“第二件,恐怕更麻烦。我刚刚得到京中密报,林相似乎已将目光盯上了‘麻辣粉’本身。据说,朝廷工部的‘将作监’和太医院,已奉密旨,着手研究仿制‘麻辣粉’,并要在北方试种辣椒、花椒,设立官坊,大规模生产所谓‘御寒军用调料’。而且,风声里隐隐透出,若民间已有成熟配方,当‘献’于朝廷,以彰忠义。否则,恐有‘奇技淫巧’、‘与民争利’之嫌。”
仿制!官营!还要逼献配方!墨昭瞳孔骤缩。这比单纯的商业竞争和运输刁难,狠毒了何止十倍!一旦配方被朝廷(实为林相)掌控,官坊大规模生产,以低廉价格(甚至免费)供应边军,“奇味轩”的生意便瞬间失去价值。更要命的是“献配方”这个说法,若不献,便是“不忠”,是“藏私”,随时可以扣上更大的帽子;若献了,配方公开,“奇味轩”便再无立足之地。这是真正的釜底抽薪,要将“奇味轩”连根拔起!
“消息可靠么?” 墨昭声音有些发干。
“消息来源可靠。旨意虽未明发,但相关衙署已开始动作。最迟一月,必有风声传出。” 沈砚沉声道,“墨姑娘,此乃生死存亡之秋。我们需早作打算。”
厢房内一片死寂。炭火在盆中静静燃烧,却驱不散那骤然降临的、透骨的寒意。
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