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京城的第三日。
雨停了，却并未带来晴朗。天空堆积着厚重的铅灰色云层，低低地压着屋脊，空气潮湿闷热得令人透不过气，仿佛一块浸透了水的厚布，捂在口鼻之上。东南城区那片被张天师罗盘捕捉到阴邪之气的贫民窟，气氛更是诡异。
起初，只是几个起早贪黑的苦力，在码头卸货时突然头晕目眩，呕吐不止。监工骂骂咧咧，只当是昨夜偷喝劣酒或染了风寒，让人拖到一旁巷口，泼了瓢冷水了事。
然而，到了午后，病倒的人开始成片出现。症状出奇地一致：先是莫名的畏寒发热，头痛欲裂，紧接着皮肤上浮现出细密的、暗红色如蛛网般的斑点，斑点迅速扩大、溃烂，流出黄绿色的脓水，散发出难以言喻的甜腥恶臭。患者的神智很快陷入谵妄，胡言乱语，力大无穷地挣扎，最后在极度痛苦中抽搐着死去，死状狰狞可怖。
瘟疫！
这个恐怖的词汇，如同投入滚油的火星，瞬间在东南城区炸开！恐慌如同瘟疫本身，以更快的速度蔓延。人们惊慌失措地逃离家门，拖家带口想要涌出这片区域，却发现通往其他城区的路口，已被闻讯赶来的兵马司官兵用拒马和长枪粗暴地封锁！
“奉监国靖王令！东南区爆发不明时疫，即日起封区！所有人等，不得进出！违令者，斩！” 军官冷酷的声音在哭喊和咒骂声中回荡。
试图冲击封锁线的人被毫不留情地驱赶回去，甚至有人被当场格杀！血腥味混合着越来越浓的、来自那些迅速腐烂尸体的恶臭，弥漫在狭窄脏乱的街巷上空。绝望和愤怒如同野火般燃烧，咒骂声从对瘟疫的恐惧，迅速转向了对朝廷、对那位“病中”监国亲王的怨毒诅咒。
消息，如同长了翅膀，迅速飞向京城各个角落。权贵府邸大门紧闭，熏起浓重的艾草和香料；商铺纷纷歇业，伙计用木板死死钉住门窗；就连平日最热闹的酒楼茶肆，也空空荡荡，只剩下窃窃私语的掌柜和小二，惶恐地猜测着这场突如其来的灾难。
瘟疫，永远是最能瓦解秩序、摧毁人心的利器。
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靖王府，议事厅。
气氛凝重得几乎要滴出水来。炭火依旧烧得旺，却驱不散从每个人心底冒出的寒意。
萧谨言依旧裹着厚厚的貂裘，端坐主位。他的脸色比前两日更加难看，苍白中隐隐透着一层死灰，嘴唇紧抿，不见一丝血色。唯有那双眼睛，依旧沉静幽深，仿佛两潭不起波澜的古井，将所有的痛楚、疲惫和虚弱都深深掩藏。只是眼下的青黑愈发浓重，握笔的手指，几不可察地微微颤抖着。
下首坐着陆炳、张天师、新任的太医院院正（王院正已赴南疆）、户部尚书，以及匆匆赶来的顺天府尹。人人面色铁青，眼中布满血丝。
顺天府尹声音发颤地汇报着东南区的最新惨状：“……初步统计，病患已逾三百，死者近百，且仍在急速增加。病状诡异，脓疮恶臭，前所未见。百姓恐慌至极，封区令下，已有数次冲击官军之举，伤亡……数十。若再不加以控制，恐酿民变！且……下官担心，此疫若扩散出东南区……”
他没有说下去，但所有人都明白那意味着什么——京城百万生灵，将面临灭顶之灾！朝纲彻底崩溃，北狄狼骑和“荆棘之眼”甚至不必动手，便可坐收渔利！
“病源可曾查到？” 萧谨言的声音响起，平静得令人心悸。
太医院新任院正是个干瘦的老者，此刻额头冒汗，惶恐道：“回殿下，此疫来势凶猛，病症诡异，非臣等所知任何时疫。臣已派人取来病患脓血及染疫之物查验，然……一时难辨其源，更遑论对症之药。且……疫气似乎含有某种阴邪之力，寻常避疫汤药，效果甚微。”
阴邪之力……萧谨言的目光转向张天师。
