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**林深处，瘴气似乎更加浓郁了。那“沙沙”声如同潮水，从四面八方的落叶层下涌来，越来越近，越来越响。幽绿的冷光在昏暗中明灭不定，带着不加掩饰的恶意，缓缓收缩着包围圈。
暗卫们围成的防御圈如同惊涛骇浪中的礁石，每个人都将气息调整到最佳状态，握紧手中兵刃，眼神锐利地扫视着周围每一寸可疑的阴影。昏迷的同伴被安置在圈内中央，由一名暗卫专门看护。
林肃站在圈内，手握“乌啼”剑柄，剑虽未出鞘，但那特殊的材质似乎对周围的阴邪之气有所感应，传来阵阵微弱的、清越的嗡鸣。他能感觉到，来者绝非善类，而且数量不少。
“甲三，能分辨是什么东西吗？”林肃低声问。
甲三凝神倾听，鼻翼微动，似乎在捕捉空气中的特殊气味：“声音细碎密集，移动速度很快，不像大型野兽。有淡淡的腐臭味……可能是南疆特有的‘腐骨蝇’，或者类似的东西。它们通常群体活动，口器锋利带毒，能钻入皮肉啃食骨髓，非常难缠。那些绿光，可能是它们眼睛的反光，或者……是操控它们的东西。”
腐骨蝇！听名字就让人不寒而栗。
“有弱点吗？”
“怕火，怕强烈的气味刺激，也怕至阳至刚的内力冲击。但数量太多的话……”甲三没有说完，但意思很明显。
“准备火把和驱虫药粉！”林肃立刻下令。暗卫们行动迅速，从行囊中取出特制的、燃烧持久的油布火把和装有刺鼻药粉的小袋。这些都是出发前针对南疆环境特意准备的。
就在他们刚刚点燃两支火把，将药粉撒在周围时，第一波攻击到了！
只见数十点幽绿光芒猛地从落叶中窜出，伴随着令人牙酸的振翅声，那是一种约莫指甲盖大小、通体黝黑、口器尖锐如针的飞虫！它们速度极快，如同黑色的箭矢，朝着防御圈猛扑过来！
“点火！挥散药粉！”甲三大喝。
暗卫们挥舞起燃烧的火把，炽热的火焰在昏暗的林间划出一道道弧光，同时将刺鼻的药粉撒向空中。冲在最前面的腐骨蝇被火焰扫中，发出“噼啪”的爆响和焦臭味，或被药粉刺激，晕头转向地乱飞。
但腐骨蝇的数量远超想象！第一批被击退，更多的从落叶下、树根缝隙中涌出，如同黑色的烟雾，嗡嗡声震耳欲聋，悍不畏死地冲击着火焰和药粉的防线。它们似乎受到某种驱使，完全不顾伤亡。
“这样下去不行！火把和药粉撑不了多久！”一名暗卫喊道，他的手臂已经被一只漏网的腐骨蝇叮了一口，瞬间鼓起一个乌黑发亮的大包，剧痛让他额头冷汗直冒。
林肃眼神一厉，知道不能再被动防守。他猛地拔出“乌啼”！短剑出鞘的刹那，清越的剑鸣骤然放大，一股无形的、中正清冽的气息以剑身为中心扩散开来！
说来也怪，那些疯狂扑击的腐骨蝇在感受到这股气息后，攻势竟然为之一滞，发出畏惧的嘶鸣，徘徊不敢过于靠近，仿佛遇到了天敌。连周围的瘴气似乎都淡薄了些许。
“这剑……”甲三眼中闪过惊异。他知道靖王赐下的剑非凡品，却没想到对南疆邪物有如此明显的克制之效。
林肃自己也有些意外，但此刻无暇多想。“乌啼”在手，他心中一定，对甲三道：“我开路，你们护着伤员跟上，我们冲出去！目标，那三棵焦痕树！”
“是！”
林肃率先踏步向前，“乌啼”在他手中化作一道乌光，剑风所过之处，腐骨蝇纷纷退避，不敢撄其锋。他并非盲目挥砍，而是将体内那并不算深厚、却异常精纯的内力灌注剑身，使得“乌啼”的克制效果更加明显。
甲三和其他暗卫紧随其后，一边挥舞火把驱散两侧和后方的蝇群，一边快速移动。有了“乌啼”开路，压力大减，队伍前进速度明显加快。
然而，没等他们冲出多远，林中忽然响起一声尖锐刺耳的哨音！这哨音非金非木，带着一种诡异的穿透力，直刺耳膜，让人气血翻腾，头脑发晕。
