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半晌，王元才缓缓开口，声音平淡无波，听不出喜怒：“勉强成丹，二十二丸。丹质驳杂，火候不均，手法尚显生疏。”
他的评价毫不客气，每一个字都像小锤般敲在刘民的心头。
然而，就在刘民以为自己要面临责罚，心中开始盘算如何应对之时，王元话锋却微微一转：“不过，初学炼丹，一月之内能有此成果，也算难得。
这样的成绩，在以往足以得到重视。”
刘民听到“足以得到重视”这几个字，心中那块悬着的石头才算稍稍落下。他暗自松了一口气，看来自己这一关算是勉强过去了。
至于那什么重视不重视的，对他而言，眼下并不重要，能继续蛰伏下去，寻找凝魂草，才是当务之急。
他连忙躬身道：“多谢大人指点，在下日后定当更加勤勉，精进丹术。”
王元不置可否，将那三瓶丹药随手收入储物袋，目光转向王寿和林凡，声音依旧没有任何起伏：“王寿，成丹四十七丸，其中上品三丸。”
“林凡，成丹三十丸。”
此话一出，院内的气氛骤然一变！
王寿脸上那自信的笑容彻底绽放开来，甚至带着几分得意。他微微扬起下巴，瞥了刘民一眼，那眼神中的傲慢几乎不加掩饰。
四十七丸，其中更有三丸是上品回春丹！这样的成绩，足以让他傲视另外两人。这一个月，他凭借那“盘龙金鼎炉”的犀利，以及自身不俗的炼丹天赋，确实是超额完成了任务，并且品质极高。
林凡听到自己的成绩，依旧是那副古井无波的模样，仿佛三十丸这个数字对他而言，不多不少，刚刚好。
只是他那垂在身侧的双手，指节似乎微微泛白，显示出他内心的不平静。对他而言，每一分资源的获取都至关重要，三十丸，意味着他能有更多的底气去冲击下一个境界。
而刘民，在听到王寿的成绩，尤其是那“上品三丸”之时，瞳孔却是微微一缩！
他心中掀起了不小的波澜。若论成丹数量，刘民自信，若是将那五枚高品质丹药也算上，并且全力以赴，自己未必会比王寿差太多，甚至可能反超。毕竟，他一炉五丹的潜力，王寿未必可以。
可是，上品回春丹！
这三个字，如同一座大山，压在了刘民的心头。他用磷火炼制了这么多炉，最好的也不过是接近中品，距离真正的上品，还有着明显的差距。那不仅仅是火候和手法的区别，更可能涉及到丹炉、灵火品质，乃至对药理更深层次的理解。
“这王寿，果然有几分真本事。”刘民心中暗道，开始真正正视起这个看似狂傲的对手。
就在刘民心思急转之际，王元那冷淡的声音再次响起，而这一次，他话语中的内容，却让林凡和刘民的面色同时剧变。
“今日起，你们三人，每月需上缴一百枚回春丹。”王元目光扫过三人，语气平静，却带着一种不容置疑的威严，“完成任务者，可获得二十块灵石的月俸。
若完不成，则任务额度累积至下月，以此类推。”
一百枚！
这个数字如同晴天霹雳，炸响在刘民和林凡的耳边！
刘民脸上的血色瞬间褪去了几分。他一个月辛辛苦苦，藏着掖着，也才“勉强”炼制出二十二丸。
如今任务量直接翻了近五倍！这简直是要将人往死里逼！若是炼制不完，还要不断累积，那岂不是永无出头之日，最终会被这沉重的任务活活压垮？
此言一出，院内原本就有些凝滞的空气仿佛瞬间被抽干，只剩下令人窒息的沉重。
刘民尚能勉强维持表面的平静，但心中已是惊涛骇浪。
一百枚！这数字如同一座无形的山岳，狠狠压在他的心头。
如今任务量陡增近五倍，这简直是不给人活路！
他下意识地计算着，若是自己全力施为，将那骨粉控火法运用到极致，或许……或许能勉强达到。
