与此同时,雕刻精美的“楚侯国”大典请柬,已送至兖州曹操与并州刘备手中。
兖州,鄄城。
曹操手持请柬,眉头紧锁,看向身旁面色凝重的程昱。
“仲德,陶应此举,何意?”
程昱沉声道:“明公,此乃阳谋。陶应建楚侯国,名义上仍是汉臣,我等若不去,便是公然与之决裂,授人以柄。
且其携大胜之威,势不可挡,此时不宜正面冲突,然,须防其‘项庄舞剑,意在沛公’。”
曹操眼中精光闪烁,冷笑道:“好一个陶应!他想学项羽鸿门设宴?吾岂是那束手待毙之辈!”
他沉吟片刻,“元让(夏侯惇)、妙才(夏侯渊)、子孝(曹仁)、子和(曹纯)皆需留守,稳固根本,以防不测。
典韦勇力,随我护卫,曼成(李典)沉稳,文谦(乐进)骁勇,可同行以为臂助。”
最终,曹操决定亲赴下邳,一探虚实,也为争取战略时间。
并州,晋阳。
刘备看着请柬,面露难色,看向徐庶。
“元直,陶应此邀,福祸难料啊。”
徐庶分析道:“主公,陶应势大,且名义正大光明,不去,则失义于天下,亦恐其以此为借口发难。
不如前往,以示坦诚,亦可观其虚实。庶愿与曹性将军留守并州,整顿军马,以防万一。主公可带云长同往,云长武勇,足以护主公周全。”
刘备素以仁德信义为本,觉得不去反而显得心虚,于是就答应了,他带着关羽,将并州托付给徐庶与降将曹性。
初秋的阳光下,曹操与刘备,这两位未来的绝世枭雄,怀着截然不同却又同样沉重的心思,前后脚抵达了下邳城。
此时的楚侯府早已张灯结彩,焕然一新。
朱红的大门洞开,披甲执锐的卫士肃立两旁,眼神锐利,军容鼎盛,无声地展示着楚侯府的威严与力量。
陶应一身常服,亲自出迎至府门外高阶之上,笑容和煦,执礼甚恭,给足了二人面子。
“孟德兄!玄德兄!大驾光临,真令我这下邳城蓬荜生辉,应之幸也!快请入内!”
陶应快步下阶,热情地拉住二人的手,语气真挚,仿佛迎接的是多年未见的挚友。
曹操亦是满脸堆笑,那笑容如同秋日潭水,表面温暖,深处却让人捉摸不透。
他紧紧回握陶应的手,眼中精光闪烁,声音洪亮:“恭喜振华兄!贺喜楚侯!克复长安,诛除国贼,此乃擎天之功!如今更开府建制,立此楚侯国基业,威震大汉!
操,在兖州闻之,真是既感振奋,又……羡慕得紧啊!”
他话语中的“羡慕”二字,咬得略重,带着一丝不易察觉的酸意与深沉的试探,仿佛在掂量着陶应这庞然大物的真实分量。
刘备则显得更为朴拙真诚,他躬身还礼,语气恳切:“备,恭贺楚侯!楚侯奋武扬威,涤荡奸邪,迎还圣驾,此乃社稷之幸,天下万民之福。
今建楚侯国,必能更好的辅佐天子,安定四方。
备,闻之心悦诚服,特来叨扰,望楚侯勿怪。”
他的言辞一如既往地站在大义与民生的角度,不卑不亢,却又让人挑不出错处。
三人并排走着,在众多文武属官的簇拥下,步入气势恢宏的楚侯府。
穿廊过院,但见楼阁巍峨,甲士林立,往来官吏步履匆匆,一派新兴霸府的蓬勃气象。
曹操目光扫过,心中暗凛,这陶应不仅军力强盛,内政治理竟也如此井井有条,绝非寻常军阀可比。
刘备亦是心中感叹,对比自己并州的寒酸,更觉陶应势力之雄厚。
宴席设于府中最为宏丽的凌云阁。
阁高数层,视野开阔,可俯瞰大半下邳城景。
此时阁内早已布置妥当,锦幔低垂,香薰缭绕。
巨大的紫檀木案几上,琉璃盏、夜光杯熠熠生辉,来自天南海北的珍馐异馔琳琅满目,许多菜品甚至连曹操都未曾见过。
貌美如花的侍女穿着统一的宫装,垂首侍立,姿态优雅,曹操不由得在这些侍女身上多看了几眼。
陶应居主位,曹操、刘备分坐左右上首,其余随行人员如关羽、典韦、李典、乐进等,亦各有席位,但位置稍远。
酒是窖藏多年的佳酿,甫一开坛,便醇香四溢。
陶应率先举杯,朗声道:“今日孟德兄、玄德兄不辞辛劳,远道而来,为我这楚侯国增光添彩,应感激不尽!此杯,敬二位兄长,亦敬我等携手匡扶汉室之谊!请!”
“请!”
“楚侯请!”
三人一饮而尽。气氛在美酒与客套寒暄中,渐渐热络起来。
酒过三巡,菜过五味,话题自然而然地引向了陶应近来在徐州推行的种种雷霆新政,尤其是那石破天惊的“清丈田亩,抑制豪强”之策。
曹操把玩着手中的玉杯,借着几分酒意,身体微微前倾,声音带着一种混杂着钦佩与试探的复杂情绪:
“楚侯啊楚侯,非是操奉承,你这一手清理田亩,可真真是……大手笔!
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