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冰冷的指尖搭在萧凛滚烫的脉搏上，感受到那虽然紊乱却依旧沉稳有力的跳动时，沈知遥悬了一夜的心，终于落回了原处。
她没有时间去感伤，也没有时间去探究自己内心那丝异样的波动。
她只是迅速地从药箱中取出一枚银针，精准地刺入萧凛眉心的人中穴，一股精纯的内力渡了过去，护住他的心脉。然后，她便头也不回地对那两名同样满身血污、却依旧如标枪般矗立的黑衣心腹下令：“照顾好你们王爷。这里有一瓶养气的丹药，半个时辰后，待他气息平稳，喂他服下。”
话音未落，她已经站起身，目光如炬地投向了那几大袋足以拯救数万性命的龙胆草。
在她眼中，这些沾满泥土的草药，比任何金银珠宝都要耀眼。
“来人！”沈知遥的声音不大，却带着一种不容置喙的穿透力，瞬间压过了周围嘈杂的呻吟和哭泣，“所有还能动的人，都到关帝庙前集合！”
命令一出，那些原本眼神麻木、如同行尸走肉般的百姓，都下意识地抬起了头，茫然地看向这个声音的来源。他们看到了那个独自走进疫区、一夜之间便建立起秩序的年轻女医，也看到了她脚边那几袋散发着浓郁草药气息的麻袋。
一种名为“希望”的东西，在他们死寂的眼中，悄然点燃。
很快，数十个面黄肌瘦、但病情尚不算严重的男人，从各个角落里走了出来，聚集在了庙前的空地上。
沈知遥的目光从他们脸上逐一扫过，冷静地开始发号施令。
“你，带十个人，立刻去城中搜集所有能找到的大锅，越多越好！再找些干柴，就在这庙前广场上，生火熬药！”
“你，带二十个人，将这些药材分拣清洗干净，按照我给的方子，一味都不能错！”
“还有你们，去衙门的仓库，把所有库存的石灰都给我搬出来！从今天起，疫区的每一条街道，每一间房屋，每日都要用石灰水泼洒消毒！”
“将所有病患，按照病情轻重，严格分离开！重症者留在原地，由我亲自诊治。轻症者，全部转移到城南废弃的义庄，集中隔离！所有人的呕吐物、排泄物，必须挖深坑掩埋，再撒上石灰！”
一道道命令，清晰、简洁、不容置疑。
在死亡的威胁下，人们的潜力被无限激发。在沈知遥的指挥下，这个原本混乱、绝望、宛如人间地狱的疫区，像一台生锈的巨大机器，发出了“咯吱”的声响，开始缓缓地、却坚定地运转起来。
很快，关帝庙前的广场上，支起了一口口临时征集来的大铁锅。熊熊的烈火升腾而起，锅中，深紫色的龙胆草，伴随着金银花、连翘等辅药，在黑褐色的药汁中不断翻滚。一股极其苦涩，却又带着奇异清香的味道，迅速在空气中弥漫开来，压过了那令人作呕的**尸臭。
这股味道，仿佛带着一种神奇的魔力，让那些在病痛中挣扎的人们，焦躁的心绪都平复了许多。
沈知遥没有一刻停歇。
她亲自带着几名胆大的青壮，来到了城南那口被污染的水源——太平井旁。
井口周围，还残留着一些不易察觉的、暗红色的粉末痕迹。沈知遥用银针蘸取少许，放在鼻尖轻嗅，那股熟悉的甜腥味，证实了她之前的判断。
“把所有的石灰和井水混合，倒入井中！再用艾草，给我熏！日夜不停地熏上三天三夜！”
她冷声下令，眼神中迸射出骇人的寒光。
平西侯的余孽……等她处理完这里的事情，这笔账，她会亲自跟他们算个清楚！
在她的指挥下，整个疫区以前所未有的效率运作起来。熬药的、分药的、消毒的、清理尸体的……每个人都有了自己明确的任务。混乱与绝望被秩序和忙碌所取代。而沈知遥，就是这台机器绝对的核心。她穿梭在各个诊疗点之间，为重症病人施针，调整药方，她的身影，仿佛不知疲倦。
汤药的效果，立竿见影。
第一碗药分发下去的当晚，那些高烧不退、胡言乱语的病人，体温便开始有了微弱的下降。虽然依旧痛苦，但神智却清醒了许多。
三天后，奇迹发生了。
整个疫区，在连续死亡了近半个月之后，第一次，一整天都没有出现新的死亡病例！
大部分病患身上的红疹开始消退，高烧也渐渐平复。虽然身体依旧虚弱，但那股盘踞在他们体内的死亡气息，正在以肉眼可见的速度散去。
当这个消息，由一名负责统计的衙役，用嘶哑却又激动无比的声音喊出来时，整个疫区先是陷入了一片死寂，随即，爆发出震天的欢呼和哭泣！
那是劫后余生的喜悦，是绝处逢生的宣泄！
无数人跪倒在地，朝着关帝庙的方向，朝着那个依旧在忙碌的纤弱身影，重重地磕下头去。
第七天。
清晨的阳光，第一次驱散了笼罩在城南上空的死亡阴霾。
义庄那扇沉重的大门，被缓缓打开。
十几个面色虽然苍白、但精神尚可的百姓，在沈知遥的亲自确认下，颤抖着，一步一步地，走了出来。
他们痊愈了！
他们是第一批，从地狱里爬回人间的幸运儿！
当他们走出隔离区，重新沐浴在阳光之下，呼吸到那带着尘土气息的自由空气时，所有人都再也控制不住，抱头痛哭。
这个消息，如同长了翅膀，瞬间飞越了那道高高的栅栏，飞遍了京城的每一个角落。