而那些腐骨蝇听到哨音，仿佛被打了强心剂，再次变得狂暴起来，甚至不再那么畏惧“乌啼”的气息，开始更加疯狂地冲击，数量似乎也更多了！
“有控虫人在附近！”甲三脸色一变，“在那边！”他目光如电，猛地投向左侧一片尤其浓密的瘴气之后。
几乎同时，一道黑影如同鬼魅般从那片瘴气中掠出，速度极快，手中似乎拿着一根短笛状的器物，放在嘴边。黑影全身笼罩在宽大的黑袍中，脸上戴着恶鬼面具，看不清面容，但身上散发出的阴冷邪恶气息，与这片**林格格不入，却又诡异地融为一体。
“圣使的人！”林肃心中一凛。这装扮，与岩卡描述的黑水部勾结的“圣使”及其随从一模一样！他们果然在这附近活动，甚至可能早就在此布防！
那黑袍人显然也看到了林肃手中的“乌啼”，面具后的眼睛似乎闪过一丝惊讶和贪婪。他吹奏短笛的节奏陡然一变，变得更加急促诡异。
随着笛声变化，腐骨蝇的攻击方式也变了。它们不再盲目扑击，而是开始有组织地分成数股，一股继续正面骚扰，另外几股则试图绕到两侧和后方，攻击防御相对薄弱的环节，甚至有几只特别硕大的，冒着被火焰灼伤的风险，悍然冲向被背着的昏迷暗卫！
“保护伤员！”甲三怒吼，挥刀斩落两只偷袭的腐骨蝇，但另一名暗卫肩头又被叮中，闷哼一声，动作顿时迟缓。
林肃见状，知道必须解决那个控虫的黑袍人，否则蚁多咬死象，他们迟早被耗死在这里。他深吸一口气，将大部分内力灌注于双腿，身形猛地加速，如同离弦之箭，竟是脱离了防御圈，直扑那黑袍人而去！
“将军！”甲三大惊，想要阻拦已来不及。
黑袍人见林肃独自冲来，眼中闪过一抹讥诮，笛声不停，空着的左手却猛地一挥，袖中骤然射出数道乌光，细看竟是几条通体漆黑、头呈三角的毒蛇！蛇口大张，毒牙森然，在空中划出诡异的弧线，噬向林肃周身要害！
这一手暗器功夫狠辣刁钻，显示这黑袍人绝非仅仅依靠控虫的巫师，本身武艺也相当不俗。
林肃临危不乱，“乌啼”在他手中挽出一朵剑花，剑光点点，精准地迎向那几条毒蛇。“嗤嗤”几声轻响，毒蛇被剑锋扫中，竟如同遇到克星般瞬间僵直，掉落在地，抽搐两下便不动了，伤口处冒出缕缕黑烟。
“乌啼”对阴邪之物的克制，再次显现！
黑袍人眼中惊色更浓，笛声出现了一丝微不可察的紊乱。而林肃已趁此机会，欺近他身前数尺！剑光如练，直刺其咽喉！
黑袍人急忙闪身后撤，同时将短笛横在身前格挡。
“叮！”
短笛不知是何材质，与“乌啼”相击，竟发出金铁交鸣之声，没有被立刻斩断，但也出现了一道深深的裂痕。黑袍人被震得手臂发麻，连退数步。
林肃得势不饶人，剑招连绵而出，他剑法本就走轻灵迅捷一路，此刻全力施为，又仗着“乌啼”对邪功的压制，竟将黑袍人逼得连连后退，险象环生。周围的腐骨蝇因为控虫者受制，攻势也明显缓了下来。
甲三等人压力骤减，趁机加快步伐，向着焦痕树方向突击。
黑袍人似乎没料到林肃如此难缠，眼中凶光闪烁。他忽然发出一声尖啸，不再吹奏短笛，而是将其收起，双手在胸前快速结了几个诡异的手印，口中念念有词。
随着他的动作，周围的瘴气如同受到召唤，疯狂地向他汇聚，其身形在翻腾的灰白色雾气中变得模糊不清，气息却陡然变得阴寒刺骨！
“小心！是邪术！”甲三在远处高声提醒。
林肃也感到一股强烈的危机感，他不敢怠慢，将剩余内力尽数提起，“乌啼”剑身嗡鸣声大作，清光大盛，主动一剑刺向那翻滚的瘴气中心！
“噗！”
剑尖似乎刺中了什么，又仿佛刺入了一团粘稠的淤泥。瘴气中传来黑袍人一声闷哼，随即雾气猛地炸开！强大的冲击力将林肃震得后退两三步，气血翻涌。
