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应天府，秦淮河畔。
消息是从户部衙门口传出来的。一个书吏抄了三份告示，还没贴到墙上，就被围了个水泄不通。
“大明远洋商行武装拓展牌照，首批限额五十张，每张底价四万两白银，竞价者优先。”
告示上的墨迹还没干透，秦淮河两岸的茶楼酒肆就炸开了锅。
苏州丝绸行的王掌柜把手里的茶盏往桌上一顿，滚烫的茶水泼了一桌子。
“四万两？这是抢钱！”
“你懂个屁。”对面的盐商老赵撇嘴，“旧港一船胡椒运回来，转手就是二十万两。四万两买张牌照，还能带刀带炮出海，这叫——”
他压低嗓门。
“这叫朝廷让你合法地去外面抢，据说南洋以外还有一块巨大的大陆，哪里有无数的金山银海。”
茶楼安静了两个弹指的工夫。
然后所有人同时站起来，朝门外涌去。
三天之内，户部大门的门槛被踩塌了两次。排队递银票的商人从正阳门一直排到聚宝门，队伍拐了三个弯。有两个徽州茶商因为争抢排位打了起来，一个用算盘砸破了另一个的脑袋，被五城兵马司拖走时嘴里还在喊：“老子出五万！五万！让老子排前面！”
范统坐在户部后堂，翘着二郎腿，看着面前堆成小山的银票存单，一边剥橘子一边对户部侍郎说：“消息刚放出去，就来这么多？那这次就放先放一半，底价提到六万。”
侍郎的笔停在半空：“镇国公，这……会不会太——”
“太什么？那帮人恨不得把银子塞进我裤裆里。”范统把橘子皮往地上一扔，“供不应求，涨价天经地义，经济学基本原理，懂不懂？”
侍郎不懂什么经济学，但他懂银子。
牌照的事传了不到五天，风向就变了。
商人们抢的是钱。但有些人，盯上的不是钱。
曹国公府。
李景隆穿着一身家居锦袍，手里转着两个核桃，坐在书房的太师椅上。面前的矮桌上摊着一张南洋海图的抄本，墨迹模糊，是花了大价钱从市舶司书吏手里买来的。
“爷，您真要掺和这事？”幕僚站在一旁，脸上写满了犹豫。
李景隆放下核桃，指甲在海图上划了一道线。
“掺和？这叫布局。”他嗓音不高，“靖难之后，老子手里的兵权被削得干干净净。朝廷养着我，防着我，圈着我。可现在——”
他点了点海图上“旧港”的位置。
“朝廷亲口说了，拿了牌照就能招人、买炮、圈地。出了大明海疆，天高皇帝远。这跟裂土封疆有什么两样？”
幕僚喉结上下滚了一圈。
“但这牌照管得严，战时要听调——”
“听调？”李景隆笑了，“真到了万里之外，谁管得着谁？再说了，我又不造反，我就是去做买卖，赚点小钱。”
他说“小钱”的时候，眼睛一直盯着海图上那片标注了“黄金”二字的区域。
同一时刻，各个藩王看到这个公告，也都蠢蠢欲动，动作快的，已经整理行装准备进宫。
天竺，拉合尔。
阿里，手捧着一张刚画完的兵力分布图，眉头拧成了麻花。
图上标了七个红点。红点代表的是半个月内，周边国家调动军队的方向。
大规模的囤积在边境。
“不对劲。”阿里把图摊在地上，用石子压住四角，对身边的斥候百户说，“南边章普尔的兵马，正常情况是沿恒河布防。现在他们往北走，走的不是商道，是老官道——那条路直通德里。”
百户凑过来看了一眼：“会不会是换防？”
“三个邦国，同时换防，还都往同一个方向走？”阿里站起来，拍掉膝盖上的灰，“你当我傻？所有狼军回归军营，各个要塞要道增援兵力”
他抽出一张空白的信纸，蘸了墨，写得飞快。
“给总管发急报。六百里加急。告诉他，天竺不太平，怕是来着不善啊！。”
信鸽从拉合尔城头飞起，消失在天际线的尽头。
而在阿里看不到的地方，距离拉合尔一千二百里的南方，一场交易正在进行。
德干高原，某处废弃的湿婆神庙。
石柱上爬满青苔，穹顶裂了一条缝，月光从缝里漏进来，正好照在大殿正中央那张铺着兽皮的长桌上。
桌子两侧，坐着两拨人。
左边是三个婆罗门大祭司，白袍白须，额头点着朱砂，手里攥着檀木念珠。为首的那个叫维迦耶，曾是德里苏丹国的国师，拉合尔城破那夜，他靠装死逃了出来。
右边坐着一个金发碧眼的西洋人。
桑托斯。阿尔梅达的副将。
他身后站着十二个端着火绳枪的葡萄牙士兵，枪口全部朝上，但手指搭在扳机护圈边上，随时能放平。
桌上摆着两样东西。
一把西洋燧发手枪，枪管锃亮。
一袋金币，袋口敞开，露出里面刻着葡萄牙王室徽章的金币。
“我们的条件很简单。”桑托斯的梵语说得磕磕巴巴，但每个字都像秤砣一样坠得实。通译站在旁边逐句翻译。
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