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雨水粗暴地打在楚斯年背后裂开的伤口上，每一次细微的触碰都引发一阵剧烈的抽搐。
他能感觉到温热的血混着冰凉的雨水滑下脊背，带走所剩无几的体温。
视线开始模糊，耳边只剩下自己粗重而痛苦的喘息，以及雨水敲打地面的单调声响。
他绝对熬不过第三鞭。
就在意识即将彻底沉入黑暗的前一刻，一道平稳冷冽的声线穿透雨幕，不高，却奇异地压过一切杂音。
“停。”
这个字如同赦令，悬在楚斯年头顶的第三鞭硬生生停滞在半空。
执刑的士兵立刻收手，垂首退后一步不敢再动。
看守长快步走到那把椅子前，姿态恭敬地微微躬身：
“上校，这几个是新送来的逃役者，正在执行入营规训。”
坐在椅上的男人并未抬头，目光依旧停留在手中名单上，指尖轻轻点着某个名字。
他的侧脸线条在檐下阴影中显得格外冷硬。
“名单上少了一个。”
他开口，声音没有任何起伏。
看守长身体一僵，冷汗瞬间浸湿内衫。
他张了张嘴，还没来得及解释，谢应危的视线终于从名单上抬起，那双蓝色的眼眸如同结冰的湖面精准地落在那片泥泞中。
正是刚才逃跑者被击毙的位置。
“看来已经处理了。”
他淡淡地说，语气听不出是赞许还是不满。
看守长不敢接话，头垂得更低。
谢应危的目光缓缓移动，掠过另外四个瑟瑟发抖背上皮开肉绽的新囚，最后定格在楚斯年身上。
楚斯年几乎无法维持跪姿，全靠一股模糊的求生本能强撑着才没有再次瘫倒。
粉白色的长发被污泥和血水黏在脸颊脖颈，狼狈不堪。
他浅色的瞳孔因剧痛而涣散，雨水顺着苍白的脸颊不断滑落，看起来脆弱得像下一秒就要碎裂。
谢应危看着他，眼神没有任何波动，仿佛在审视一件物品。
短暂的静默后，他朝楚斯年的方向微微抬了抬下巴。
“这个。”
他收回目光，重新看向手中的名单，仿佛只是随口吩咐。
“带过来。”
士兵粗暴地将楚斯年从泥水中拖拽起来，架到屋檐下。
他双腿绵软，几乎是被硬拖着前行，在冷硬地面上留下断续水痕。
男人依旧坐着，双腿交叠，军靴锃亮。
他微微后靠，以一种居高临下的姿态俯视着瘫倒在他脚边的人。
随即，他抬起脚，用冰硬的靴尖抵住楚斯年的下颌，力道不轻不重，迫使那张沾满污泥的脸仰起。
楚斯年视线模糊，雨水和泥泞糊住眼睛，只能看到一片压抑的深色轮廓，耳鸣嗡嗡作响隔绝大部分声音。
男人仔细端详着这张脸，即使污秽不堪，过于精致的轮廓和特有的脆弱感依旧残留。
靴尖上沾染了对方脸上的泥污，但他毫不在意。
片刻，一声低笑从喉间溢出。
“巧遇，小少爷别来无恙。”
他开口，声音穿透雨幕也隐约穿透了楚斯年的耳鸣。
这句话如同钥匙，猛地撬开记忆深处某个尘封角落，纷乱画面涌入楚斯年脑海。
华丽宅邸，被骄纵的小少爷，以及那个总是沉默，年长些的佣人之子。
他骑在他背上当马骑，把点心丢在地上让他捡，最后是将自己偷拿父亲印章的责任毫不留情地推卸出去……
记忆中，那个少年跪在地上死死抓着他的衣角，声音嘶哑地哀求：
“小少爷，求您……别送我去军营……我会死的……”
而年幼的自己只是厌恶地踢开他，别开了脸。
佣人的儿子也只是佣人。
但没过几年风水轮流转，父亲当了逃兵，家族失去贵族身份跌落凡尘。
剧烈的情绪冲击让楚斯年意识清醒了几分，但听觉依旧混沌。