待雾气稍散，只见黑袍人已退到更远处，胸口黑袍被划破一道口子，隐隐有黑血渗出。他恶狠狠地瞪了林肃一眼，又看了看正在快速远去的甲三等人，知道今日难以留下这些硬茬子了。
“坏我好事……你们……逃不出南疆……”他用一种沙哑扭曲、如同两块铁片摩擦般的声音，丢下这句充满怨毒的话，身形一晃，竟如同融入了瘴气般，迅速变得透明，几个呼吸间便消失在**林深处，连同那诡异的笛声和大部分腐骨蝇也一起退去，只留下满地虫尸和令人作呕的气味。
林肃没有追击。对方手段诡秘，这**林又是对方主场，穷追不舍恐有陷阱。他平复了一下呼吸，收起“乌啼”，迅速转身与甲三等人汇合。
“将军，您没事吧？”甲三迎上来，看到林肃脸色有些发白，担心地问道。
“无碍，内力消耗有些大。”林肃摇摇头，看向伤员。中毒的暗卫在“清心辟毒丹”的作用下已经苏醒，虽然虚弱，但性命无虞。另一名被腐骨蝇叮咬的暗卫，伤口经过紧急处理，敷上了暗卫特制的解毒膏，情况也稳定下来。
“此地不宜久留，那黑袍人可能会召集更多人手。我们尽快穿过**林。”林肃下令。
一行人不再耽搁，借着岩卡指点的路径和暗卫的标记，终于在半个时辰后，看到了那三棵呈“品”字形、树干上有明显闪电状焦痕的古树。左转之后，又前行了约一炷香时间，眼前的树林逐渐稀疏，一股明显的热浪扑面而来，空气中硫磺的味道更加浓烈。
他们终于走出了**林！
眼前是一片开阔的、布满暗红色岩石的坡地，地面温度明显升高，踩上去有些发烫。极目远眺，前方更远处，有蒸腾扭曲的热浪直冲天空，将那片区域的景物都变得模糊不清，隐约可见赤红的山岩和缭绕的白色气柱（蒸汽）。那里，就是炎谷的外围了。
众人松了口气，但心情依旧沉重。还没真正进入炎谷，就已经遭遇如此险阻，损失了战斗力（两名伤员），还暴露了行踪，引起了“圣使”方面的高度警惕。接下来的路，只会更加艰难。
“找地方隐蔽休整，处理伤势，补充体力。派出哨探，侦查前方炎谷外围，尤其是岩卡提到的‘火蜥蜴坡’和‘鹰嘴岩’方向，注意有无黑水部或黑袍人的踪迹。”林肃迅速做出安排，“另外，注意观察有无苍梧部的人留下的标记或信号。”
“是！”
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几乎就在林肃等人于**林中苦战的同时，千里之外的平州城，靖王府书房内，气氛同样凝重如铁。
萧谨言面前的书案上，除了平州的军报和地图，又多了一份刚刚以最快速度从北境送来的密报，以及一封来自京城、通过极其隐秘渠道传递、封口处有特殊暗记的信函。
他先打开了北境的密报。是他派去秘密搜寻“星陨之铁”线索的心腹大将送来的。信中提到，他们已经秘密探查了北境三处最有可能的古战场遗迹，在其中一处（位于燕山山脉深处的“葬兵谷”）发现了近期有人活动的新鲜痕迹，并且在一处极其隐蔽的岩缝中，发现了少量疑似“天外陨铁”的、带有奇异纹路的金属碎屑，周围有暴力开采和争斗的痕迹，似乎有人捷足先登，又发生了冲突。他们正在扩大搜索范围，并留意任何可疑人物。
“果然……已经有人动手了。”萧谨言放下北境密报，眼神冰冷。星陨之铁的消息刚放出去不久，北境就有反应，这速度，这效率，绝不是寻常势力能做到。而且“捷足先登”和“争斗痕迹”，说明盯上这东西的，可能不止一方。
他揉了揉眉心，拿起了那封来自京城的信函。火漆完整，暗记无误。他拆开封口，抽出信笺。信的内容不长，但每一个字都让他瞳孔收缩，气息为之一窒！