但那也意味着他必须将日夜不休地炼丹，稍有差池，便会陷入万劫不复的境地。
而站在一旁的林凡，那张如万年寒冰般的脸庞，此刻也无法再保持平静。
他的嘴唇紧紧抿着，下颌的线条绷得死死的，一双锐利的眸子中，先是闪过一丝骇然，随即转为深深的阴郁。
一百枚回春丹，对他而言，不啻于一道催命符。
他与刘民不同，刘民好歹还有积累的一些底子，而他，林凡，是真正的孑然一身。
他储物袋中确实有些压箱底的宝贝，那是他数次生死搏杀换来的，轻易动用不得，更别提拿出来换取炼制回春丹的普通药材。
他身上的灵石，在之前冲击境界和购买基础物资时早已消耗殆尽，如今让他去何处寻那么多药材？
又如何保证成功率？那双垂在身侧的手，骨节因为过度用力而根根凸起，青筋在皮肤下隐隐跳动，显示出主人内心的惊涛骇浪。
他几乎可以预见，若是完不成任务，那累积的额度会像滚雪球一般，将他彻底吞噬。
王寿听到这个数字，眉头也是微微一挑，但脸上的得意之色并未消减太多。
他有“盘龙金鼎炉”这等利器，又有家族暗中支持的资源，一百枚虽然压力不小，但并非遥不可及。
他瞥了一眼面色难看的刘民和林凡，嘴角那抹自信的弧度更添了几分居高临下的意味。
在他看来，这才是真正的考验，庸才与天才，将在这严苛的任务下泾渭分明。
“好了，以后你们便先住在这院中。”王元似乎没有察觉到刘民和林凡那几乎要凝固的表情，或者说，他根本不在意。
他伸手指了指院落周围那几间还算齐整的厢房，语气平淡地吩咐道：“此地还算清静，足够你们安心炼丹。
等你们的贡献上去了，或者丹道技艺有了显着提升，自然会给你们调换更好的居所。”
他顿了顿，那双深邃的眸子扫过三人，仿佛看透了他们心中所想，又补充了一句：“对了，炼丹师的身份，在这陈家堡内，甚至在更广阔的地域，都还算有些用处。
你们日后在城内行走，自然就会慢慢发现其中的便利。”
这话语焉不详，却像一颗石子投入平静的湖面，在刘民心中荡起一圈圈涟漪。
炼丹师的身份有何便利？是能获取更多资源，还是能拥有更多自由？王元这看似随口一提的话，究竟是提点，还是另一种形式的诱饵？
不等刘民细想，王元已然摆了摆手，道：“该交代的都交代了，你们好自为之。”
说完，他便转身，迈着沉稳的步伐，头也不回地向院外走去，那略显沙哑的声音带着不容置疑的意味，在空旷的院子里回荡，仿佛还在宣示着他刚才定下的铁律。
随着“吱呀”一声木门关闭的轻响，王元的身影彻底消失。
院内，只剩下刘民、王寿和林凡三人，以及那压在心头沉甸甸的一百枚丹药任务。
就在三人各怀心思，气氛微妙之际，院门再次被人从外面推开。
一个身着青灰色短打劲装，面容普通的青年修士走了进来。他约莫二十七八岁的年纪，修为在炼气二层初期，眼神锐利，腰间挎着一柄制式长刀，步伐稳健，带着一股军旅般的干练气息。
他一进院子，目光便如同探照灯一般在刘民、王寿、林凡三人身上逐一扫过，带着审视，也带着一丝不易察觉的警惕。
“三位炼丹师大人，”那青年修士抱了抱拳，声音平板，听不出任何情绪，“奉上头之命，从今日起，由在下负责此处的守卫，以及三位大人在这片区内的基本安全。”
他说完这句话，也不等三人有所反应，甚至连个询问的机会都没给，便再次一抱拳：“在下还有巡逻任务，先行告退。
三位大人若无要紧之事，还请安心炼丹，莫要随意走动，以免引起不必要的麻烦。”
话音未落，他便如同来时一般干脆利落地转身离去，只留下一个背影和再次被关上的院门。