他只能在心里咬牙，恨自己少得可怜的积分，若有道具他也不至于这么狼狈。
靴尖一动将他的脸别开，力道带着明显的轻蔑。
“想起来了？”
男人的声音依旧平淡，听不出喜怒，仿佛在陈述与己无关的旧事。
“当初我求了你很久，求你别把我送进军营。你……一句话都没说。”
男人说完目光落在楚斯年身上，等待着预料中的反应。
或许是恐惧的颤抖，或许是慌乱的辩解。
然而脚下的人依旧一动不动，只安静地趴伏在湿冷的地面上低喘着，雨水不断冲刷他背上狰狞的伤口带出淡红色的血水。
预期的回应没有出现，男人那双冰蓝色的眼眸里掠过一丝极淡的疑惑。
他并未低头，只是微微侧过脸，视线偏向恭敬立在一旁的看守长，眉头不悦地蹙起。
“他怎么了？”
看守长立刻躬身回答：“回上校，入营规训，十鞭。这才两鞭。”
男人了然地点点头，垂眸看着地上蜷缩的人。
这身细皮嫩肉确实不像能熬过十鞭的。
视线扫过雨中另外三个抖得像鹌鹑一样的囚犯，又落回楚斯年身上。
“久别重逢，我倒是忽然很想玩一个游戏。当初小少爷没给我选择，现在我给你。”
他声音不高却字字清晰。
“如果你替他们三个把剩下的鞭子都挨了，他们就不用再受罚。或者把你的八鞭平分给他们，你就不用再挨打。”
他微微倾身，雨丝掠过他肩头的金色绶带：
“选一个吧。不过以你的性子一定是第二个对吗？”
模糊的话语艰难钻入楚斯年耳中，带来一种诡异的熟悉感。
总感觉这一幕似曾相识。
怎么总有人要用别人的命来逼他？他看起来很像那种大好人吗？
他张了张嘴却只发出一连串嘶哑的咳嗽，肺叶像是被撕裂般疼痛。
男人又凑近了些，旁边撑伞的士兵急忙上前，撑伞将飘洒的雨水挡开。
“这些选择对养尊处优的小少爷来说，还是太难了吗？”
男人语调依旧平缓，却带着刺骨的寒意：
“那我给你最后一个选择，如果你能喊出我的名字，我就免了你的入营鞭刑。”
戴着黑色皮质手套的手伸来，强硬地捏住楚斯年的下巴让他抬头直面自己。
雨水不断冲刷洗去他脸上部分泥污，露出一张苍白得惊人却依旧能窥见往日风华的脸。
比男人记忆中那个骄纵模糊的幼童模样竟还要精致数分。
湿透的粉白色长发黏在颊边和颈侧，更添几分凌虐般的脆弱。
他浅色的瞳孔因疼痛和虚弱而微微涣散，蒙着一层生理性的水光，如同蒙尘的琉璃骤然被洗净。
眼尾泛红，长长的睫毛被雨水打湿，不堪重负地低垂颤动。
这张脸即使在此刻最狼狈的境地下，依然带着一种天真且无辜的易碎感，仿佛轻轻一碰就会碎裂的蝶翼，美丽得极具欺骗性。
一种与他此刻狼狈处境截然不符，却因此更具冲击力的美感。
男人眼中极快地掠过一丝难以捕捉的惊艳，如同寒冰湖面偶然闪过的一道微光，转瞬便湮灭在更深的冷意之后。
但一旁的看守长听到这话却是脸色一变，急忙上前：“长官！这、这不符合规矩！”
谢应危终于侧过头，目光落在看守长身上：“这个规矩是元首定的？”
看守长一噎：“不……不是，是历代的规矩。”
“嗤。”
一声极轻的嗤笑打断了看守长的话。
谢应危甚至没再多看他一眼。
在等级森严的帝国官大一级压死人，更何况是云泥之别。
他的注意力回到楚斯年脸上，指尖用力捏得眼前人下颌生疼。
楚斯年费力掀开沉重的眼皮，模糊的视野逐渐聚焦。
当他看清近在咫尺的那张脸时，瞳孔骤然收缩。
他嘴唇翕动，气息微弱，带着难以置信的惊悸吐出一个名字：
“谢……应危……？”
