菲娜抬头望去,雀跃起来:“对!就是那里!新月长廊!我们快到了!”
穿过那标志性的“蘑菇石”,眼前的景色豁然开朗。两侧是高耸的、被千百年风沙雕琢得奇形怪状的岩壁,中间是一条相对平坦、蜿蜒向前的沙石通道。
风在这里被约束,发出呜呜的声响,卷起细小的沙粒打在头巾和护目镜上,啪啪作响。
岩壁投下大片的阴影,终于带来了些许阴凉。艾拉松了口气,扯了扯头巾,让闷着的脸颊透透气。
“总算有点凉快地方了……这鬼太阳。”她嘀咕着,一边好奇地打量四周。那些岩石确实形状诡异,有的像匍匐的巨兽,有的像扭曲的塔楼,在明亮阳光和深色阴影的切割下,显出一种荒凉又壮丽的美。
“很壮观吧?”菲娜的声音带着赞叹,“嬷嬷说,这是风和时间留下的诗篇。”
“诗篇?”艾拉撇撇嘴,“我看就是被风吹得坑坑洼洼的破石头。”
话虽如此,她的目光还是忍不住追随着岩壁上那些奇异的纹路。
通道并不总是笔直的,时常需要绕过巨大的岩柱或穿过天然形成的岩拱。脚下的路也不再是松软的沙子,而是坚实的、混合着砂砾的岩石地面,走起来省力了不少。
菲娜依旧走在前面带路,时不时对照着她的水晶罗盘。
“按照地图和嬷嬷给的提示,穿过这条长廊,再往东偏南一点走大概大半天,应该就能看到哭泣绿洲所在的洼地了。”
穿过新月长廊,灼热的阳光再次毫无遮拦地倾泻而下。眼前的景象从风蚀岩壁的壮丽奇观,变回了一望无际的沙海,只是远处的地平线开始呈现出一圈模糊的绿色轮廓。
“看!那边!”菲娜兴奋地指着前方,“应该就是哭泣绿洲了!”
随着两人不断靠近,那圈绿色逐渐清晰。那是一片环绕着低洼地的棕榈树和耐旱灌木丛,规模不大,与金砂城附近那些繁荣的大绿洲相比,显得有几分萧条和孤寂。空气中弥漫着一股若有若无的、不同于普通水汽的奇特味道,微微有些刺鼻。
“这味道……”艾拉皱了皱小鼻子,冰蓝色的眼睛里警惕之色更浓,“有点怪。”
“嗯,”菲娜也收敛了笑容,琥珀色的眼眸变得认真起来,“委托上说水质有异常,还带有轻微腐蚀性。看来不是空穴来风。”
两人加快脚步,终于踏入了绿洲的边缘。脚下的土地变得湿润,沙土颜色也更深。
棕榈树的叶子有些无精打采地耷拉着,甚至有些边缘出现了不正常的焦黄卷曲。灌木丛中零星开着的一些苍白的沙漠小花。
绿洲的中心是一个不算太大的水潭,水质看起来还算清澈,但潭边的一些岩石表面覆盖着一层不正常的、灰白色的薄垢,靠近水面的植物根系也有明显的腐烂迹象。
“就是这里了。”艾拉环顾四周,除了风声和树叶的沙沙声,一片寂静,连常见的沙漠鸟鸣和虫叫都稀少得可怜,“安静得有点过头了。”
菲娜蹲下身,小心翼翼地用手指沾了一点潭边的湿土,放在鼻尖嗅了嗅,又仔细看了看指尖:“土壤的酸味比正常情况重很多。”
她站起身,从行囊里取出两个小巧的玻璃瓶和一支长柄勺——这是接取委托时协会提供的标准采样工具。
“我们先取水样吧。”菲娜说着,谨慎地靠近水潭,用长柄勺从水潭中央舀起一些水,小心地灌入玻璃瓶中。水流进瓶子时,有几颗细小的气泡冒出。
艾拉则保持着警惕,冰蓝色的眼睛像探照灯一样扫视着周围的灌木丛和棕榈树阴影。她的匕首不知何时又回到了手中,反握着贴在手臂内侧。
“这地方真让人不舒服,”她低声嘟囔,“水有问题,植物也半死不活的,连个活物都少见。那些部落牲畜喝了这种水能好才怪。”
菲娜封好第一个瓶子,又开始取第二份靠近岸边的水样。
“委托只是让我们调查并取回样本,没要求我们解决源头。把这里的异常状况详细记录下来,连同水样一起交给协会,应该就算完成任务了。”
取完水样,菲娜拿出协会的羊皮纸委托单,开始用随身带的炭笔快速记录观察到的现象:水质外观(清澈但冒泡)、土壤异常(酸性加重)、植被状态(萎靡、焦黄、根系腐烂)、异常寂静等。
艾拉等她记录完,迫不及待地说:“好了吧?东西拿到了,也记下了,这鬼地方我一分钟都不想多待。总觉得有什么东西在盯着我们。”她不安地扭了扭肩膀。
菲娜点点头,将水样瓶小心地放入特制的软木衬垫包里,收好记录:“嗯,我们这就……”
菲娜话音未落,艾拉猛地抬手,制止了她。冰蓝色的瞳孔死死盯住侧前方一丛茂密的耐旱灌木。
艾拉没有说话,只是朝菲娜使了个眼色,手指快速指向那丛灌木,另一只手已经握紧了匕首,身体微微压低,进入了狩猎般的潜行状态。
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