张天师面色凝重至极，他手中那个紫金罗盘此刻指针疯狂颤动，几乎要跳出盘面，指向东南区的黑气浓烈得如同实质。“殿下，贫道确认，此疫绝非天灾，而是人为邪术所引！那‘血瘟引’已然爆发！且其中蕴含的邪力，与南疆‘万蛊之母’同源，歹毒异常，不仅能损人肉身，更能侵蚀生机，散播绝望怨念，助长邪气！”
人为邪术！南疆邪物同源！
议事厅内一片倒吸冷气之声！
“可有破解之法？” 萧谨言追问，指尖微微收紧。
张天师沉吟片刻，缓缓道：“此等邪疫，需以至阳至正之力，辅以净化驱邪之法，双管齐下，或可遏制。贫道可率龙虎山弟子，于疫区外围布下‘金光净秽大阵’，阻挡邪气进一步扩散，并尝试净化已染邪气之物。但若要根治，需找到并摧毁施术的源头，同时……需有至阳圣物，镇压乃至净化疫气核心。”
他的目光，意有所指地看向萧谨言。
至阳圣物……离火之精远在南疆，且光华黯淡。那么，京城之中，能与离火之精属性相近，且蕴含强大正气的……
“星陨之铁。” 萧谨言说出了那个答案，心头却是一沉。星陨之铁已被初步净化，但其“破煞星辰金”的特性，能否应对这种与“万蛊之母”相关的邪疫？且此物如今是镇国之宝，也是“荆棘之眼”觊觎的目标，一旦动用……
“星陨之铁确有可能。” 张天师点头，“但其力量刚猛，主要用于‘破煞’，对于这种扩散性、侵蚀性的‘瘟邪’，恐需更精妙的引导，或与其他力量配合。而且，动用星陨之铁，动静太大，恐惊动潜藏的敌人。”
就在这时，一直沉默的陆炳突然开口，声音冰冷：“殿下，据最新审讯结果，被抓获的几名可疑分子中，有一人熬刑不过，招认他们是‘荆棘之眼’外围眼线，奉命在东南区几处水井和水渠中，投放‘圣药’。时间，正在瘟疫爆发前三日。结合天师所言，施术源头，极可能就在东南区某处隐蔽之地。”
“找到它。” 萧谨言没有丝毫犹豫，斩钉截铁，“陆炳，你亲自带锦衣卫精锐，配合天师，潜入东南区，搜索一切可疑地点，尤其是废弃建筑、地窖、水脉节点。务必找到邪术源头，摧毁之！记住，要快，更要隐秘。若遇抵抗或邪祟，格杀勿论，但务必留一活口，撬开他们的嘴！”
“遵旨！” 陆炳肃然领命。
“天师，” 萧谨言转向张天师，“布阵之事，交由您全权负责。需要什么人手、材料，尽管开口。务必遏制住疫气扩散。至于星陨之铁……” 他顿了顿，眼中闪过一丝决绝，“暂且不动。待找到源头，视情况而定。”
“贫道领命。” 张天师躬身。
“太医院，” 萧谨言的目光落在瑟瑟发抖的新院正身上，“立刻召集所有太医及京城药铺良医，就地研究病症，哪怕不能根治，也要找出缓解痛苦、延缓病情之法。所需药材，由户部全力调拨，不惜代价。另，在疫区外围设立隔离营，妥善安置未染病者，供应饮食药物，严防疫气外传，亦防民变。”
“是，殿下！” 院正和户部尚书连忙应下。
“顺天府尹，” 萧谨言最后看向那位面如土色的官员，“安抚民心，维持秩序，配合官兵封锁。若有散布谣言、煽动民变者，立斩不赦！同时，以朝廷名义张贴告示，言明此疫乃邪人作祟，朝廷已有应对之策，让百姓稍安勿躁，配合官府。凡有举报可疑人物、地点者，重赏。”
一条条命令清晰冷峻，有条不紊，仿佛一位最冷静的棋手，在棋盘崩坏前落子。但只有离他最近的吴管事能看到，殿下在说完这番话后，额角渗出的细密冷汗，和那微微起伏、略显急促的胸膛。
“都去办吧。” 萧谨言挥了挥手，声音里透出一丝难以掩饰的疲惫。
众人躬身退下，步履匆匆，脸上都带着沉重的使命感与忧虑。
议事厅内只剩下萧谨言和吴管事。
“殿下，您快歇歇吧，脸色太难看了。” 吴管事心疼地递上参茶。
萧谨言接过茶盏，指尖冰凉。他没有喝，只是望着厅外阴沉的天色，低声问：“南疆……可有新消息？”
吴管事心中一痛，摇了摇头：“还是昨日那些。林将军……依旧未醒。”