整个过程，干净利落，却也透着一股拒人于千里之外的冷漠。
刘民眉头微蹙，这新来的守卫，修为不高，态度却如此强硬，而且言语间似乎在暗示他们行动会受到限制。看来，这所谓的“炼丹师”，在陈家堡的地位，也并非如王元所说那般全然“好使”。
“哼，区区一个炼气二层的小卒，也敢如此托大。”
王寿冷哼一声，脸上露出一丝不屑。他出身不凡，平日里接触的都是些修为高深或身份尊贵之人，何曾受过这等怠慢。
只是他也明白，强龙不压地头蛇，初来乍到，还是收敛些为好。
林凡则依旧沉默不语，只是那双深邃的眸子，在青年修士离开后，似乎变得更加幽暗了几分，仿佛在思索着什么。
院内的气氛因为这突如其来的插曲，变得更加诡异。
一百枚丹药的重压，王元模棱两可的暗示，以及这新守卫的冷漠态度，都像是一张无形的大网，将他们三人困在其中。
刘民深吸一口气，压下心中的种种思绪。
他知道，眼下最重要的是先稳住阵脚，尽可能地了解情况，同时，也需要处理好与王寿、林凡这另外两位“同僚”的关系。
毕竟，在这样压抑的环境下，多一个潜在的盟友，总比多一个敌人要好。
他目光在王寿和林凡脸上一扫而过，脸上挤出一丝略显勉强的笑容，主动开口道：“两位道友，在下刘三。
既然王元大人将我等安排在一处，日后少不得要一同为陈家效力。
往后，还望两位道友能多多指教一二，若有差遣，刘三也定当尽力。”
他这番话说得颇为客气，姿态也放得很低。他清楚，王寿心高气傲，林凡则冷僻孤傲，主动示好，或许能缓和一下紧张的气氛。
林凡闻言，只是淡淡地瞥了他一眼，没有说话，也没有任何表情变化，仿佛刘民只是在对着空气说话一般。
刘民心中苦笑一声，倒也不以为意，这林凡的性子，他已有所了解。
然而，出乎刘民意料的是，一直表现得颇为傲慢的王寿，此刻却微微挑了挑眉，嘴角那抹惯有的轻蔑收敛了几分，竟是开口回应道：“好说，好说。刘三道友客气了。”
他上下打量了刘民一番，眼神中带着一丝探究，随即话锋一转，语气中带着几分意味深长：“日后在这片区，抬头不见低头见的。
我们之间的院子相隔也不是很远，若刘道友真有什么需要王某援手之处，只要不违背王某的原则，能帮的，王某自会尽量帮衬一二。
毕竟，我们现在也算是一条绳上的蚂蚱了，不是吗？”
王寿这番话，让刘民和一直沉默的林凡都微微一怔。
尤其是刘民，他本以为王寿会嗤之以鼻，或者干脆不予理会，却没想到对方竟会说出这样一番话来。
这与他之前表现出的那种几乎不加掩饰的傲慢，简直判若两人。
王寿见刘民面露讶色，嘴角微微上扬，那抹志得意满的神态再次浮现，只是其中似乎少了几分纯粹的轻蔑，多了些许复杂的意味：“刘道友不必如此惊讶。
王某虽然自认天赋不凡，但也知晓多个朋友多条路的道理。
在这陈家，尤其是在这风火坊内，你我三人如今的处境，说到底，又有多少分别？”他伸出修长的手指，点了点自己，又点了点刘民和林凡的方向，“每月一百枚回春丹，这担子可不轻啊。
若是各自为战，稍有不慎，恐怕连喘息的机会都没有了。”
话语间，他那双带着探究的眼睛在刘民身上转了转，仿佛要将他看透一般。
那神态，与其说是示好，不如说是一种审视，一种对潜在“盟友”价值的评估。
反倒是那个一直如同冰山般的林凡，在听到王寿这番话后，依旧没有什么明显的表情变化，只是那原本垂落的眼睑似乎微微抬起了一丝，目光在王寿和刘民之间一扫而过，随即又恢复了原状，只是轻轻地点了点头，算是对王寿的话表示了知道。