信是他在宫中埋藏最深、几乎从不启用的一位老宦官冒死送出的。信中说：太子萧恒以“为陛下炼制延年灵丹”为由，在皇帝寝宫旁的偏殿设立了丹房，实际上暗中将皇帝每日的汤药和膳食控制了起来，甚至限制了部分御医和近侍的出入。几位忠于皇帝的老臣求见，也被以太医需要静养为由挡回。宫中隐约有流言，说陛下并非旧疾复发，而是……中了某种缓慢的奇毒。而太子近期举止越发怪异，时常独自在丹房或冰窖附近待到深夜，身边只跟着那几个来历不明的“奇人异士”。老宦官在信中最后用颤抖的笔迹写道：“陛下恐已受制，东宫欲行不轨，冰窖重地，恐生大变。殿下速决！”
“萧恒！你好大的胆子！”萧谨言猛地一掌拍在书案上，厚重的紫檀木桌案发出不堪重负的呻吟。他眼中怒火熊熊，几乎要喷薄而出，但更多的是一种彻骨的冰寒。
父皇可能被下毒控制！太子企图不明，但显然与“玄阴真水”脱不了干系！皇宫，竟然已经危机四伏到如此地步！
他必须立刻回京！否则，一旦父皇有失，太子监国名正言顺，再勾结“荆棘之眼”和南疆邪术，后果不堪设想！玄阴真水若落入他们手中，“圣蛊计划”成功的可能性将大大增加！
可是……平州怎么办？诱敌之计刚刚展开，北狄威胁未除，萧逸蛰伏暗中，南疆那边林肃生死未卜……他若此时离开，平州防线一旦有失，北境门户洞开，同样会酿成大祸！
一边是君父安危、社稷根本所在的京城；一边是北境咽喉、战局关键的平州。两边都十万火急，两边都离不开他！
巨大的压力如同山岳，狠狠压在萧谨言肩头。他闭上眼，深深吸了几口气，强行压下翻腾的气血和焦躁。越是危急，越需冷静。
片刻后，他重新睁开眼睛，眼中已是一片决然的清明。他迅速提笔，写下了三道命令。
第一道，给北境心腹大将：暂停大规模搜寻“星陨之铁”，改为秘密监控那几个古战场遗迹，尤其是“葬兵谷”，重点追踪可疑人物的去向。同时，抽调一支绝对忠诚、精锐中的精锐，化整为零，以最快速度秘密南下，在京城外围指定地点待命。他给了三个不同的接头地点和时间。
第二道，给平州的萧璟和陈老将军：命他二人全权负责平州防务与诱敌之计，授予临机决断之权。要求他们务必稳住防线，与暗卫密切配合，揪出内奸，挫败北狄可能的破坏行动。若遇萧逸或北狄主力来犯，可依城固守，等待北境或朝廷援军，绝不可浪战。他将自己的王旗和半数亲卫留于平州，以安定军心。
第三道，给他在朝中另一位隐藏极深、手握部分京城防务权力的将领（并非太子一党）：密令其暗中控制京城几处关键城门和交通要道，提高警戒，留意东宫异常调动，但不可打草惊蛇。同时，想办法将皇帝可能受制的消息，以隐秘方式传递给几位绝对忠于皇室、且手中握有实权的老王爷和勋贵，让他们有所准备。
写完命令，用不同的密码和火漆封好，唤来三名绝对可靠、武功高强的亲信，令他们即刻出发，不惜一切代价，将命令送达。
做完这些，萧谨言走到窗前，望向南方的夜空。他知道，自己必须做出选择。平州重要，但京城才是根本。父皇若有不测，太子掌权并与邪佞勾结，即便守住平州，大靖也危矣。他必须回京，拨乱反正，确保皇室不乱，国本不摇。
而平州……他只能相信萧璟、陈老将军，还有……林肃留下的计划与暗卫。
想到林肃，他心中一紧。南疆凶险，不知他现在如何了？是否找到了炎谷？是否安全？
“林肃……”萧谨言低声念着这个名字，仿佛要将所有的担忧和期望都寄托于此，“平州……暂时交给你留下的布局了。而你……一定要活着回来。”
他转身，换上了一身便于行动的深色劲装，将代表靖王身份的信物和印信留下，只带上了最贴身的两名影卫和那封老宦官的密信。
是夜，靖王萧谨言悄然离开平州，只带数骑，星夜兼程，向着京城方向疾驰而去。一场关乎皇权、阴谋与生死存亡的更大风暴，即将在京城拉开序幕。而平州与南疆的战局，也因他的离开，进入了更加微妙和危险的阶段。