萧谨言闭了闭眼，胸口那熟悉的闷痛再次袭来，比以往任何一次都要猛烈。他猛地以拳抵唇，压抑地咳嗽起来，这一次，他没能完全压住，一丝暗红色的血线，从指缝间渗出。
“殿下！” 吴管事魂飞魄散。
“无妨……” 萧谨言摆了摆手，用绢帕擦去血迹，那暗红的颜色刺得他眼睛生疼。瘟疫，邪术，内忧外患，还有远在南疆生死不知的那个人……所有的压力，所有的痛楚，仿佛都汇聚在这一刻，要将他本就残破的身躯彻底压垮。
但他不能垮。
至少，现在还不能。
“吴叔，” 他深吸一口气，压下翻腾的气血，声音恢复了平静，却带着一种玉石俱焚般的决绝，“取本王的金丝软甲和乌啼剑来。”
吴管事愕然：“殿下，您这是要……”
“本王要亲自去一趟东南区。” 萧谨言站起身，尽管身形微微摇晃，脊背却挺得笔直，“瘟疫因邪术而起，民心因恐慌而乱。本王若只坐在这王府之中发号施令，如何能安定人心，如何能揪出那些藏于暗处的魑魅魍魉？”
“万万不可啊殿下！” 吴管事噗通跪倒，老泪纵横，“您凤体未愈，疫区邪气冲天，凶险万分！若有闪失，老奴万死莫赎！陆指挥使和张天师已经去了，您……”
“他们去，是执行命令。本王去，是表明态度。” 萧谨言打断他，目光越过吴管事，仿佛穿透了重重屋宇，看到了那片被死亡和恐慌笼罩的区域，“这京城，是萧氏的京城，是天下人的京城。本王身为监国，若连直面危难的勇气都没有，何以服众？何以……对得起那些正在用命去拼的人？”
最后一句，他说得很轻，却重重敲在吴管事心上。他想到了远在南疆、生死不知的林肃将军。
吴管事知道，自己再也劝不住了。殿下的决定，一旦做出，便是九头牛也拉不回。他只能颤抖着起身，去取软甲和佩剑，心中默默祈祷诸天神佛，保佑殿下平安。
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半个时辰后，一队精简却精锐的骑兵，簇拥着一辆不起眼的青篷马车，悄然出了靖王府侧门，向着东南方向疾驰而去。马车内，萧谨言已换上金丝软甲，外罩玄色斗篷，乌啼剑横于膝上。软甲与斗篷掩盖了他过于瘦削的身形，却遮不住脸上病态的苍白与眼底深藏的疲惫。他闭目调息，努力平复着体内乱窜的气血和心脉处阵阵抽痛。
越是靠近东南区，空气中的异味便越是明显。起初是潮湿的霉味，渐渐混入了刺鼻的艾草和石灰味道（官府正在组织泼洒消毒），最后，一股难以形容的甜腥腐臭，如同无形的触手，透过车帘缝隙钻了进来，令人作呕。
马车在距离封锁线还有一段距离时停下。萧谨言拒绝了吴管事的搀扶，自己撩开车帘，走了下来。
眼前的景象，让这位见惯风浪的监国亲王，瞳孔也微微收缩。
曾经虽破败却充满生气的街巷，此刻一片死寂。家家户户门窗紧闭，许多门板上用石灰画着触目惊心的叉。街道上污水横流，混杂着可疑的暗红色污渍。偶尔有身穿厚重油布防护服、口鼻蒙着多层浸药纱布的差役或兵丁，抬着用草席匆匆包裹、不断滴落脓水的尸骸，快步走向远处临时挖掘的深坑。更远处，隐约传来凄厉的哭嚎和疯狂的呓语，又被沉闷的封区木墙阻隔，显得扭曲而绝望。
天空依旧阴沉，铅灰色的云层低垂，仿佛随时会压垮这片人间地狱。
陆炳和张天师闻讯匆匆赶来，看到萧谨言亲至，都是大惊失色，连忙上前见礼。
“情况如何？” 萧谨言直接问道，目光扫过远处那冲天而起的、常人无法看见的浓黑邪气。
“回殿下，封锁已基本完成，‘金光净秽阵’正在外围紧要处布设，但邪气太浓，布阵弟子已有数人出现轻微不适。” 张天师语速很快，眉头紧锁，“锦衣卫已发现三处可疑水源，正在溯源。但疫区范围太大，邪气源头又似能移动隐藏，搜索难度极大。”
