林夕的靴子踩碎的不仅仅是海浪送来的贝壳,还有一小段惨白、纤细、明显属于人类的手指骨。亚得里亚海岸线附近这个与世隔绝的渔村“卡恩”,正被一种无声的恐慌笼罩。发现手指骨的海滩岩石后面,躺着这次风暴后真正的“收获”——一具几乎被海水泡烂、但依然能看出年轻男性特征的尸体。死者是村里数周前失踪的渔夫马尔科。他的死因并非溺水,而是全身布满了密密麻麻、深浅不一的划痕和孔洞,不像鱼咬,更似被无数细小的、带着恶意的工具反复穿刺、刮削。最令人不寒而栗的是他的胸腔,肋骨被以一种惊人的力量向外掰开,胸腔内部空空如也,心脏、肺叶全部不翼而飞,内壁光滑得异常,覆盖着一层闪着珍珠光泽的、类似牡蛎分泌物干燥后的薄膜。空气中海风的咸腥味里,混杂着一种甜腻的腐烂气息,如同搁浅水母在烈日下爆裂的味道。
林夕,一位调查边缘地区异常死亡事件的自费记者,是被一封来自卡恩村的、字迹潦草并沾有可疑污渍的匿名信吸引而来。信中提到“莫拉”(Mora)——但并非内陆传说中梦魇的女妖,而是此地渔民世代恐惧的、一种与海洋相关的古老诅咒实体,他们称之为“海蚀者”。
村里唯一愿意与林夕交谈的,是年迈的灯塔看守人伊沃,他的脸被海风和岁月刻满了沟壑,眼神如同暴风雨前的大海,阴沉而深邃。
「记者小姐,马尔科不是第一个,也不会是最后一个,」伊沃的声音像摩擦的砂纸,「海蚀者……它不是怪物,更像是一种……现象,一种来自深海的……饥饿。它通过水汽、通过梦境、甚至通过血缘蔓延。」
「有什么征兆或抵御的方法?」林夕一边记录,一边观察着这个封闭村庄里渔民们躲闪的目光。
伊沃列举了一些近乎被遗忘的禁忌和土法:在朝海的窗户上悬挂用海盐、圣荆棘(一种带刺的海岸灌木)和死珊瑚串成的风铃;随身携带一颗在圣约翰之夜被海浪冲上岸的、中心有孔的“鸦眼石”;绝不能食用月圆之夜捕获的特定鱼类(尤其是眼睛浑浊的);若感觉被“海蚀者”标记,需用新鲜的海胆黄混合处女的血(或经血),涂抹在胸口和脚底,但此法极险,可能反而成为吸引它的饵料。他还警告,要警惕那些眼神过于湿润、皮肤总带着一层不自然潮气的人。
林夕遇到了马尔科的未婚妻,耶拉,一个美丽却笼罩在巨大悲伤中的年轻女子。她的眼睛红肿,皮肤异常苍白,仿佛长期不见阳光,指尖因为长时间编织渔网而粗糙。「马尔科他……失踪前一直在做噩梦,」耶拉哽咽道,「他说梦见海里有个声音在叫他,说能带他去没有痛苦的地方……他还说,他的皮肤开始尝到海水的味道……」
卡恩村被潮湿和海风的无休止低语包围。林夕开始出现异常。她的梦境总是充满水压,幽暗的深海中,有无数的阴影如海藻般摇曳,一个由冰冷水流和发光浮游生物构成的、模糊的人形时隐时现,向她伸出诱惑的手臂。醒来后,她常常发现枕头是湿的,不是汗水,而是带着咸味的冰冷水渍,仿佛刚从海里被捞起。
一晚,她在半梦半醒间,感到一种冰冷滑腻的触感包裹了她的脚踝,缓缓向上蔓延,如同被大型海藻缠绕。那触感并非完全令人不适,带着一种沉沦的、放弃抵抗的诱惑力。一个直接响彻在她意识深处的、混合着海浪与鲸歌的声音,许诺深海之下的永恒宁静与摆脱一切**重负的极乐。她感到一种冰冷的、非人的,带来撕裂般的痛楚,却又奇异地混合着一种濒死般的、黑暗的**。醒来时,她浑身湿透,床单上沾着细沙和几片微小的、闪着磷光的贝壳碎片,下面传来隐隐的酸痛和一种被侵犯后的冰冷空虚感。
耶拉失踪了。几天后,她的尸体被海浪冲回岸边,状态与马尔科类似,全身布满侵蚀性的小孔,胸腔被掏空,内壁覆盖着珍珠质薄膜。但她的脸上,却带着与马尔科截然不同的、一种近乎迷醉的平静微笑,这笑容在支离破碎的脸上显得格外恐怖。警方加强了巡逻,但一无所获,村民们的恐惧转为对林夕这个外乡人的敌视。
巨大的精神压力和那种被无形之物标记、侵蚀的感觉,让林夕濒临崩溃。她开始出现强烈的冲动,想要用刀片或尖锐的贝壳碎片,在自己皮肤上划出痕迹,似乎只有看到自己的鲜血流出,才能确认这具**依然属于自己,才能暂时驱散那种从内部开始腐烂的错觉。她的手臂和大腿内侧,出现了越来越多细密的、仿佛被什么微小生物啃噬过的划痕。她甚至开始出现幻嗅,总觉得自己身上散发着一股淡淡的、海潮腐烂的甜腥气。
在耶拉遗物中,林夕发现了一个小心隐藏的、用海豹皮包裹的日记本。里面记载了耶拉对马尔科逐渐被“海之梦”吞噬的恐惧,以及她自己如何也开始听到呼唤,并尝试用某种古老的、危险的仪式与“海蚀者”沟通,试图换回马尔科。日记最后几页字迹狂乱:「它接受了……但它要的更多……不是我,是……新的……新鲜的……林……那个外乡女人……她的血闻起来……不一样……」林夕感到一股寒意,耶拉可能并非纯粹的受害者,而是试图将她作为祭品。
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