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朔方城外的桃林绽出第一抹粉白时，陈知白在修葺一新的将军府正堂，接见了北地九郡二十七县的代表。
这些人里，有主动投诚的原萧鼎旧部，有坐观成败的地方豪强，也有连夜赶路、风尘仆仆的偏远县令。他们被安排在重新布置过的大堂两侧——座次不是按官职高低，而是按抵达先后。
这是陈知白故意为之的信号：旧秩序已死，新秩序不论资排辈。
“诸位，”陈知白的声音在大堂回荡，平静却带着不容置疑的力量，“今日请各位来，只有三件事。”
“第一，北地自此一体。安陵、邙山、朔方及诸县，合为‘桃源州’，行《桃源暂行法》。原有官职、律令、税制，一律废止，依新法重订。”
堂内一阵骚动，但无人敢出声质疑。
“第二，即日起推行‘清丈田亩，均平赋税’。无论世家豪族、军户民田，一律重新丈量登记。税务按亩征收，十五税一，永不加税。隐瞒田亩者，田产充公；抗拒清丈者，以谋逆论处。”
这话一出，几个地方豪强的代表脸色骤变。但他们抬眼看到堂外持戟而立的铁甲卫士，又看到陈知白那双平静无波的眼睛，终究把话咽了回去。
“第三，”陈知白顿了顿，“桃源州下设‘巡政司’，即日起分赴各郡县，核查库银、清点人口、监督新法施行。凡贪墨十两以上者，斩；欺压百姓致残者，斩；勾结外敌者，诛三族。”
他扫视全场：“诸位若愿共筑北地新天，我陈某必不负之。若不愿……”
他没有说完，但所有人都明白未尽之意。
一场持续两个时辰的会议，将北地未来三年的施政纲领尽数敲定。当各代表鱼贯而出时，有人脚步轻快，有人步履沉重，但无一例外都知道——北地，真的变天了。
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三日后，河西郡武威城
郡守王贲的病，是在张守珪败退回城的第二天开始的。
起初只是风寒，后来便添了咳血之症。请遍名医，都说是“忧思过甚，气郁伤肝”。只有王贲自己知道，他是在怕。
怕陈知白秋后算账，怕桃源军的铁蹄踏破武威城门，更怕自己会成为第二个萧鼎。
“主公，陈知白的使者到了。”管家小心翼翼地在门外通报。
王贲挣扎着坐起：“带、带进来。”
使者是吴先生。
这位陈知白身边最倚重的谋士，此刻一身青衫，笑容温和，仿佛只是来拜访老友。他奉上礼单：绸缎百匹，茶叶十箱，还有一匣产自安陵格物院的“自鸣钟”。
“我主听闻王郡守贵体欠安，特命在下前来探望。”吴先生拱手道，“这些薄礼，不成敬意。”
王贲盯着那匣自鸣钟——精巧的机械，准时报时，是格物院最新的产物。这礼物背后的意味，再明显不过：你河西郡守的时间不多了。
“陈郡守……有何指教？”王贲声音干涩。
吴先生微笑：“我主言，北地一体，不应再有割据。河西郡若能主动归附，王公可继续任河西郡守，且世袭罔替，保全家业。张守珪将军虽曾兴兵来犯，但若能幡然悔悟，仍可为北疆效力。”
“若……若不从呢？”
吴先生笑容不变，从袖中取出一封信：“这是狄戎大首领阿史那顿写的密信抄本。信中提议，若河西郡愿与狄戎结盟，共抗我主，狄戎愿提供战马万匹，助河西重整军备。”
王贲手一抖，茶盏落地，摔得粉碎。
“这、这信……”
“真的。”吴先生淡淡道，“三日前，狄戎使者秘密入武威，见的不是你，而是张守珪将军麾下一名副将。可惜，那副将是我们的人。”
他收起信，起身：“王公，我主让我带句话——大势不可逆。北地一统已成定局，负隅顽抗者，只会成为历史车轮下的尘埃。三日内，请公决断。”
吴先生走后，王贲枯坐良久，忽然剧烈咳嗽起来，帕子上满是鲜红。
“传……传张守珪。”他嘶声道。
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同一日，北地边缘，临河县
这是朔方城以西二百里的小县，毗邻河西郡，历来是两不管地带。县令姓孙，在此地盘踞十余年，俨然土皇帝。
当桃源州“巡政司”的官员带着十名护卫抵达县衙时，孙县令正在后堂听曲。
“什么巡政司？不见！”他挥挥手，又搂过身旁美妾，“来，继续唱。”
话音未落，县衙大门轰然洞开。
二十名铁甲军士鱼贯而入，为首的是个年轻将领，面如寒霜：“奉陈公令，临河县即日起归附桃源州。孙县令，请交印信，配合清丈。”
孙县令勃然大怒：“放肆！本官乃朝廷任命……”
“朝廷？”年轻将领冷笑，“你口中的朝廷，三年来可曾拨给临河县一粒米、一支箭？倒是你，私征赋税超过朝廷定制五倍，强占民田千余亩，逼死百姓十七条人命——这些账，今日该算了。”
他一挥手：“拿下！”
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