“殿下，此处太过危险，您不宜久留！” 陆炳急道。
萧谨言摇了摇头，目光投向那片被邪气笼罩的核心区域，那里传来的绝望与怨念，几乎要化为实质。“带路，去阵眼处看看。”
张天师和陆炳对视一眼，知道劝不动，只得在前引路，同时加派了数倍人手护卫在侧。
一行人穿过层层封锁，来到靠近疫区中心的一处相对开阔的废弃打谷场。这里已被清理出来，作为临时指挥和布阵核心。数名龙虎山道士正围着一座刚刚搭建起的简易法坛忙碌，坛上插着七星旗，摆放着香炉、符箓、桃木剑等法器。
法坛中央，放置的正是那面紫金罗盘，此刻指针疯狂旋转，指向打谷场东侧一片更加破败、被蔓生荒草和倒塌土墙掩盖的区域，那里的邪气浓得如同化不开的墨汁。
“源头，就在那后面！” 张天师指向东侧。
几乎在他话音落下的同时——
“轰！”
一声沉闷的爆响从东侧荒草深处传来！紧接着，是兵刃交击的脆响、短促的惨叫，以及某种令人牙酸的、仿佛无数甲壳摩擦的“沙沙”声！
“是锦衣卫的哨探！” 陆炳脸色一变，“他们遭遇袭击了！”
“过去！” 萧谨言握紧了手中的乌啼剑，剑鞘末端的晶石，似乎感应到了浓烈的邪气，微微发烫。
众人立刻朝着声响传来处冲去。穿过齐腰深的荒草和倒塌的土墙，眼前的景象让所有人倒吸一口凉气！
只见一小队五六名锦衣卫，正背靠背结阵，与数十只体型大得异常、浑身甲壳泛着暗红色邪光、口器狰狞的“尸甲虫”搏杀！地上已经躺着两三具锦衣卫的尸体，和更多被斩碎的虫尸，脓血和内脏流淌一地，腥臭扑鼻。而在这些尸甲虫后方，一个隐蔽的地洞入口暴露出来，里面隐隐有幽绿的光芒和更浓郁的邪气透出！
“果然是这里！” 张天师厉喝一声，手中桃木剑一挥，数道金光符箓激射而出，将几只扑向锦衣卫的尸甲虫炸得粉碎！
陆炳早已带人冲了上去，刀光闪烁，配合着龙虎山道士的法术，迅速清理着残余的毒虫。
萧谨言站在原地，目光紧紧盯着那个地洞入口。乌啼剑在他手中轻轻震颤，发出低低的嗡鸣，仿佛渴望着出鞘饮血。他能感觉到，地洞深处，有一股让他灵魂都感到厌恶与冰寒的邪恶存在，正在蠢蠢欲动。
那就是“血瘟引”的源头吗？还是说，藏着更大的阴谋？
就在陆炳等人即将清理完虫群，准备冲向地洞时——
异变再生！
地洞深处，陡然传来一阵尖锐刺耳、仿佛用骨头摩擦出来的笛声！那笛声蕴含着诡异的魔力，听到的人无不感到气血翻腾，头晕目眩！
紧接着，地面开始微微震动！
“沙沙沙沙——！”
比之前密集十倍、百倍的甲壳摩擦声，从地洞深处，从四周的泥土中，疯狂涌出！无数更多的、体型更大的暗红色尸甲虫，如同潮水般从地洞和地面裂缝中钻出，瞬间将小小的空地淹没！其中一些虫子的背上，竟然还骑乘着缩小版的、面目扭曲的类人尸傀！
与此同时，三道身披黑袍、气息阴冷的身影，从地洞中缓缓升起，悬浮在半空。为首一人，兜帽下露出一双闪烁着残忍与疯狂红光的眼睛，死死盯住了被重重护卫在中央、却依旧显得格格不入的萧谨言！
“监国靖王……萧谨言……” 沙哑如同锈铁摩擦的声音，带着无尽的怨毒与得意，“没想到，你竟真的敢亲自送上门来……真是省了我们好大的功夫！”
“今日，此地，便是你的葬身之处！用你的血和魂魄，来祭祀伟大的‘母亲’，迎接新时代的降临吧！哈哈哈哈！”
狂笑声中，虫潮与尸傀，如同黑色的死亡浪潮，向着萧谨言等人，汹涌扑来！
张天师面色大变，急挥桃木剑，金光大盛，结成屏障：“保护殿下！！”
陆炳怒喝，锦衣卫结阵死战！
而萧谨言，直面那汹涌的邪恶浪潮与空中那三道充满杀意的黑影，缓缓地，将乌啼剑，拔出了一寸。
冰冷的剑锋，映照出他苍白却毫无畏惧的脸，和那双骤然燃起凛冽寒焰的眼眸。
疫起萧墙，邪祟现形。
真正的厮杀，此刻，才刚刚开始。