整个京城，都为之震动！
瘟疫……被控制住了？
那个被皇帝推出去当替死鬼的、年仅十七岁的女掌事，竟然真的做到了？
这怎么可能！
最初的震惊和难以置信之后，便是滔天的狂喜。尤其是那些家中有亲人被困在疫区的百姓，更是喜极而泣，奔走相告。
他们不知道什么“红煞”之毒，也不知道朝堂之上的勾心斗角。他们只知道，是那位名叫阿遥的年轻女医，孤身一人，走进了连神佛都畏惧的疫区，将他们的亲人，从死亡的边缘，拉了回来。
第二天，隔离区外的长街上，自发地聚集起了黑压压的人群。
他们无法靠近，便在栅栏之外，点燃了香烛，摆上了简陋的贡品。他们跪在地上，双手合十，口中虔诚地念诵着。
他们不是在求神拜佛，而是在为一个活生生的人祈福。
“求老天保佑医女阿遥，长命百岁，平安顺遂！”
“阿遥姑娘就是观音菩萨下凡，是来救苦救难的活菩萨啊！”
“活菩萨”！
这个称呼，不知从谁的口中第一个喊出，便如同燎原的星火，迅速传遍了整个京城。在百姓们朴素的认知里，能做到起死回生之事的人，唯有神佛。
朝廷之上，气氛则显得诡异而压抑。
早朝时，再也没有人敢提起城南的瘟疫。那些原本等着看沈知遥笑话，甚至已经准备好弹劾奏章的官员，此刻全都紧紧地闭上了嘴，一个个眼观鼻、鼻观心，如同泥塑的菩萨。
他们的脸上，写满了惊骇和不可思议。一个他们眼中的、靠着媚上爬位的深宫女子，竟然完成了满朝文武，包括整个太医院都束手无策的泼天功绩。
这无异于一记响亮的耳光，狠狠地抽在了他们所有人的脸上。
龙椅之上，李烬身穿九龙朝服，面无表情地听着下方禁军统领关于疫情的捷报，捏着朱笔的手，指节因为过度用力而微微泛白。
捷报上的每一个字，都像是一根针，深深地刺入他的心脏。
“……疫情已完全控制，再无新增病例……七日内，城中秩序便可完全恢复……城中百姓，无不称颂沈掌事为‘活菩萨’，感激涕零……”
活菩萨？
李烬的嘴角，勾起一抹冰冷到极点的弧度。
他的心情，前所未有的复杂。
一方面，瘟疫被平息，动荡的京城得以安稳，作为皇帝，他自然是欣慰的。可另一方面，创造这个奇迹的人，却是沈知遥！
是他最想除掉，却又不得不倚仗的女人！
这个女人的能力，已经远远超出了他的预料和掌控。
他原以为，她只是精通医术，善于在后宫之中周旋。却没想到，她竟然还有如此雷霆的手段和非凡的组织能力。在短短数日之内，便将一个混乱不堪、尸横遍野的疫区，治理得井然有序！
这已经不仅仅是医术的范畴了。这是一种足以安抚万民、凝聚人心的力量！
一个既能掌控后宫，又能获得万民拥戴的女人……
李烬感到了前所未ed的、巨大的威胁！
他甚至有一种荒谬的感觉，只要这个女人愿意，只要她振臂一呼，那城外数万的百姓，恐怕都会毫不犹豫地为她卖命！
这样的一个人，如果不能为自己所用，那便是一个比平西侯还要可怕的威胁！
可是，她立下了如此泼天的功劳，天下皆知。他不仅不能动她，还必须对她进行封赏！重重地封赏！以此来彰显自己的圣明，来安抚那汹涌的民心。
这种感觉，就像是亲手为自己的心腹大患，递上了一把更锋利的刀。
李烬缓缓闭上眼睛，将心中翻腾的杀意，死死地压了下去。
……
半个月后，当最后一批痊愈的百姓走出隔离区，京城南门那道沉重的栅栏，在万众瞩目之下，被彻底拆除。
城南，终于解封了。
当沈知遥走出那片她战斗了半个多月的区域时，迎接她的，是山呼海啸般的感激和敬仰。
长街的两旁，黑压压的，站满了人。男女老少，士农工商，他们从京城的四面八方赶来，只为亲眼看一看这位传说中的“活菩萨”。
沈知遥换上了一身干净的宫装，半个月的殚精竭虑，让她整个人清瘦了一圈，脸色也有些苍白，但那双眼睛，却比以往任何时候都要明亮，宛如寒潭中的星辰。
她出现的瞬间，人群便沸腾了！
“是医女阿遥！是活菩萨出来了！”
“活菩萨！！”
不知是谁第一个跪了下去，紧接着，如同潮水一般，成千上万的百姓，齐刷刷地跪倒在地。他们没有高呼“万岁”，而是用最朴素、最真诚的方式，表达着他们心中最崇高的敬意。
“多谢活菩萨救命之恩！”
“我等愿为活菩萨立长生牌位，日夜供奉！”
山呼海啸般的呐喊，汇成一股巨大的声浪，直冲云霄，震得人耳膜嗡嗡作响。无数人激动得泪流满面，他们伸出手，想要触摸这位行走在人间的神只，哪怕只是她的一片衣角。
禁军竭力维持着秩序，才没有让疯狂的人群冲上来。
沈知遥静静地站在那里，站在人群的中央，接受着万民的朝拜。她的脸上，没有丝毫的骄矜和得意，只有一片平静。
但她的心中，却清楚地知道，从这一刻起，一切都不一样了。
她不再是那个任人拿捏、只能在深宫中小心求存的沈知遥。
民心，这世上最强大，也最可怕的力量，已经被她，牢牢地握在了手中。
她的声望，在这一刻，达到了前所未有的顶峰。
